蕭公死後,他留下的東廠督公一職是最令人垂涎的。
雖說蕭澤是蕭公的義子,可這職位歷來是由太監擔任,而且是皇帝身邊最親近的人。周焱雖然有心整頓超綱,然而蕭公一脈的利益關係錯綜複雜,牽一髮而動全身;前朝葛丞相又竭力將自己的人扶持到重要的職位上,太后還在暗地裡支持他。
一連半個月,周焱都被困在宮中,聽著一幫老臣喋喋不休,沒日沒夜地批閱奏摺。
茶水已涼,他伏在書案前,還在盯著奏摺發愣。燭光微動,他眼前又浮現出蕭沅葉巧笑嫣然的模樣,她的身形和一舉一動已經牢牢地銘刻在腦海里,可她又像是飄曳在空中的紙鳶,看似在眼前,實則很遠很遠。
想起她,在感受到絲絲甜蜜和酸澀的同時,他又有些頭痛,伸手按了按頭穴。
王科侍候在一旁,早已機敏地奉上了新換的茶水,小心翼翼地問:「陛下可是倦了?可需要……」
他擺了擺手,閉目眼神片刻,忽然問:「太后是不是要給朕選妃了?」
&下,宮中確有這樣的傳言。」王科揣度著他的意思,謹慎地答道:「都說是太后娘娘要從葛家、李家、張家裡選出一個皇后來……」
&要當上朕的皇后,只怕這個位子到時候沒那麼好坐。」周焱冷笑道。他漠然地看著書案,雙手交握,慢慢嘆息了一聲:「比起一個陌生的女人當上朕的皇后,朕寧願是妘妘,可惜了。」
王科陪笑道:「太后娘娘也是為陛下著想,迎娶朝臣的女兒,有助於穩固朝綱。」
&住朝綱?」他譏笑了一聲,沒有說話。昔日先帝不也是娶了丞相的女兒麼?後日還不是將先後闔家斬盡殺絕,身為帝王,就務必懂得駕馭之術。也許他應該聽從太后的安排,娶一位重臣家的女兒……
&說說。」他開口問:「太后最屬意誰為皇后?」
他的態度轉變太快,王科一不留神,把自己的猜測給說了出來:「大概是李將軍的妹妹吧。」
李哲之妹?周焱也還記得李慧意的長相,想起她長.槍舞英姿的那次初遇,不覺皺了皺眉。他看今日天色已晚,若是今晚能批完這些奏摺,明天些許還有空出宮去看小葉子。想起這點,他忙翻開了奏摺,粗略地讀著。
&娘,茶來了。」
蕭沅葉坐在暖閣中百~萬\小!說,隔著木窗,園子裡的桃樹已經悄悄吐了嫩芽。她接過桃葉手中的白瓷茶盞,淡褐色的茶水裡散發著蕎麥的清香,這是從南疆送來的苦蕎茶。
桃葉坐在她的身側,繼續擺弄手中的活計。她一邊繡著香囊,一邊慢慢道:「姑娘,宗公子和大姑娘都沒走呢,現在還在京都里住著。」
她正在翻著書頁,手中的動作一頓,抬眼看著桃葉。「他還沒走?」蕭沅葉的語氣有些不悅:「宮中的雇金已經到手,賴著做什麼?這個人野心太大,又不走正道,阿姐跟著他,我有些擔心。」
&姑娘有自己的想法,您也是勸不動的。」桃葉淡淡道:「宗公子既然來了,想必在目的未達成之前,不會輕易走的。」
她嘆了聲,將目光移到了窗外。正巧看到隨秋一蹦一跳地過了石橋,便衝著他招了招手。
隨秋一溜煙地跑了過來,隔著花窗,飛快道:「姑娘,不好啦!陛下微服出宮,來看您了!」
&怎麼知道?」桃葉奇怪道。
&不認得陛下,也還見過王公公啊。」隨秋向手裡哈了口氣,緊張道:「公公讓我來通知姑娘,陛下馬上就到。」
周焱要來了?
