王復林、於承枝與胡昆很快就與吳少英一道來了永嘉侯府。秦柏與他們師生數年不見,如今再度重逢,大家都十分高興。
王復林等三人已經不再是當年在米脂分別時的少年模樣了,個個都是二十多歲的成熟青年,留起了小鬍子,穿起了舉人愛穿的直裰,披著鑲毛的緞面夾棉斗篷,哪怕是早前家境最貧寒的胡昆,如今也是意氣風發的模樣。胡昆的性格要斯文內向些,王復林與於承枝卻是愛說愛笑的,圍著老師秦柏好一番恭維,說他精神很好,然後又轉去奉承師母牛氏,說她比當年還要顯年輕了,哄得牛氏高興得合不攏嘴。她從前就偏愛丈夫的這兩個學生,如今見他們一如既往地討喜,自然更感親切。
秦含真也出來給幾位師叔見禮。王復林驚嘆道:「桑姐兒都長這麼大了?!真真是女大十八變,皮丫頭也能變成天仙了!」說得秦含真都不好意思起來,嗔道:「誰是皮丫頭呢?!」王復林哈哈笑道:「對對對,如今已經不是皮丫頭了,不過桑姐兒若要說你小時候不皮,那我可不能睜眼說瞎話!」眾人又是一樂。
小時候的桑姐兒可不正是眾所周知的野丫頭嗎?明明是讀書人家的孩子,村里大地主的千金,卻整天在村子裡與男孩子女孩子們胡鬧,連秦柏都頭痛不已,直到從山坡上摔下來,方才乖巧了許多,就象是變了個人似的。
秦含真心裡暗道,自己可不正是變了個人嗎?以前的那不是自己啊。不過這話她當然不能說,只得裝作不好意思聽自己童年黑歷史的模樣,跑去安排茶點了。
眾人寒暄一番,總算能安坐下來喝茶說話了。秦柏問了自打那年他往蜀地去,路過榆林時,與三名學生分別之後,他們各自的經歷。幾個人的生活都很順利,每天就是專心讀書。他們有了功名後,就可以專心讀書了,連胡昆也因為與王家聯姻,名下又有了旁人掛靠的田地,不再為清貧的家境而擔憂,家中長輩也有人照顧了,可以讓他專心攻讀。三人互相扶持,王家又是大族,還有京城的王復中提供各種書籍資料,大家在學業上都有進益。今年秋闈,三人都順利考取了舉人功名,便相約結伴上京赴會試,順道來拜望老師秦柏。他們知道自己學問有限,明年春闈未必能考中,但上京一回,也開開眼界,知道會試是什麼樣的,見識見識天下才子,方能清楚地認識到自己是什麼水平,今後要再努力讀書,便有了奮鬥的方向。
接著便是各人家裡的一些情況。三人都已成家,娶妻生子,於承枝更是已經有了一兒一女。牛氏聽得羨慕,惋惜自己不能回米脂去見見幾個孩子。於承枝便笑道:「若是今科不中,下一科再考時,幾個孩子也大了,我便索性帶著他們一道上京來探望師母,也好讓幾個孩子見見世面。」牛氏頓時歡喜不已:「好好好,到時候就住咱們家,什麼事都不必你們操心!」
吳少英笑著聽這些話題,到這裡就忍不住往後縮了縮。可惜他縮了也沒用,牛氏接著就轉頭看向他:「你瞧瞧,你幾個師弟年紀比你小,都有了不止一個孩子,你卻連媳婦兒還沒影兒呢!這一回無論如何也不能再由得你胡鬧了,我再給你說親,你可不能全都推託了去!」吳少英只能幹笑。
王復林有些吃驚:「吳師兄還不曾娶妻?」吳少英含糊地回答:「公事太忙了,一直沒顧上。」王復林便嘆道:「早知如此,我就跟家裡父母說,先別忙著給妹妹說親了。我有一個妹妹,如今十八歲了,尚未出嫁,總說定要嫁個才子才行,給她說了好幾門親事,她都不樂意。我出發的時候,只聽聞舅母為她說了個西安的人家,聽聞也是年輕舉人,生得一表人材,只是家境平常些。我父母怕妹妹要做老姑娘,已經答應年後就帶她往西安去相看了。那舉人哪裡比得上師兄?早知師兄還未娶妻,我就該做這個媒才是!」
吳少英都不知道說什麼才好了。牛氏卻已經關心地問起了王復林:「今年十八,那就是你家六姑娘了?小時候我見過好幾回的,生得好齊整模樣,又自幼就跟著你們哥兒幾個讀書,不是一般女孩兒可比的。我們那時候就跟你娘說,你六妹妹長大了定是個美人,瞧她那言談舉止就是個不凡的,還不知會便宜了誰去。原來竟到這時候還未定親麼?!」王復林頓足:「本來是未定的,但等我回了米脂,只怕連婚期都定了!」牛氏哎喲了一聲,便開始考慮,這會子派人快馬送信回米脂,不知道來不來得及?
