范家塢離居巢縣城大約二十里,袁否命張牛犢點起五十精騎隨行,走了不到一個時辰就已經在鄉人的指點下找到了范家塢。
遠遠望去,只見兩山夾一塢堡,堡牆以青石徹成,石牆高約兩丈,牆頭壘有垛堞,拐角及大門上方還砌有望樓,簡直就是一座小型軍事要塞。
堡牆上還有民壯或者手持長矛、或者背負弓箭來回巡邏。
看到袁否率五十精騎逼近塢堡,堡牆上便立刻吹響了嗚嗚的號角,不到片刻功夫,堡牆上便已經站滿了黑壓壓的民壯鄉丁。
張牛犢和隨行的五十騎兵早已見怪不怪,對此毫無反應。
事實上,自從黃巾賊作亂以來,每個州、每個郡是這樣,但凡是有點錢糧的士族,或者有點勢力的宗族,全都會建起塢堡、招募民壯以求自保。
袁否卻是面露憂色,居巢范氏有糧有兵,怕是不好說話。
雖說袁否曾在下蔡、龍亢連敗了江東軍兩陣,而且消息也已經在廬江郡傳揚開來,但是袁否很清楚,想讓范氏這樣的廬江士族獻出他們的錢糧兵馬鼎力支持袁氏,幾無可能,說到底袁否連塊落腳地都沒,又憑什麼讓別人追隨他?
最終的事實也證明,袁否的擔憂並非沒有道理。
范氏的族長叫范陽,居說是范增的第十六世孫。
范陽在正廳接待了袁否,又命家僕烹茶相待,禮數可謂周到。
但是跟在劉曄府上一樣,在這裡,袁否也感覺到了范陽從骨子裡流露出來的疏遠,范氏似乎無意跟袁氏有過多糾葛。
范陽言語之間雖然客氣,但話里話外透出的意思卻只有一個:居巢范氏無意將自己的切身利益與袁氏殘部捆綁在一起,至少目前不願意。
不過袁否也不是個肯輕易放棄的人,最終還是決定道明來意。
袁否說道:「太公,實不相瞞,由於軍糧短缺,某意推行軍屯,不過屯田所需之農具、耕牛以及種子卻無著落,范氏乃居巢大族,廣有錢糧,所以,某希望范氏能夠暫借一二,太公放心,待明年春糧下來,必定如數歸還。」
范陽笑道:「公子乃是名門之後,而今更是我廬江柱石,公子有了難處,老朽自當鼎力相助,卻不知,公子需要多少頭耕牛,多少農具及多少種子?」
袁否有些訝然的看了范陽一眼,說道:「自然是多多益善。」
范陽沉吟片刻,說道:「公子,兩頭耕牛、十件農具,百斤種子足夠否?」
聽了范陽這話,袁否剛剛汲進嘴裡的茶水便險些又噴出來,尼妹的,兩頭耕牛、十件農具、百斤種子你也好意思拿出手?還他妹的問老子足夠否?
當下袁否也沒什麼耐心了,不滿的說道:「太公莫非說笑乎?」
你妹的,我袁氏雖說窮途末路,可再怎麼著那也是名門望族,豈容你如此輕辱?
范陽有些訕訕的笑笑,然後說道:「實不相瞞,公子若是昨日前來,老朽至少可以借出百頭耕牛、千件農具外加一萬斗谷種,至於現在嘛……」
見袁否沒有問話的意思,范陽便又接著說道:「公子,真的很不湊巧,這百餘頭耕牛、千餘件農具外加一萬斗谷種,都已經讓老朽拿去買田了。」
「買田?」袁否不悅道,「太公莫非欺某不知農事?買田從來只用錢,何曾有過用耕牛農具及種子買的?況且百餘頭耕牛、千餘件農具外加一萬斗谷種足以買下上百頃良田,某想請問太公,廬江郡內何處有上百頃良田可供太公去買?」
范陽低頭想了想,說道:「老朽原本不願告訴公子,不過公子既然問起,那老朽就索性直說了吧,孫策招募了幾十萬淮南流民,眼下正在巢湖興修水利、圍湖造田,且明言廬江士族皆可買,而且價格還比市價略低,只是孫策明言,必須以耕牛、農具及種子折價抵償,范氏的耕牛、農具還有谷種,便是拿去買田了。」
「什麼,孫策?」袁否愕然道,「他在巢湖屯田?」
這下卻是真的出乎了袁否預料,他怎麼也沒想到,孫策居然也在巢湖屯田。
定了定神,袁否又說道:「孫策鷹視狼顧,早晚必定覬覦廬江,戰端一起則必然玉石俱焚,太公難道不怕雞飛蛋打?」
袁否這話幾乎是在威脅范陽了,意思是說,你范老兒跟孫策眉來眼去、暗通款曲,難道就不怕劉勛找你麻煩?
仔細最後兩頭落空、禍及全族!
