含桃 第一章 雞腸
仲夏之夜，明月高懸。飛鳥於薄雲斑駁的夜幕下穿過，在宵禁的京城上空，留下一串拍打翅膀的回音。
章華台上，光滑可鑑的青石板，被月光鍍上一層銀霜，隱隱顯露出幾道淺色暗紋。自半空向下看，紋路繁雜，不甚分明。
國師穿著銀線織就的雲紋廣袖華服，站在章華台中央，闔目吟誦。他的身後，立著七位皇子，均低著頭不敢亂看。
「神明將至，諸位皇子，請。」國師沒有回頭，只淡淡地吩咐了一聲。
章華台後，便是章華殿，殿中供奉著這個王朝世代仰仗的神明。地上擺放著幾個蒲團，皇子們魚貫而入，規規矩矩地坐在蒲團上，等待神跡。
傳說神明降臨之時，章華台亮如白晝，大半個京城都能看到。皇帝和眾大臣在章華台下翹首以盼，等著神光加身的一刻。
一炷香過去，月朗星稀，風平浪靜。
半個時辰過去，清風拂面，夜鳶嗚啼。
一個時辰過去……
什麼都沒有發生。
皇帝坐不住了，提著衣擺爬上章華台：「國師，這是怎麼回事？」
國師沉默半晌，看了一眼寂靜無聲的章華殿：「皇室血脈不齊，神明不至。」就說是，神明不願做出選擇，要將流落民間的其他皇子找回來，才能顯出神跡。
聽得此言，皇帝的臉青紅交錯，吭哧了半晌：「朕叫人去尋。」
沒有神跡顯現，章華殿中，皇子們尷尬地面面相覷。說好聽點，是血脈不齊；說難聽點，就是神明看不上他們幾個。
誰也沒有注意，房樑上的陰影處，穩穩地立著一隻圓滾滾的紅毛雞仔，耷拉著眼睛，無趣地瞧著這些皇子。
西南要塞，九如鎮。
此處乃勾連各處的樞紐，常年人來人往，十分繁華。然則地處偏遠，無人管轄，三教九流魚龍混雜。大街上，算命的、賣藥的、打架鬥毆的，比比皆是。
「咣噹噹——」一連串脆響，有人從天而降，撞倒了算命的掛攤。
「兄台，當心點。」旁邊一個混混模樣的人立時上前，將摔倒之人扶起來。
「多謝！」那人拱手行禮，咬牙再次衝出去，跟推他的大漢打得不可開交。
混混跟算命先生對視一眼，笑著掂了掂剛剛順來的錢袋子，沖那正打架的人撇嘴，暗罵一句傻子。兩人迅速收拾了掛攤，算命先生脫掉褂子，裡面穿著跟混混一樣的褐色短打。
兩個混混倚在街邊。一個盯著對面的「紅裳院」大門，跟門前那些穿著鮮亮，甩著帕子迎客的姑娘對眼嬉笑；一個不停地往街那頭張望，當看到一個小小身影出現在人群中，賊溜溜的綠豆眼頓時亮了起來。
「小戚！」混混三步並作兩步地跑過去，迎上那看起來只有五六歲的小孩子。
那孩子長得極為好看，粉唇瓊鼻桃花眼，即便穿著一身粗布衣裳，也難掩精緻。他住在九如鎮郊外，父親不知是誰，隨母姓常，跟著舅舅一家過活。舅舅給取了「常戚」這個名字，一點也不吉利。
「小陳哥。」常戚見混混跑過來，也快走了幾步，猛地跳起來，拍了一下混混的肩膀，權做打招呼。
小陳伸手接住他，拖著常戚就往巷子裡走，從懷裡掏出一件錦緞織成的小孩子衣服，「快換上，姓馬的一會兒就出來了。」
「這龜孫，後天就成親了，還敢玩，待小爺我去……嘖，料子不錯，哪兒來的？」常戚三兩下套上那一身華服，雪緞梅花紋的里襯，大紅灑金的外褂，很是富貴。就是下擺有點長，走路會踩到。
「剛從雲錦齋順的，」小陳有些得意，蹲下給他整了整衣擺，「他定親的那家姓王，王小姐閨名叫婉容，記住了啊？」
「知道了，婉容。」常戚擠擠眼，揚起小下巴，背著手趾高氣揚地走出巷子。