不過,王家這位六姑娘跟吳少英是連見都沒見過的,親事能說成還罷,若是說不成,特特勞師動眾地送信回去,擋了人家的姻緣,就有些不妥了。因此牛氏猶豫,王復林也拿不定主意。
胡昆分明看出吳少英不樂意談論這個話題,便笑著插言道:「師母與復林怎麼說著說著,倒象是這門親事真箇說定了似的?如今隆冬時節,如何能送信?況且這裡頭還有舅母的人情在呢,興許年後叔叔嬸嬸往西安相看,未必能看中呢?六妹妹眼光高,一心要嫁個真才子。但西安府的年輕舉人,若是真出挑的,如何你我均未見過呢?」
王復林頓時笑了:「這話說得是。我們在西安府學讀了這幾年書,若是真才子,早就見過了。那小子名不見經傳,家境又平平,又無意上京參加會試,聽聞鄉試的成績也很靠後。我那六妹妹,還真未必能看中他。」
王家如今可不僅僅是米脂縣的大地主,有王復中這位御前重臣在,誰不高看王家幾分?王家六姑娘有才有貌有家世,擇偶時挑剔些也沒什麼。王復林安下心來,便與吳少英笑談:「說不定我那妹子與師兄還有緣份呢!」吳少英苦笑著擺手:「師弟就不要再拿我打趣了。」然後迅速轉移了話題。
明明他自己是不大樂意談起關家人的,但如今卻也顧不得許多了,便向王復林打聽起了關家母子的近況。
王復林原本就有意要將關家的事告訴老師師母的,只是打算過後私下再提罷了。如今見吳少英問起,便也說了。
關家一切安好。他家又沒什么正經讀書人,家業平平,開個私塾收些蒙童,一家溫飽不愁,在縣裡也算受人尊敬。外人未必知道關家與秦家關係有多麼疏遠,只知道他們是姻親。有永嘉侯府這麼一門親家撐腰,等閒人都不敢去招惹他家。而吳少英此前託付給關家的產業,又足以保證關家人生活富足。因此,關老太太與關大舅一家,還真沒什麼可憂慮的。除了他家的兒子耀祖至今連個童生都還沒考上,小女兒芸娘嫁人後夫妻不和,三天兩頭地跟婆家鬧,回娘家也鬧,倒也算是生活順遂了。
王復林對秦柏說:「老師留在米脂的劉賬房,是個厚道人。他管著老師家裡的田畝產業,從不曾做過什麼手腳,貪墨主家錢財。關家那邊,每逢年節,他都照規矩送了禮。關大哥先前曾經與人有過一點小官非,劉賬房私下去尋齊主簿說了情,也大事化小,賠了銀子了事,不曾受過什麼委屈。有劉賬房在,我們家裡也照應一二,關家在米脂穩當得很,老師不必為他們擔心。」
秦柏點頭。牛氏則問:「他家那個小女兒沒鬧出什麼事來吧?那丫頭從前就刁鑽,若她仗著是咱們家的親戚欺負人,你們可別幫她。咱們才不慣她那臭脾氣呢!」
王復林本來不想說的,見牛氏這麼講了,只得老實告訴她:「先前是曾經鬧過幾回,關小妹的男人也讀過書,勉強考了個秀才功名,但後來總是落榜,為此他們夫妻吵了不知多少次。今科秋闈前,關小妹還來家裡找過我,特地備了一份禮,向我打聽鄉試的考題,說我是大戶子弟,哥哥又在皇帝面前做大官,定有消息的。我想這種事我如何能知道?我自己都不敢說定能考中呢,她倒想要走起後門來了。我連禮物一併將她送出了門,她罵我不尊師長,我反駁了她,說她不過是我老師的姻親之女,有什麼臉面借著老師的名號來壓我?況且她說的那種事,我老師也是不屑為之,斷不會因為她而責怪我的。若她再不走,我就真箇不給她留臉面了,要找關大哥來教訓她,再向學官告她男人一狀。她就怕了,乖乖帶著東西走人,不敢再來擾我。」
牛氏啐了一口道:「該!對她那種人,就該這麼做!她怎麼有臉呢?從前就不要臉,如今是越發不講道理起來了!」
秦柏拍了拍老妻的手背,示意她不必多言,又轉向王復林:「你做得很好,不必顧忌關家與我們秦家的姻親,就縱容她胡鬧。她是小戶婦人,對於這種事,沒什麼見識,不知道徇私舞弊乃是讀書人的大忌諱,一旦沾上了這等不好的傳聞,一輩子的名聲就葬送了。也不知道她夫婿是否清楚她做了什麼,若是知情的,那這人的品行也不成了。」
胡昆道:「關小妹的夫婿人品倒還罷了,應該做不出這種事來。他們夫妻在許多事上都見解不合,才會一年到頭都吵個不停。若不是連孩子都有了,她夫婿恐怕都想和離了。如今關小妹的婆婆偶爾還會在親友間抱怨,說是早知如此,當初就不該貪圖關家有好親戚,巴巴兒地結下這門親來,如今後悔也來不及。」
牛氏哂道:「既然是看中了咱們這家親戚,事先怎麼也不多打聽打聽?」說著又去看吳少英,慶幸他扛住了關老太太的壓力,沒有真箇娶關芸娘為妻,否則真是永無寧日。
吳少英淡淡地笑著,給王復林與胡昆倒了杯茶,什麼話都沒說。
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