不請長纓 9 赴宴

    待到郁濯裝模作樣到了前廳時，書房內已經空無一人。

    他蔫了吧唧地往楠木如意椅上一坐，心道這戶部侍郎動作夠快。

    不過，他們之間說了什麼事倒也不難猜——周鶴鳴如今成為煊都炙手可熱的新貴，張兆能同他說的無非就是些拉攏結交的好賴話，現兩方人均不在此處，周鶴鳴應是被邀著赴了筵席。

    張兆多少有著趙經綸的授意。郁濯眯著眼，手中把著只茶盞，心知這局他得去探上一探。

    張兆今日來訪乘的乃是馬車，雪大天寒，方過一時三刻，人走不遠，落雪也尚且掩蓋不了車轍印記。

    郁濯思及此，朝剛進屋的米酒一揚下巴：「我換身衣裳，你去備匹快馬。」

    米酒正欲轉身關門：「主子，這又要來哪一出？」

    郁濯咳了一聲，冷冷道：「少廢話，叫你去你就去。」

    他很快回房，挑揀一身鴉青色直領便衣換好，略微思索，又將一片刀疤假皮斜覆於顴骨處，直直貫穿到右眼下，遮住了那顆小痣，也遮擋住這副過分昳麗的皮相。

    做完這些，郁濯抓起一頂帷帽負於背上，堂而皇之地掛在玄色披風之外，好似一位真正的江湖浪子。

    「我去追人，你不必跟來。」郁濯在侯府偏門外翻身上了馬，腰間的青玉朱雀紋玉佩同長劍碰撞出清凌凌的脆響，「要是有人來找，便說我吃完藥睡下了，不便見客。」

    米酒看著他喬裝後的臉，踟躇道：「主子，這麼冷的天，您好歹披件狐裘。」

    郁濯樂了，一戳他腦門：「哪位浪客出行時還穿著厚重狐裘？鹹吃蘿蔔淡操心，你家主子自有打算。」

    他不再廢話，揚鞭策馬，一路尋著雪中的車轍印追去了。

    這一路不近不遠的跟蹤，最終止步於永樂街的悅來居。

    永樂街與深柳祠同為煊都最著名的兩處銷金窟，最受達官顯貴、浪客書生的青睞，此處酒樓與茶社相連，賭場同戲棚毗鄰，大梁民風又很是開放，因而總是一派人聲鼎沸。

    悅來居寓意為「悅近來遠」，使近者悅服而遠者來歸，乃是煊都頗負盛名的一處酒樓，郁濯眼見著張兆迎少年將軍一塊兒下馬，拱手作揖，神色可敬地將人迎了進去，徑自上了二樓。

    他翻身下馬，將那頂帷帽系在頭頂，朝悅來居的門童拋了幾錠銀子，說：「給我開一間樓上的廂房，要挨著方才那兩位客人的。」

    門童一怔，方才那二位均是身份不俗的貴客，他不敢擅自做主，連忙叫了悅來居的輪值掌柜來。

    掌柜的見了郁濯，看他一副俠客打扮，帷幕下隱約可見猙獰刀傷，又一轉眼珠，瞥見他腰間那枚價值不菲的玉佩，簡直叫苦不迭——方才進去的二位中，一人乃是悅來居的常客張兆張大人，另一人雖素錦玄衣低調打扮，卻也氣宇軒昂，不知是京中哪位貴公子。

