待到夏天來臨時,瑪格麗的內河船隊抵達了邊陲鎮。
羅蘭特意在碼頭接待了女商人,順帶查看她帶來的貨物。
最重要的便是整整三船的硝石,如今邊陲鎮的火藥基本已耗盡,連第一軍的射擊練習都停止了。雖然轉輪步槍已開始小規模裝備部隊,但也只停留在練習換彈退彈、槍支保養和復裝彈藥上。現在有了這批硝石,終於可以恢復實彈射擊訓練了。
除了硝石外,她還依照約定帶來了兩船礦錠,主要是鐵和銅,以及部分綠礬礦石,這些貨物光是卸載都要花上兩三天。
羅蘭也將兩台蒸汽機擺放在堆場醒目位置,並按慣例披上紅布緞,繫上了大紅花,供瑪格麗驗收。事實上,西境工業公司將近一個月的時間磕磕絆絆只拼湊出了一台蒸汽機,這還是建立在上百塊報廢零件的基礎上,所以羅蘭不得不讓安娜出馬,對那些偏差不是太大的殘次零件進行再加工,才使得第二台蒸汽機趕上了預定交付時間。
令羅蘭感到意外的是,瑪格麗這一次並不是獨自前來,她還帶來了王都的商人團。
交割完商品後,瑪格麗一行人跟著羅蘭回到城堡,在會客廳中享用豐盛的午餐。
「殿下,這位是霍格,我的老朋友,也是王都數一數二的礦業商人。」瑪格麗一一介紹道,「這位是加摩爾,和瑪爾蘭同屬於弦月灣商隊,主營灰堡與峽灣的跨海貿易。他們對蒸汽機都十分感興趣。我和他們相識多年,也不好意思再加價賣給他們,因此把他們帶來介紹給您。」
「向您問安,尊敬的殿下,」挺著大肚子,滿臉油光發亮的霍格開口道,「聽瑪格麗說,這種機器能取代人力,快速從礦井裡抽水和運礦,而且還力大無窮,整天都不用休息?能讓我親眼看看嗎?」
「當然可以,」羅蘭抿了口葡萄酒,一開始他完全無法適應這酸澀的味道,現在也漸漸有些習慣了,「不過想要讓它搬運礦石,還得配套安裝軌道系統。吃過午餐後,我可以帶你們去北坡礦山見識下。」
「殿下,我對您描述的蒸汽機用途感到十分好奇,它真的能被安裝到帆船上,代替風帆驅動船隻前進嗎?」瑪爾蘭開口道,「如果是像海船那種三桅到四桅的大船呢?它的力氣恐怕不夠吧。」
「蒸汽機也和馬匹一樣,有的力氣大,有的力氣小,這取決於製造時的型號。當然,出力大的機器自然要更貴一些。而且一台不夠,還可以上兩台、上四台嘛。」羅蘭笑著回答。
讓蒸汽機上船,即使是最原始的明輪船,也是涉及動力、傳動和操控的複雜系統,除了邊陲鎮以外,灰堡沒有其它地方擁有改裝的技術力量。而改造一艘這樣的船隻,花費必然會大大超過蒸汽機本身。
「既然如此,弦月灣商隊也想向您訂購這種機器。」加摩爾叉起一個剛出籠的包子塞進嘴裡,被香濃的肉汁燙得眯起了眼睛。
果然物以類聚,人以群分,狗大戶的朋友還是狗大戶,連實際效果都不看,就直接拍板下單,仿佛完全不把上千金龍放在眼裡。
羅蘭搖了搖頭,「可惜邊陲鎮人手不足,加上蒸汽機製造起來十分複雜,在完成瑪格麗的訂單前,恐怕很難趕製出額外的機器。」
「我可以提供給您人手,尊敬的殿下,」加摩爾拍了拍胸口,「無論是木匠還是鐵匠,甚至是造船工人,我的港口裡都有不少,而且還不用付工錢!」
「然後讓他們學到製造方法後為你所用?」霍格插嘴道。
