平心而論,王二老爺臨終所請,實在是用心良苦。
王家風光了這三十多年,朝中門生故舊甚眾,姻親又多,哪怕是如今已經落魄了許多,瘦死的駱駝比馬大,也不是隨隨便便就能連根挖起的。皇帝一直沒有對王家下狠手,一方面是顧及老臣王二老爺的體面,另一方面,也是考慮到輿論上的影響。王家到了這一步,已經不是說退就能退的時候了,他們底下還有人,背後也有人,暗地裡依附的人同樣不少。王家說一個退字容易,可上到王大老爺,下到這些嘍囉,又有哪一個甘心放棄享受了多年的富貴權勢?皇帝要對付王家,就算王大老爺父子幾個老實領旨不反抗,他們手底下的人也要垂死掙扎一番,鬧出點風波來。
皇帝不想惹出什麼大風波。天下承平已久,朝野一片太平,他一心要讓太子順利地接手權柄,可不想額外生枝。若不是王家的行為已經威脅到太子的安危,皇帝其實還沒打算要完全摒斥王家呢。
王二老爺的請求,恰好能滿足皇帝的願望,從王家最有野心也最有權勢的三個男人手中實權奪走,讓他們返回家鄉榮養,以王家為首的這一派勢力失了領頭羊,終將會漸漸衰落下去,各自為政,或是偃旗息鼓,從此再也無法對太子造成什麼威脅。
但站在王家的角度來看,他們只是失去了三個官職,其他子侄們的官職功名卻是保住了,他們的姻親故舊門生,也不會立刻受到太大影響。王家可以保留住元氣,興許權勢不如以往,但好歹全家都能平平安安。王大老爺父子三人回到家鄉,也一樣能終生得享富貴尊榮。他們還能再培養家族中的出色晚輩,讓他們日後再重振王家門楣。王家的名望不會受損,王家的子侄還有希望,王家的女兒們可以安心在夫家度日,未出嫁的也依然有著光明的前程。
王二老爺可以說,已經為家族考慮得再周全不過了。他沒有子孫,只有一個女兒,嫁進了厚道人家,生的兒女也都生活順遂。他死後,無論王大老爺這一支下場如何,也不會對他的妻子後人有任何不良影響。可他依然還是在臨終前,向皇帝開了這個口,只求能再挽救親人一回。
皇帝明白他的苦心,雖然嫌他太過心軟,但還是答應了。只要王家人乖乖照做,他是不會趕盡殺絕的。
只可惜王大老爺似乎有些不甘心。他一直盼著能在弟弟去世前再見對方一面,說服對方在皇帝面前為自家求情,好讓自己能逃過一劫。可他萬萬沒想到,王二老爺雖然求了情,卻並沒有如他所願,反而是為了王家而犧牲了他這個兄長。他一直以來都在追求著更大的權勢,更高的地位。倘若現在就放棄官職,告老還鄉,再也沒有出山的那一日,那麼他至今為止所做的一切,豈不是成了白費心機?就算子孫後代還有出頭的可能,又有什麼用?他終究是失去了想要擁有的權勢,也不知道是否能看到子孫後代翻身的一天了!
王大老爺心中對弟弟有怨氣,可是當著皇帝的面,他沒辦法將怨言說出口。等弟弟一死,他在忙著操持後事之餘,已經開始考慮要如何逃過告老還鄉的命運了。皇帝既然應允了王二老爺臨終所請,就會給王大老爺父子三人一個體面,讓他們自行上書告老或辭官,不會強制革去他們的官職。這原是帝王的恩典,但王大老爺卻把它當成了自己的機會。
王二老爺的喪事還沒辦幾日,他就開始以傷心過度為藉口「病」倒了。病人是無法上朝參政議政的,也沒辦法到衙門裡工作,但同樣的,他也無法奉上告老的奏摺。至於他兩個最年長的兒子,自然也要在老父的病床前盡孝,同樣向衙門告了假。父子三人已經商議定了,皇帝那邊,他們還是需要有個交代的,所以他們不可能全都留在朝中,必要的時候,需要犧牲其中一人。而王大老爺已經決定,犧牲長子,讓他辭官回鄉去了。眼下他的次子官職更高,自然是次子留任,對王家更有利。至於長子心裡會怎麼想,那就不是他所關心的事了。他的兒子,只要按照他的吩咐去做就好。
王家父子三人的真正用意,也並不是沒有人察覺。皇帝與太子恐怕都心裡有數,只覺得厭惡。還有旁人,也有認為王大老爺愚蠢又貪婪的。他這麼做明顯是在考驗皇帝的耐心。即使皇帝答應了王二老爺臨終所請,那也不是沒有前提條件的。倘若王大老爺繼續犯蠢,讓皇帝覺得難以忍受下去了,誰還能攔著一個君王發泄自己的怒火?王二老爺畢竟是臣子,更何況,他都已經死了。
秦仲海論身份乃是王二老爺的外孫女婿,給秦柏寫信來說起這件事的時候,也感到十分惱怒與不滿。王二老爺病重的時候,他常與姚氏一道去王家二房探望,清楚妻子的外祖父直到彌留之際,心裡都還在擔心什麼。
王二老爺這一生,前半生平平無奇,後半生卻是帝王心腹,哪怕幾十年來官位不顯,身份卻是舉重若輕。他給家族帶來了無上的榮耀與富貴權勢,無論皇帝對王家其他人的觀感如同,卻從來都沒有對他產生過任何厭棄的想法。他又沒有兒子、孫子,王家是風光還是衰敗,其實都對他沒有太大的影響。這樣的一個人,卻在臨終之際,利用自己的聖眷,為家族謀得一個喘息的機會,使得家族上下不至於因為某些人的野心而遭遇滅頂之災。
他這一番良苦用心,是多麼的不容易!他提了那樣一個要求,幾乎就已經等於是在與皇帝做交易。為此他放棄的有可能是死後的無上哀榮。皇帝一直沒有下旨,追諡他任何美稱,說不定就是與此有關!
