片刻後,賊人馬隊突然混亂,煙塵四起,遮住了視線。
就在趙山開始懷疑瑞森是不是被砍死,突然一溜塵土揚起,一騎飛快奔來,跑到近處,一金髮碧眼壯漢騎在馬上,赫然便是那白番瑞森。
瑞森奔到近處,舉起繳獲的長矛一揮舞,頓時激起一片彩聲:「白番威武——」瑞森騎著馬在人群前得意洋洋溜一圈,然後跑到他身邊,把馬背上馱的賊寇丟下來,他一看,人都被打暈了。幾個漢子把賊人弄醒,先上去劈頭蓋臉暴打一頓,然後拖一邊慢慢審問。
「瑞森,幹得好。」趙山笑眯眯誇獎。
不一會兒,手下過來回報:「趙爺,這伙賊人是『鑽天猴』手下……」
趙山細細聽著,原來這『鑽天猴』賊首名叫馬三,起事於去年秋季,算算時日,應該是李青山大舉攻入魯中那會兒。馬三藉此良機趁勢而起,手下青壯老弱數千,招兵買馬鬧起不小的聲勢。月余前,這夥人圍攻寧陽縣城,旬月之間未能得手,便一直盤踞縣境內四處劫掠為生,目前的老巢在五十里外。這十幾騎是馬三手下相對獨立的一股,頭領叫鄧五,他在賊人當中待得憋氣,便仗著馬快時常外出搞點油水。
他望著馬賊離去的方向,不由得一陣頭痛。萬一這位鄧五跑回去一說,誰知道鑽天猴會不會大舉出動,跑來宰他們這隻肥羊?
他嘆口氣,轉頭卻瞥見瑞森站在一邊不吭聲,心中一動,便試探道:「善良的平民需要勇敢的武士保衛,才能免遭強盜的傷害。以上帝的名義,我任命你為騎兵小旗的指揮官,接受嗎?」
瑞森舉起右手,神情嚴肅:「是的,大人。我接受——以梅爾森伯格家族的名義。」
短暫的混亂之後,大隊人群繼續前行。
日落時分,前出打探的斥候跑回來,回報曰前方一片荒蕪,十里外才見一小村,可惜斷壁殘垣,沒有發現人煙,看情形似乎被洗劫過。幾個頭領商議片刻,沒人願意在野外過夜,均決定摸著黑也要趕到村子,哪怕冒點險也值得。
命令傳下去之後,人群拼了老命趕路。天色漸黑,青壯還能勉強行走,老弱婦孺就難了,在落日的餘暉下苦苦掙扎。趙山看在眼裡,便吩咐幾個大嗓門漢子站在路邊叫嚷:「趙爺已經派人去村中生火燒飯……熱騰騰的湯水,香噴噴的餅子,去晚了可沒得吃,趕緊的……」
誘人的食物在前方向他們招手,這比任何口號都管用。人群中凡是能喘氣的,紛紛拼盡最後的氣力往前走。
兩個蓬頭垢面的年青男子相互攙扶腳步踉蹌,微風拂過,破爛長袍凌亂地抖動著。走了許久,前方忽然燈火一片,周圍發出一陣歡呼:「總算到村子哩……」倆人掙扎著往小村奔去,進去後一屁股坐地上,「呼哧呼哧」喘著粗氣。
「蕭兄,不如就此逃走吧?」身形稍瘦弱的青年低聲說話,在周遭一片嘈雜聲中仿佛蚊吟。
「方賢弟,不可。」蕭人儒急忙勸道,「我等身在險地,能逃到哪裡?」方志奇滿臉糾結:「小弟不願從賊,倘若這趙山再逼迫於我,只有橫刀自刎以表明心跡啦……」
「他不是說過,過了這段時日,便奉上盤纏讓我倆自去嗎?」蕭秀才語氣平和說道,「你即使不信他,還能不信韓家小姐?」
誰知他一提韓家小姐,方志奇忽然面色漲得通紅:「這惡賊,定是脅迫韓小姐。否則韓小姐如此高雅出塵的女子,怎會與這聲名狼藉的下三濫為伍?學生不才,要替三愚先生除此害……」一句話未說完,蕭人儒急忙上前捂住他嘴巴:「噤聲,小心言多必失,我倆性命不保矣。」
旁邊有認識他們的民人經過,好心催促道:「村里做好了湯餅,秀才公,趕緊去呀……」倆人一骨碌爬起來,跟著就跑。
晚飯後,一個精幹漢子匆匆來到趙山身邊,報曰:「俺看得清楚,的確有人趁機離去,還騎著騾子。」
「騾子?」他慢慢琢磨著;騎著騾子離開,那就不是普通民人;逃難人群中,騾子代表身份,代表實力,有了騾子可騎,還用得著逃跑?
陳皮子坐在一旁,建議道:「趙爺,那人剛走不久,俺騎快馬追還來得及。」
「不必去追。」趙山搖搖頭,淡淡笑道:「我們等他回來。」
夜間,村子內的氣氛忽然緊張起來。各股人馬紛紛縮在自個地盤,小心翼翼設障據守,相互間井水不犯河水,可是一種異樣的氛圍卻籠罩小村上空。趙山派了手下,在村口要害守候一夜,竟然無人打擾,天亮後回去報與他,令他心中頓生不詳的預感。
第二天,辰時初至,人群上路了。
連續幾日的艱苦跋涉令人疲憊不堪,那些老弱婦孺的腳步更加艱難;走在路上時,人群中已很少聽見往日的喧鬧聲,大多數人只是低著頭默不作聲趕路,對周圍發生的一切恍若未聞,早已沒了說話的力氣。行走速度慢如蝸牛。
快到中午時,趙山終於明白過來:憑這樣的腳程,那個遣人騎騾外出的人,當然不必著急回報,因為他們不可能逃離有心人的追蹤。
但是必須要有人回報!他望著遠處蒼茫的大地出神……不管那人是誰?也不管他要幹甚麼?他必須得到來自外界的訊息才會動手。否則,為何又要遣人外出呢?
下午的時候,隊列中的氣氛忽然又變。不知何處而來的小道消息四處流傳著,各個頭領們紛紛相互串訪,家長里短的說個不停,問之來由,則均雜以它語。派去它處打探的漢子到處亂竄,仿佛辛勤的小蜜蜂一般忙碌不休。
太陽尚斜掛半空時,人群來到歇息處。看模樣仿佛廢棄的小村,人煙寥落,進去尋到幾個來不及逃走的老弱民人。一問才知,此處叫平崗鎮,原本是行商如梭的繁華大鎮子;崇禎八年,韃子入寇路過此處,臨走時放一把火,便成了這般模樣。
大隊人馬進去後,趙山在鎮上隨意走動散散心。結果沒走幾步,道邊碎石堆里隱約可見的白骨徹底破壞他的心情;他扭頭便返回駐地,直到天黑也不願出門。
晚間,所有頭領們均枕戈待旦,唯恐發生不測。
大約子時一刻,一個手下進門把他吵醒:「趙爺,有變故。」
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