「不!當然不是!」他瞪圓眼睛道,「我怎麼敢在王子殿下面前耍這種把戲。十年,殿下,」他張開兩隻手掌,「我願意讓他們為您工作十年,薪酬由我來支出。只有一個要求,就是由他們製造的蒸汽機優先售賣給弦月灣商隊。」
這倒是個有趣的提議,羅蘭想,類似於後世的技術合夥,自己只提供技術,並且賺取大頭當然,對方也可以儘快得到蒸汽機,而且十年後還能得到一批技術人員,這十年工人的薪酬就相當於技術購買費用了。
「先不用急著拍板,這些細節我們可以看過實物後再慢慢談,」羅蘭向下壓壓手,「而且我這裡並不是只有蒸汽機值得購買,有些東西想必你們同樣會感興趣,例如這個。」他打了個響指,身邊的侍衛從腳邊木箱子裡搬出一大堆東西,一件件擺在桌上。
「這些都是邊陲鎮的新商品,無論哪樣都是質量上乘,價格公道,例如這個最簡單的馬克杯,」羅蘭指著桌上顏色絢麗的杯子說道,「輕盈、美觀,又不像水晶杯那樣易碎。上面的圖案可以定製,而且不沾水,極容易清洗。」
「不沾水?」瑪格麗拿起一個杯子仔細打量。
「你可以用葡萄酒試試,」王子打趣道,「喝完後還可以假裝醉酒把它扔在地上,碎了算我的。」
「這做工,嘖嘖,確實精細無比……恐怕不能每個杯子都能保證這樣的質量吧?」大肚子霍格已經給自己盛滿了酒,一口飲下,「咦,裡面居然是乾的。」
當然是乾的,它本質是個普通的木杯,不過覆蓋了一層索羅婭的畫,上面的圖案都是自己設計的。「它與水晶杯並不衝突,比起正式的宮廷宴席,它更適合於出現在那些千金大小姐們的閨房中。」羅蘭說道,「據我所知,她們對顏色亮麗,外形又美觀的東西向來沒有什麼抵抗力。」
「我也這麼認為,」瑪格麗饒有興趣地點了點頭,「您看來的確經驗豐富。」
「咳咳,」王子咳嗽兩聲,「再看看這個,厚度完全均勻的整體胸甲,一共前後兩塊,均由熟鐵打造。比起騎士的板甲輕便不說,一個人即可穿戴,合攏後沒有縫隙,適合沒有扈從跟隨的商隊衛兵使用。最關鍵的是,它比板甲要便宜……」
……
介紹完所有商品後,商人們忍不住地交頭接耳起來。羅蘭乾脆留給他們一段自由討論時間,起身離開大廳,前往庭園長廊邊散散氣。
「殿下,一個月不見,您這裡又多了不少新奇東西。」瑪格麗也跟著走了出來。
「你不用和他們交換下意見嗎?」
「不,我看中的東西不需要聽取別人的想法,商品也好,人也罷,都是如此。」她笑著搖搖頭,「商隊大概會在這裡停留三四天,您能……讓我再看看閃電嗎?」
「雖然她沒有認出你,不過上次至少沒表示出討厭之情,所以,我想沒什麼問題。」
「謝謝您!」瑪格麗感激地說道。
「舉手之勞,」羅蘭笑了笑,「對了,既然你們停留這麼久的話,不妨來看場戲劇吧?三天後邊陲鎮將舉行它的首次戲劇演出。」
「一個月時間,您把劇院都建出來了?」她驚訝道。
「當然沒有。這是一場露天表演,就在小鎮中心的廣場上,我認為它肯定會與眾不同。」
「那就恭敬不如從命了,殿下。」瑪格麗撫胸低頭道。(未完待續。如果您喜歡這部作品,歡迎您來起點投、,您的支持,就是我最大的動力。手機用戶請到閱讀。)
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