范陽卻微微一笑,說道:「老朽不過一田舍翁,並非朝廷命官,所以這官面上的事情老朽卻是管不著,老朽只想置辦些產業留給子孫後代,僅此而已。」
范陽這話卻是在回敬袁否,說,老夫雖跟孫策暗中交好,卻也沒少了劉勛的孝敬,老夫為子孫後代計,兩邊下注難道有錯?便是劉勛也是無話可說,真要把我范氏給逼急了,我便全面倒向孫氏,你又能奈我何?
袁否碰了個軟釘子,一時語塞。
經過剛才這番交鋒,范陽卻沒有心思再跟袁否打啞謎了,當下便從席上跪坐起身,對著侍立在一側的管事說道:「范二,送客。」
袁否忿忿然的從范家塢出來,心中的失落可想而知。
老實說,來廬江之前袁否內心其實還是存有幻想的。
不管怎麼說,袁氏都是四世三公、海內望族,雖說眼下暫時遇到了困難,可怎麼也應該有幾家士族慕名來投吧?
可殘酷的現實卻把袁否的幻想擊得粉碎。
除了皖城喬氏因為金尚的私誼,向袁氏伸出援手以外,其餘廬江的各大士族全都對袁氏敬而遠之,既便是劉曄這樣的高士,既便是劉曄這樣有遠見卓識的高士也不看好袁氏,也不願意來燒他袁氏這個冷灶。
難道袁氏真的已經如此不堪了?
難道袁術的僭位稱帝,為禍竟真的如此之烈?
袁否原本還不信邪,可是在與范氏接觸之後,他才真正深刻的感受到,袁氏在揚州的名望業已墮入谷底。
而孫氏席捲江東的大勢卻已蔚然成形了,廬江郡的士族,儘管大多仍然心向劉勛,但是暗中卻已經在與孫氏接觸,已在預留後路了。
什麼是大勢,這就是大勢哪。
袁氏想要逆勢而動,根本就是徒勞。
雖說,袁否在下蔡、龍亢連敗了江東軍兩陣,可單憑這根本就不足以改變江東士族對孫氏的感觀,江東士族並不認為孫策小輸兩陣就會挫動元氣,江東士族同樣不認為,袁氏小勝兩陣就有機會鹹魚翻身。
所以,袁氏這支孤窮客軍,根本就沒人在意。
或者既便有人在意,也不過只是把袁氏當成皖城的看門犬,僅此而已。
袁否越想越是灰心,越想越是生氣,翻身上馬後便向著前方打馬急奔。
張牛犢和隨行的五十騎也看出袁否心情不好,便遠遠的跟在袁否後面,卻不敢上前來觸霉頭。
在經過一處路口時,袁否一時不察走錯了道。
等到袁否勒馬止步,才發現連人帶騎已經陷入一片沼澤中,但只見水面茫茫,前方已經是無路可走了。
袁否正要原路返回,胯下的坐騎卻受了不知什麼驚嚇,一下人立而起。
袁否猝不及防,一下子就從馬背上摔落下來,當袁否從泥淖中爬起身,只見他的坐騎早已經跑遠,跑得只剩一個模糊的影子了。
袁否咒罵一聲,正要尋路走出沼澤,一股蝕骨的冰寒忽然間將他籠罩。
袁否渾身上下的汗毛霎那間豎起來,直覺告訴他,他已經被某種不知名的、危險的猛獸給鎖定了!
袁否以極小的動作,慢慢將右手伸向腰間,拔刀。
然後,猛然轉過身,然而讓袁否困惑的是,他身後空空如也,什麼都沒有。
不過,袁否的困惑僅止持續了一秒,一秒鐘過後,袁否面前的滔滔濁水便像是煮沸了般翻騰起來,然後一顆碩大的蛇頭從濁水中升起。
巨蟒,竟是一條腰腹足有瓦罐粗細的巨蟒!
袁否咒罵一聲,轉身就想跑,不過,他快,巨蟒卻更快!
幾乎是袁否才剛動,巨蟒那巨大的蟒身就已經猛然甩出,一下就將袁否給纏繞住。
巨蟒足有瓦罐粗的蟒身將袁否的身體緊緊纏繞住,只留下袁否的腦袋在外,然後,巨蟒又高高的昂起它的蟒頭,對著袁否腦袋張開了它的血盆大口。
尼瑪,這是要葬身蛇腹了麼?生死關頭,袁否卻發現自己竟然出奇的冷靜,沒有恐懼,沒有掙扎,也沒有憤怒,只是稍稍有些遺憾,好不容易穿越一回,還什麼都沒做成呢,就馬上又死了,老天爺也太捉弄人了。
就在袁否自忖必死時,耳畔陡然傳來「咻」的一聲尖嘯。
下一個霎那,一支足有拇指粗的狼牙箭已經嗖的攢入了巨蟒的血盤大嘴中,直沒及羽,巨蟒發出一聲尖銳的嘶鳴,巨大的頭顱一下就重重摔入沼澤之中,原本緊緊纏繞在袁否身上的蟒身也一下子變得松垮。
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