    可眼前兒這位應也是他惹不起的，若是當場拒絕，指不定下一霎便被那長劍抹了脖子。

    正當他左右為難之時，面前這位身材高挺清俊的青年主動開了口，聲音雖夾雜了點突兀的沙啞，但竟很是和煦有禮。

    郁濯含著笑，溫聲細語地朝掌柜胡謅道：「勞駕，方才那二位中的少年人乃是我的老相好，您給行個方便，這些就當是在下提前謝過。」

    他借著近身，將一片金葉子塞入掌柜手中。

    ***

    悅來居樓下淌著九曲河，河上夏日裡滿是畫舫輕舟，歌舞晝夜不休，而今入了冬，河面早已結了層厚冰，便稍顯得有些寂寥。

    「大人，您這邊請。」

    聽見跑堂小廝喚他的這一聲，周鶴鳴方才回神。

    他今晨被張兆突然造訪，拒也不是迎也不是，本想找個由頭躲上一躲，卻又在郁濯處碰了一鼻子灰。

    哪知回前廳時，那張大人還固執地候著他，叫他不得不來赴了這場席。

    「周將軍，請上座。」戶部侍郎張兆年已近不惑，此刻卻全然沒了長者身段，鞍前馬後地招呼著他入席，將在座的人一一指給他看。

    「這位是刑部尚書紀昌紀大人，這位是工部尚書王開濟王大人。至於剩下這一位嘛——」張兆笑道，「乃是皇上身邊近來貼身侍奉著的鴻公公。」

    周鶴鳴在這席間唯一見過的便是鴻寶，對方也恭恭敬敬地朝他行了禮，謙聲道：「周將軍，小別數日，恭賀將軍新婚大喜。」

    周鶴鳴冷淡點頭，只朝對方道了謝，又一一拜過餘下諸位，落座席間。

    甫一坐下，張兆便滿臉堆笑地拍了拍手，高聲吩咐跑堂道：「既然人已到齊了，便上菜開席吧。」

    他復轉向周鶴鳴：「周將軍久居青州，有所不知，這悅來居的吃食乃是京中一絕，尤其如姜酥排叉、黃燜魚翅一類，食之可謂滿齒留香，今日幸請周將軍親自品鑑。」

    周鶴鳴實在沒什麼心思吃這頓飯，淡然回話道：「多謝張大人款待，今日所為何事，大人不妨直說。」

    「青州位處北境苦寒之地，常年受朔北十二部侵擾。鎮北侯府常年駐守此處，乃是我大梁的股肱之臣。」紀昌朝周鶴鳴拱手，「何況周將軍年紀輕輕便立下如此奇功，又一路回京舟車勞頓，此宴不過替周將軍接風洗塵，除迎賀我朝功臣外，並不作他想。」

    周鶴鳴頷首回禮：「運氣而已，紀大人抬愛了。」

    「周將軍切勿妄自菲薄，」張兆替他滿上一杯酒，剛要舉杯說些什麼，突然瞥見桌上剛上的一道湯菜，立即轉身對跑堂怒罵道，「晦氣玩意兒！」

    跑堂是個十來歲的瘦弱少年，嚇得腿一軟，撲通跪倒在地，連連磕頭。

    張兆冷哼一聲，將那道熱湯旁的小碗指給他看，道：「你莫不是眼瞎，端上來時沒瞧見這道茶湯少了一味料？」

    「僅是少了一味料而已，」一直沒怎麼說話的王開濟打著圓場，「張大人不必如此大動肝火，傷了和氣。」

    張兆斂了些怒氣，朝王開濟處拱手道：「王大人忙於公務，平日鮮少來此地界，因而有所不知——這悅來居本就以菜品之正宗為招牌。如今少了料，自砸招牌事小，擺明了是對周將軍不敬事大。」

    周鶴鳴聽出他話裡有話，平靜問道：「這少的是哪一味料？」

    張兆便繞行至桌側，指著那幾隻小碗向周鶴鳴解釋說：「周將軍有所不知，這茶湯應以秫米糜子面摻紅糖做底，調之以芝麻、各種果脯、松子仁等十餘味輔料置於碗中，待到需飲時，便以沸湯沖熟，最適冬日驅寒。」

    「如今碗中並無核仁，豈非暗諷周將軍家中不睦？」他一腳踹翻那少年，竟欲直接將整壺沸水劈頭澆下，咬牙切齒道，「心思醃|臢至此，實在該死！」

    這少年嚇得大叫，瑟瑟發抖之時，滾燙開水卻並未澆到他身上。

    他大著膽子去看，正對上一張冷若冰霜的臉。

    ——那水壺正是被周鶴鳴截了胡，此刻正咕嚕嚕滾落旁側，熱水盡數氤入腳下絨毯之中，滕升起許多可怖的白霧來。

    周鶴鳴冷聲道：「張大人何苦為難個半大孩子。」

    他擺手示意那跑堂出去，又坐回位置上，將一隻小碗拉至自己跟前，撥弄著其中輔料。

    窗外北風暫歇，落雪無聲。

    席間一時寂寂，落針可聞。

    半晌，周鶴鳴淡然開口道：「青州確實並無如此多花樣繁複的講究吃食，但有一道菜，謂之『蟾蜍吐蜜』，不知諸位大人可曾聽聞？」

    張兆額角冷汗涔涔，低聲道：「不曾，煩請周將軍賜教。」

    少年將軍面上瞧不出喜怒，仰頭喝盡了滿滿一杯酒，方才不徐不慢地說：「青州臨著朔北，連年戰火不斷，又常常碰上大雪荒災，有時就連將士們行兵打仗的口糧都供應不上。因而為了便於軍糧攜帶儲存，往往將麩糠麵粉和上羊油脂，又往其中裹上各種雜餡。」

