顧璡之與劉湶在禮部順利完成了身份的核驗。期間,劉湶試著問了核驗身份的小吏,這名單中可有一位名叫「薛元詔」的考生?小吏直接回一句:「你打聽這個作甚?與你有關係麼?」將他噎了回去。在一份五六百人的名單中,費力去找一個都不知是否存在的姓名,小吏並不樂意。
顧璡之與劉湶只得失望地出了禮部,再次上了門外陳熟的馬車,往「登第館」去。
入住旅館的途中,顧璡之喃喃叨道:「不給找便罷了。到時貢院的金榜上,總有『薛元詔』三個字的。」
「嗯。」劉湶下意識地點頭,表情像是陷入了沉思。
.....
陳熟駕著馬車在日落之前趕到了「登第館」。到了「登第館」,他與兩位考生的旅程便結束了。他與二人互揖拜別,又趁著快要散盡的天色往城外駛去。
顧璡之與劉湶站在「登第館」的門前,凝視著眼前這座高達四層的龐然之樓,立刻明白了為何它是進城考生的首選住地。
「登.....第.....」顧璡之用手指著館門上方的棕色牌匾:「就為這二字,怕是許多人擠破了腦袋也要來此。」
棕色的門匾上,三個正楷的大字—「登第館」,像是綻著金光。
「這名取得討巧。」劉湶接著說道。
二人邁步,跨入館門。一路穿過大廳,走到內院。
內院占地約兩畝,裡面置有亭宇、假山與花草。三三兩兩學子裝束的人聚在一起,像是進行著自報家門的敘話。
在內院,二人看到整個登第館是一個「回」字型的合連建築,內院嵌於正中。
旅館的店夥計見到店裡進了兩個陌生面孔,立即過來迎著:「二位客人,可是住宿的?」
「是。」顧璡之回道。
「可是參加今年春闈的?」店夥計的語氣,像是猜得八九不離十了。
「是。」劉湶回答。
店夥計的臉上綻開了花:「一看二位客人的模樣便知了。二位可是運氣好,本館剛好還剩最後兩間客房。」
「那成,我二人一人一間。」顧璡之說道:「先帶我們去,將行李放了。」
「好說。」
.....
是夜。
劉湶與顧璡之各自安頓完畢,在旅館的飯堂進了晚飯。劉湶想著回到自己的房間溫習書本,顧璡之則打算跟幾個考生去內院的亭台閒侃一陣。剛過去的晚飯的間隙,顧璡之主動與鄰座攀話,結識了這幾人。顧璡之叫劉湶同去,劉湶婉拒了。
劉湶回到自己房間,翻開書本,打算溫習,卻出人料想地不怎麼看得進去。幾次嘗試,仍是無法集中精神。他便去了床上躺著,卻也輾轉反覆,難以入睡。他索性起了身,走到房間的窗戶前,將兩扇窗戶完全推開。
房間位於四樓,透過窗戶,可以瞧見小半個長興府的夜裡的模樣。夜幕下的長興府已經變得安靜,只剩星星點點的光亮散在各處,跟滿天的繁星遙應。劉湶倚住窗台,由著晚風拂面,腦中反覆想著十五日後踏進考場的情形。
.....
入住「登第館」的頭四天,劉湶除了與顧璡之一同到飯堂進食,其餘時間都是在自己房間內溫習書本。顧璡之一日三次敲門找他敘話,他都沒有同意。至於顧璡之提出的出館逛一逛的建議,他更是直接拒絕了。考試越近,似乎越有更多的功課欠著。
.....
入住旅館的第五天,傍晚,館裡突然來了兩位官員。官員來自禮部,事先並無任何告知。他們將所有考生召集到內院,向眾人宣達了一個「天大」的消息。
「本次春闈考生,明日早間,入宮面聖。」
考生們聽了,先是感到難以置信。
短暫的平靜後,便徹底沸騰了。內院熱鬧得,像是科考放榜當日的貢院。
考生們激動得,像是在金榜題了名。更有人認為,這是一個十足難遇的良兆。
劉湶與顧璡之同樣興奮難抑。只是興奮之餘,有件事他們還不明白。
「入宮面聖,為何就是良兆?」
一旁的人給他們解了惑:「皇帝陛下接見參考的學子,並不是一件固定的事情。可能兩年一次,也可能五年一次,也可能幾十年一次,並不成例制.....而上一次皇帝陛下接見考生,定國還沒有丟了北邊的三十座州城。」
二人恍然大悟,興奮又添了幾分。
.....