她勾了勾唇,露出一抹淡淡的笑意。
既然是微服私訪,不同於正式移駕到臣子的家中,一切追求的都是隱秘、從簡。
蕭沅葉立在長廊前,剛剛望見周焱的身影,便領著桃葉、隨秋緩緩下拜。待他走至身前,令她平身,才發現這個孩子又竄高了。
如今她比周焱矮了一頭有餘,又是一身姑娘家打扮,看著愈發精緻。周焱盯著她看了許久,直到她都有些不好意思了,微微別過頭去。
他摸著鼻子,咳嗽了一聲:「朕今日得空,想來探望一下蕭太傅,卻沒想到他不在家,真是不巧。」
蕭沅葉微笑道:「陛下既然來了,民女也不能不盡客道。寒舍簡陋,陛下可要進來喝一杯?」
周焱等得便是這句話,他領著王科,笑吟吟踏進門去。天子雖然微服私訪,但也不可能只帶一個人,跟隨的兩位侍衛便守在外面。蕭沅葉陪坐在下席,令桃葉奉上苦蕎茶,以及瓜果茶點等。
&什麼好東西敬奉陛下,還請陛下不要嫌棄。」她含笑道。
&錯,」他抿了口,品味其中的淡淡醇香。雖然比不上宮中的貢茶,卻也別有一番滋味。他之前雖然來過這裡,只是兩次到訪的心境大大不同。喝完茶,周焱的心情格外舒暢,隨口問:「你近日都在做些什麼?」
&過是看百~萬\小!說,下下棋。」蕭沅葉道:「自從被陛下罷免了職位,民女就閒了。」
周焱大笑道:「你是個女兒身,哪裡能整日和那些人混在一起!若你還有著官癮,不然,進朕的宮裡,朕給你封個稱號如何?」
他話中另有含義,蕭沅葉恍作不知,連連擺手:「不可,不可,宮中不比朝里,俸祿太少了。再說了,宮中……也不是說去就能去的。」
他神色一黯,仔細一想蕭沅葉這話雖然像開玩笑,但還是有道理的。他雖然身為皇帝,可太后依舊是後宮之主。他習慣性地本著臉,道:「嫌棄朕的俸祿,你還記得年前你欠下的那些銀子麼?你還敢抗旨不成?」
&請陛下治罪。」她麻溜地垂頭認錯了。
&呀!」周焱看著她,有點氣惱又說不出來。他試探地問:「你想入宮麼?」
蕭沅葉眨著眼道:「咦,陛下是要民女入宮還債?只是現在入宮,不比之前了,民女也沒什麼名分呀。陛下若是客氣,不妨給我個縣主啊什麼的,稱號要好聽一些。」
&給。」周焱想也不想,立刻答道。難道她想要的是名分麼?他反覆咀嚼她話中的含義,忽然豁然開朗。
&等著。」他丟下這一句話,起身就走。
周焱出宮微服私訪,顯然不是個秘密。
他前腳剛剛踏入宮門,太后派來的人便在旁邊候著他。周焱正想找太后談判,也不計較這麼多,即刻趕往太后的寢宮。
算起來,自從上次和太后產生衝突後,母子二人已經半個月沒有見面了。周焱有心示好,便恭恭敬敬地問過好,抬起頭來看太后的臉色微霽。
&兒去哪裡了?」太后撫摸著懷裡的狗兒>
他剛剛想頂撞一句,說「您老人家不是瞭若指掌麼」;再一想此行的目的,生生將這句話吞咽了下去。周焱笑道:「許久沒出宮了,今兒出去轉轉。」
&怕是特意去了蕭家吧。」太后一句話點出了他隱藏的部分,哼了聲,道:「別以為哀家在宮裡,就什麼都不知道。」
&是,母后神通廣大,什麼都瞞不過您。」周焱陪著笑,「孩兒的心思,您也是最明白不過的。」
他今日表現出前所未有的謙和,太后微微有些詫異,將狗兒交給旁邊的宮人,揮了揮手讓她們下去。屏清左右,她嘆道:「焱兒,你該有一位皇后了。你的皇后,務必是大家出身,知書達理的皇后。」
&件事全權交給母后做主。」周焱笑道:「皇后是六宮之主,天下之母,朕心裡很清楚。」
&能明白就好。」太后漫不經心地問:「那你覺得李哲的妹妹如何?」