可王大老爺卻無視了兄弟的這一番苦心,整日裡想的只是自己的權勢地位,根本不在乎,他這樣的任性有可能導致王二老爺的所有努力都被付之東流。王大老爺或許以為自己裝病的法子很高明,卻不知道所有人都明白他在想什麼。王二夫人心中悲苦不已,女兒姚王氏更是心中含恨。至於姚氏,早在丈夫秦仲海面前哭罵過伯祖父不知多少回了。她們身為王二老爺的至親,對王大老爺的做法深惡痛覺,無法原諒。
秦仲海還在信中對秦柏道,其實自從去年王二老爺生病開始,王大老爺父子幾個就沒少上承恩侯府的門。他們都是來找姚氏,企圖通過姚氏影響承恩侯府上下,再進而影響到永嘉侯秦柏以及東宮太子,盼著他們能在御前為王家多說些好話。據說京中不少與宮中關係密切的宗室王府、公主府以及皇親國戚們都受到了王家的請求,也有人答應去助他們。不過,秦仲海與姚氏夫妻倆對此一直很冷淡,因此也沒在給秦柏的家書中提起,直到如今王二老爺的後事已經辦完,他們方才坦言。
秦仲海還在信里提到一件讓他無法理解的事,那就是遼王世子趙碩,趙陌的父親,本來一直傳聞要與岳家劃清界限,甚至是打算休妻的,卻不知為何,忽然改變了主意,還開始幫王家說起好話來。他如今做足了女婿的本份,時常親自前往王家「探病」,在別的官員面前閒談時,也時常說起王大老爺的功績,以及後者兩個兒子近年來在工作上比較出色的表現。這明擺著就是在幫王家了。
秦仲海心中感到不安,也無法理解趙碩的做法。他把這件事寫在家書中,告知叔父秦柏,就是想讓秦柏提醒趙陌一聲。若是有可能,就通過趙陌,輾轉勸一勸趙碩,讓他別再犯傻了。如今是皇帝看王家不順眼,也看在王二老爺的面子上,對王家人從輕發落了,這可是天大的恩典!王大老爺卻裝起了傻,連恩典都要往外推,難不成真的要將家族子孫的前程都毀了麼?!
這種時候,人人都不會愚蠢地摻一腳進去,就怕遭了池魚之災。趙碩眾所周知地與妻子不和,也早放出風聲說他要休妻的,明明可以跟王家劃清界限,卻主動攪和進去做什麼?這事兒原與承恩侯府不相干,但秦仲海知道兒子秦簡與趙陌交好,見兒子為好友擔憂,便提醒趙陌一聲。
秦柏讀完了信,不由得皺起了眉頭。他把信上所言的事告訴了趙陌,道:「眼下正是你的要緊時刻,你需得提防你父親的所作所為會拖累了你。你父親此舉實在不高明,他到底在想什麼呢?!」
趙陌皺著眉頭道:「我雖聽說繼母已經懷有身孕,卻不相信父親會為了這個未出生的孩子,就去冒觸怒皇上的風險。與其說他是為了救王家,我倒更相信,他只是在做戲而已。」
秦柏一怔:「做戲?」
「對,就是做戲。」趙陌笑了一笑,「做給王家身後的那些人看,做給那些願意相信王家的人看。他想要收買人心,顯得自己有情有義。皇上暫時沒有對王家趕盡殺絕的意思,那我父親把王家的人脈拿到手裡,又有什麼稀奇呢?王家已經不可能成事了,可我父親覺得自己還有盼頭呢。他又怎肯浪費了這大好資源?」
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