入住旅館的第六日。清晨。
旅館專養的催起的公雞叫了第一遍,劉湶便從床上起身,再去叫起了顧璡之。二人漱洗完畢,只在飯堂隨意進了幾口早飯,便到旅館的內院,依照頭天禮部官員的吩咐,候著。
內院幾乎一片漆黑,但此時已經站滿了考生。即將入宮,眾人情緒難抑,左右興奮地敘話。
禮部的人在卯時一刻到了。有四人。四人走入內院,掌著燈火,逐個檢查考生們的形態,是否衣衫不整、是否蓬頭垢面、是否嘴裡有味。
經過兩輪細緻的查驗,有六十五名考生最終獲得了面聖的「資格」。顧璡之與劉湶也幸運在列。禮部四人領著他們,邁步走向館外。
館外,天空還掛著露臉一半的月亮,幾顆星點稀疏。沒有想像中的列成一排的高馬寬車接著,考生們跟著四名官員,用腳往宮城趕去。
早春的清晨,風中還摻著些許凜冽。眾人埋頭前行,穿過仍在黑暗中的街道。四周一片靜謐,只能聽見無數腳步踩擊地面的聲音。
.....
劉湶們步行穿過幾條街道,在拂曉之時抵達了皇宮的正門—長興門。長興門前已經匯集了來自其餘地方的、合計約五六百的考生。禮部侍郎邱禕,領著禮部的一眾人,一線站在長興門的正門下。巍峨的長興門,由朝霞映襯,像是鍍了一層金輝。
禮部的一眾人走近考生,指引考生列隊。
.....
一刻後。長興門開啟。
邱禕領著列了隊的考生,邁步跨入天子的家門。
行往皇宮正殿的途中,眾考生只顧環視四周的雄偉宮闕,幾乎忘了腳下的步伐。碧瓦朱牆、桂殿蘭宮,人若置身了夢境。
「讀書人的最高榮譽,便是出入天子的家門了吧!」
「誰說不是啊!」
「別說話,聽說入了宮不得隨意言語,違者摑嘴。」
「好好,不語了,不語了。」
.....
一行人在一刻後抵達了皇宮的正殿—長興殿。
來到殿前的階台,邱禕示意眾人停住,於此處候著,等候宣進。負責傳話的殿前太監立即入了殿裡通稟。同行的其餘禮部官員在考生之間來往踱步叮囑:上殿之後,要儀態得體,不可高聲喧譁、不可胡言亂語、不可左顧右盼、不可指手畫腳、不可直視聖顏、不可嗝氣放屁。
傳話的太監很快出了殿。他走到邱禕面前,笑著道:「邱侍郎,便領著眾位考生入殿吧!」
「好。」
邱禕邁了步,領著第一撥考生入殿。因為人數眾多,考生只能分成幾撥,依次入殿。劉湶與顧璡之同屬第一撥。
恢宏闊敞的長興殿,氣氛謹肅。御台之上,皇帝鄒顒端坐漆金大椅。御台之下,群臣左右依次而坐。他們將目光,落在正往殿裡走來的劉湶們。
被一群人直直盯著,劉湶感覺有一瞬間全身的汗毛都立了起來。他甚至快忘了如何邁步了。他下意識瞧了一眼身前的人,那人似乎比自己還慌,整個身子都在抖動。
一眾人哆嗦著走到大殿正中,立定。因為先前禮部官員的叮囑,眾人只是抑著視線,不敢抬頭前瞥一眼。大殿安靜得,可以聽見此起彼伏的心跳。
邱禕引著眾人向天子行禮。
沒有先前傳言的三叩九拜,只是躬身作三揖。
劉湶們的緊張略微退了些。
三揖之後,眾人屏氣凝神,等著天子開了「金口」,賜予幾句「金言」。
只是金口未開。片刻的沉默後,天子揚了右手。
邱禕見狀,立即領著考生往殿外退。
「這就,結束了?」劉湶在心裡發問。他感覺有些失落。從進殿到出殿,整個才持續了半盞茶的時間。
劉湶不明白,邱禕自然明白,天子揚手,便是「下一撥」的意思了。
出了大殿的考生,被安排到殿門的一側候著。邱禕又領著第二撥人入殿,重複一遍先前的流程。
.....
天子在半個時辰後接見了所有的考生。典儀結束了。禮部的官員們領著心情各異的考生,又照著來時的原路回返,往宮外去。邱禕則留在大殿上,回到屬於他的位置坐定。
返程的途中,顧璡之與劉湶前後走著。「剛才有瞧見詔哥了麼?」顧璡之拍了拍劉湶的肩膀。
「這幾百的人里,哪能瞅出誰是詔哥?」
「好吧.....」
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