他的心裡咯噔一聲,卻什麼都沒說。聽著太后又嘮嘮叨叨說了許多四妃的人選,幾乎要將位置占滿了。他終於忍不住,插了一句:「朕有心儀的貴妃人選。」
&
&叫……蕭沅葉。」
饒是太后早有心理準備,再次聽到這句話,還是氣得渾身顫抖。指著他,太后怒道:「那蕭家的賤人有什麼好,讓你這樣念念不忘!你別忘了,她是蕭賊的養女,曾經女扮男裝欺瞞於天下,你還敢娶她?」
周焱心中不郁,忍不住辯駁道:「蕭賊已死,她一個弱女,能構成什麼威脅?孩兒就是要娶她,母后若是不同意,朕也不會娶李慧意!」
&敢脅迫哀家?」
太后捂住胸口,試圖平穩心緒。她好言好語相勸:「焱兒,那蕭沅葉長期和男人廝混,名聲不好。你我母子剛剛除了蕭賊,正是用人之際,可不能寒了臣子們的心。更何況那蕭沅葉出身低賤,不配貴妃之位。」
&聲麼,朕不在乎,朕理解她。」周焱滿不在乎道:「輪到身份低賤,這後宮裡的太妃們,包括母后您,有幾個是大家出身?」他絲毫沒在意這句話已經刺痛了太后,繼續道:「朕就是不明白,您之前也是蠻喜歡她的,現在怎麼就不行了?」
&哀家在一天,你就別想娶她。」太后冷冷道:「多說無用!」
周焱臉色一變,狠狠地甩了下衣袖,不告而辭。
皇帝走後,蘭絮抱著狗兒從側殿款款走出,輕聲安慰太后。
&娘,您如今是太后,跟那個小賤蹄子計較什麼呢?這樣還跟皇帝生疏。皇帝呀,也還是個孩子,沒見識過太多的女人,一時被她迷了心竅。您還不如讓她進宮,別給名分,到時候還不是隨便您磋磨?」
太后胡亂地搖頭:「不行,哀家現在一點不想看到她。哀家……必須殺了她!」
她朝著蘭絮招了招手,讓她附耳過來,輕輕說了幾句話。
一腔怒氣無處發泄,周焱出了太后的寢宮,一扭頭,又出宮去了。
這次他不好意思去找蕭沅葉,領著王科,一個人在街上瞎轉。他就不明白了,太后為何拼命反對這件事?他已經按照太后的意思,願意娶那個李慧意為後,可還換不回選妃上的自由。周焱悶悶地走著,一抬頭,前面被堵得水泄不通。
他有些煩躁:「這又是怎麼了?」
王科小跑著去看了看,回來稟告道:「公子,前頭有個算命的在擺攤,據說算得賊靈了,看面相看手相,批八字算姻緣,樣樣都會。這先生還能推演紫微斗數,就連家裡丟了個銅板都能算到。」
&這麼靈?」他今日心裡有事,聞言有些心動。「走,去看看。」
他負手站在圈外,這才發現圍堵的幾乎全是妙齡姑娘。再看那算命先生,竟很是年輕,最多二十上下。那先生身材修長,俊秀非凡,笑容頗有些輕佻。再看他一身寬大道袍,飄逸出塵,隱隱還有些仙風道骨。
騙子吧。他想著,忽見前面讓出一條路來。
那先生望著他,笑吟吟對著他及周圍人道:「宗某算卦,向來不看卦金不看命,只算有緣人。我觀公子與我有緣,且有煩惱於心,請前來一述。」
王科擔憂道:「公子>
&妨事。」周焱揚了揚眉,信步向前。他氣定神閒地坐在那人的對面,道:「先生要怎麼算?」
&子莫急。」那先生抬了抬手,示意周圍人安靜,方才笑道:「宗某先前察覺到紫薇貴氣,自東而來,原來是公子來了。」
紫微星又名帝星,象徵著至尊無上的尊貴。周焱聽他的言語,似是認出了自己的來歷。他不動聲色道:>
&可惜,紫微星被太陰星的微光罩住,且有蜚蠊鈴星等雜曜攪亂,一時難以散發其光輝。」那先生笑道:「欲求千里遠,先解眼前結。」
周焱問:「何為眼前結?」
&然是近期最困擾公子的事。」他抬起筆,在宣紙上刷刷寫上兩行字。周焱接過來一看,上面寫的是:一十七年,白家逆案。
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