靠近象城的道路並不如風城花都四周那般平坦。崎嶇彎曲的山路越來越多,韓楓帶著婉柔從方余村往西南又行了十餘日後,便發覺自己已經身在山區,處處坎坷。
這山路與麓州的山路卻是完全兩樣的:一者是人踩出來的,一者是馬踩出來的,前者勢必比後者要險峻。蒼梧之林是代國最大的森林,樹木鬱鬱蔥蔥,連綿不絕。傳說森林裡面住著數不清的山精水怪,而它們都在默默保佑著阿金、黛青兩族族人。而森林廣闊,卻並非一馬平川,這裡的山路溝壑縱橫,連帶著樹木也長得起伏不平。
正因高低錯落,樹木花草種類繁多,野獸生靈也遠比其他地方多很多。又因南方多雨多熱,毒蟲縱橫,一年四季都不停歇,而這也正是讓韓楓頭疼之處。
大青山下的離都到了夏天才有箭簇般大的蚊蠅,而這些蚊蠅一般也只集中在瀨離河畔的水草中,並不輕易飛到人們居處;風城花都的蚊蠅自然要多很多,可是他住的地方向來有艾草薰香,故而也沒有受過這些小毒蟲的騷擾。故而,當他跟著一隻商隊進入蒼梧之林,往象城行進時,一路經歷讓他瞠目結舌,甚至毛骨悚然。
象城在蒼梧之林的邊緣,說是邊緣,但也要走兩天山路才能抵達。據說那是一片聖佑之地,而所謂「聖佑」,無非是因為城下的水能直接飲用,城周山林沒有太多能致人死命的野獸。
初始聽白童說起這樣的「聖佑之地」時,韓楓嗤之以鼻,暗道如此推斷,那麼風城花都豈不成了神仙洞府。白童當時沒回答他,而此刻他一踏入山林,立刻明白了「聖佑之地」的意義。
若說方余村是窮山惡水,那麼蒼梧之林有山有水,卻不亞於「刀山火海」。在這裡行走,處處危機。九灼是生在山林長在山林的,又是馬王之王,韓楓本以為除了白毛斑虎以外沒什麼能夠驚擾到它,沒想到跟著商隊來到一處小溪,九灼卻說什麼也不敢把腿踏進溪流之中。
商隊是運米進象城的,如這般的差事他們每年要走四五趟,而這條看上去沒什麼異樣的小溪,是他們的畢竟之路。
婉柔被瑟瑟發抖的九灼嚇得也驚慌起來,韓楓與她同乘一騎,見她害怕,便將原本環著她的胳膊緊了緊,讓她靠在自己懷中安心些,才翻身下馬,看著商隊其他人的舉措沉吟起來。
這支商隊在方余村補養時他「碰巧」跟他們相遇,然後「無意」中和其中的領頭人說起自己也打算去象城,只是頭一遭去害怕迷路,便與他們搭伴而行。他在這些人眼前露了一兩手功夫,又因他幫著鑑定武器的一位胡姓客人亦與那位領頭人相識,他便成功帶著婉柔留在了隊中。
然而商隊有商隊的規矩,尤其他明明有著夷人男子的出眾外表,卻帶著代國女人作為侍妾,這件事情對於這些商人而言頗值得玩味,故而這一路上商隊人對他不冷不熱,除了吃飯或紮營時喊他一聲,別的時候便連話也懶得多叮囑幾句。
因此,當韓楓看那些人去溪邊的小樹下折長草,只覺一頭霧水,並不知他們在做什麼。不過既然人家這麼做了,他便也樂得跟在後邊學習,而當他扯出十幾根長草時,才聞到那草汁味道腥臭撲鼻,堪比大熱天放了十來天的臭魚爛蝦。
白童這時才大笑了起來:「我們夷人管這種草叫做『死湖草』,你把這草汁塗在九灼的蹄子和腿上,再試試過溪。」
韓楓忍俊不禁,「的確是『死湖』。這草要是扔到水裡,連魚都受不了。」
白童笑道:「是啊。不然的話,你這匹馬王就被溪里的東西害死了。」
「溪里的東西?」韓楓不禁側頭往那小溪看去。小溪清澈見底,溪水下面鋪著厚厚一層鵝卵石,看不出任何異樣。
「試試扔個什麼東西進去。」白童道。
韓楓隨手撿了個石頭投進小溪之中,然而那石頭剛激出漣漪,小溪整個就都變了。清澈的溪水瞬間變得污濁不堪,水中像是有無數根黑髮攪動著污泥,而那石頭也一下子淹沒在黑髮之中,似乎被其中一「根」拉了個正著,「倏」地一下便被吞到了漆黑的溪底。
「哼……既然是第一次來,就別搗亂!」韓楓正驚訝著溪水的變化,不防肩膀被人一推,若不是他功夫紮實,這一下子就要被推到溪水裡去。
就算有白童在身,他也沒有信心能逃脫這溪水中的「怪物」。韓楓不動聲色地往旁邁了一步,平靜地看著推自己的那人——那是商隊的二號人物,是個壯漢,但很顯然,他的心思並不如他的體型那般寬大。韓楓不知道這壯漢叫做什麼,只聽別人一直喊他「昆哥」。
於是,韓楓也恭恭敬敬地喊了一聲「昆哥」,卻見那壯漢理都不理他,只是俯身從身旁拽起一把死湖草,僅用一隻左手攥了攥,一連串綠色的汁液就從他手中流了下來。
而這草也果然很管用,只一滴到那溪水中,黑色的「頭髮」便一下子退了下去,隨後清澈的溪水重新再現,一切又如同之前一樣,並沒什麼不同。然而此次韓楓卻看得清楚,那些並不是什麼頭髮,而是一條又一條的「蟲子」。
那蟲子他在瀨離河偶爾也見過,在青江溪畔的泥地里也遇到過,但都不如這無名小溪里的讓人觸目驚心,害怕到甚至想轉身逃跑。那是螞蝗,水中的吸血鬼。
如果僅是一隻,沒有人會害怕。但這麼多——怪不得連九灼也會戰慄。
在安安穩穩度過小溪後,韓楓又不禁回頭向那平靜如常的溪底看了一眼。前途在一片充滿危機的綠色之中,雖然同在一片藍天下,但他未來要面對的東西很明顯和之前在江南、在離都、在漠北面對的都不一樣。
南疆蒼梧,他終於來了。
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