    「如此製成的麵餅，足以放上月余，吃的時候麵皮早已賴跡斑斑，謂之蟾蜍，掰開時候內陷碎裂迸出，謂之吐蜜。」

    他將包括張兆在內的眾人掃視一圈，面無表情道：「在下不過一介武夫，比不上諸位大人久居煊都，餉銀充足。」

    他說著，便要起身作別：「雲野今日有些乏了，諸位大人吃好喝好，改日再聚吧。」

    鴻寶飲盡一杯茶，起身留人，乖順勸慰著：「周將軍莫急，這點小事何足掛齒。您今日既臨了悅來居，合該嘗嘗此處最為特色的一道菜再走。」

    周鶴鳴不好拂了這位隆安帝跟前紅人的面子，只好隱而不發地落座回去。

    鴻寶拍拍手，簾外便挨個走進一排身姿曼妙的舞姬優伶來，端的是風姿無限，眉目含情。

    他微微一笑，：「想必鎮北軍中並無此景。小將軍，何不聽上一曲，安度良宵呢？」

    周鶴鳴這下徹底忍無可忍了。

    他正要起身離開，卻忽聽廂房珠簾響動之聲。

    那串串細珠玉被人用修長劍鞘挑了開，露出一個身姿挺拔、頭戴帷幕的端方青年來。

    ——這張臉即便半遮半掩，他也再熟悉不過了。

    正是郁濯。

    昨日二人入宮之時鴻寶並未當差，郁濯的面容又掩在黑紗帷幕下，因而他並不識得此人是誰，也分毫不覺熟悉，只好皺著眉冷聲問：「來者何人？」

    「在下不過一江湖浪客，無名之輩，何足掛齒。」郁濯莞爾，朝在座各位一一作揖行禮，「只是碰巧為周將軍舊識，早年間蒙受將軍大恩，今日巧遇，理應回報。」

    他微挑著一雙含情目，直直看著周鶴鳴，話卻是對著席間所有人說的：「今日這頓，便由在下來請吧，聊表心意，權當為諸位大人助興。」

    說罷，他撿著周鶴鳴身側空位入了座，席間一時氣氛古怪，他也毫不在意。

    周鶴鳴同他對視一眼，早已通過身形聲音將他認出，心裡滿是驚疑，低聲皺眉問他：「你又來哪出？」

    郁濯正舉著酒杯，聞言一聲輕笑，並不作答。

    他飲盡這一杯酒時輕輕咳了兩聲，周鶴鳴方才想起此人尚在病中。

    這病本是因被疾抓傷感染所致，他心知肚明，因而皺著眉頭靠近一些，想叫郁濯病中勿再飲酒。

    誰料咫尺之間，他無意碰到了郁濯垂在桌下蒼白冰涼的手。

    好巧不巧，正是受傷那隻。

    郁濯瞥他一眼，眸中含笑，不動聲色地低聲逗他：「原來小將軍也會心疼在下？」

    「我只當小將軍的一顆真心，全都捧與舍弟了呢。」

    周鶴鳴聞言一怔，霎時冷了臉，忙想要將手抽回，卻被郁濯一把捉到摁住了。

    郁濯聲音微啞，輕聲細語地哄著周鶴鳴：「借我暖暖。」

    這聲音含著沙啞的曖昧，像是冬日晨起時分窗邊的冰霧，若即若離地繚繞在周鶴鳴耳邊。

    可郁濯面上依舊笑得漫不經心，他料定了周鶴鳴不敢鬧出太大動靜來，因而十分自然地用另一手舉著酒盞，朝席上諸位朗聲道：「流觴曲水，佳人在側，實乃人生幸事。有幸得遇，自當盡興而歸。」

    郁濯祝詞間，工部尚書王開濟無意蹭落了腰間玉牌，只好彎腰俯身去撿。

    ——他悚然睜大了眼。

    琉璃昏光之中，桌下兩隻修長有力的手糾纏在一起，一方想要掙脫，立刻被另一方壓制回去。

    溫潤如羊脂玉的幾分皮肉扣住了另一人青筋突起的腕骨，這皮肉主人清潤含笑的說話聲由斜上方傳來，在王開濟耳邊轟然炸開一道悶雷。

    「我想諸位大人，亦不能免俗。」

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