兩個混混就跟在常戚後面，三個人大搖大擺地走進紅裳院。門口的姑娘瞧著他們抿嘴笑，常戚伸手拉了一下姑娘的衣擺，用口型打了個招呼：「小茹姐。」
小茹輕點了一下他的腦袋，悄悄塞給他兩顆糖。
常戚面不改色地揣進袖子裡，抬腳邁過門檻，左右瞧了瞧，看向大堂中的一桌嫖客。
那桌坐著位肥頭大耳的男人，正左摟右抱地喝花酒，正是他們要找的馬公子。馬公子剛剛與鎮上的大戶人家訂親，竟還敢在這裡花天酒地。
常戚快步走過去，照著那肥厚的脊背拍了一巴掌：「姐夫！」
「誰？」馬公子嚇了一跳，左扭右扭，找了半天，才終於看到了矮墩墩的小孩，「你誰呀？」
「我是王婉容的弟弟呀，前兩天你去我家，我還瞧見你呢！」常戚嘿嘿笑著，把一個不知禮數的小少爺學了個十成十。
馬公子看看這粉雕玉琢的孩子，再看看孩子身後跟著兩個隨從，心中咯噔一下。他知道婉容有個弟弟，但沒見過，小孩子調皮，鑽到哪裡瞧見他實屬正常。大家是親戚，早晚都是要見的，這倒沒什麼。可問題是，在青樓楚館裡見到未來小舅子，著實有些尷尬。
「那個，弟弟啊，你怎麼跑進這裡來了？」馬公子很是害怕，四下張望，生怕王老爺也在附近。
「我出來買東西，忘了拿錢，恰好瞧見你在這裡，」常戚笑得一臉無辜，「姐夫，借我五兩銀子唄，我想買……嗯，借我唄。」
馬公子聽到這話，轉了轉眼珠子，心道這小舅子是要買什麼見不得人的東西吧？心中大定，拉著常戚小聲說：「我沒帶那麼多錢，只能給你三兩，但咱倆可說好了，今天在這裡瞧見我的事，不許讓你爹娘知道。要是說漏了，我就把你亂買東西的事告訴他們。」
常戚皺著小眉頭想了想：「成交！」
馬公子利索地掏出錢袋，把僅剩的三兩碎銀子拿出來，塞給常戚。常戚笑嘻嘻道：「謝謝姐夫，改天還你。」
「去吧。」馬公子挑挑眉，跟小舅子對了個「心照不宣」的眼神。
常戚背過身去，翻了個白眼，誰跟你「心照不宣」了，傻子。
趾高氣揚地走出紅裳院，常戚跟兩個混混對視一眼。小陳抱起常戚，拔腿就跑，快速躲進了小巷裡。
「哈哈哈哈，這個蠢豬！」三人哈哈大笑，常戚脫掉身上的華服扔給小陳，掏出碎銀子來平分。
「衣裳拿去當了嗎？」常戚摸出小茹姐給的糖，扔進嘴裡一顆。
「當什麼當，拿去當就被人家瞧出來了，還扔回雲錦齋去。」小陳把那身衣服撿起來，抖了抖灰。
「對，這叫盜亦有道！」另一個混混大陳跟著附和。
「哦。」常戚點點頭，原來這就叫「盜亦有道」，學了個新詞。辭別了大陳小陳，常戚把剛分到的一兩碎銀子塞到襪子裡，重新穿好鞋，一臉無害地回家去。
天色還早，九如鎮的大街上依舊熱鬧。
「小弟弟，你家裡人呢？」滿臉褶子的老太太笑眯眯地問他。
「在你後面呢。」常戚一臉認真地說。
老太太悚然一驚，趕緊回頭，什麼也沒有，再轉過頭看，那漂亮的小孩子已經沒影了。氣得跺腳，這九如鎮真是風水不好，拐個孩子都特別難。
「走一走，看一看，心裡打打肉算盤。餵個豬，餵個羊，總比餵個耗子強……」賣耗子藥的吆喝聲遠遠就能聽見，常戚走過了攤子又拐回去。
「賣藥的，你可有讓人吃了口舌生瘡的藥？」常戚拿起一包老鼠藥看了看。
「嘿，這害人的東西我可沒有。」賣藥的大鬍子嗤笑一聲。
常戚把耗子藥扔下，轉身欲走，卻聽得賣藥的小聲說：「不過這害畜生的，倒是有一些。」
剛走了兩步的常戚，立時拐了回來：「就要害畜生的。」
「兩文錢。」大鬍子從褡褳里摸了個銅錢大小的黃紙包。
常戚接過黃紙包，給了大鬍子兩文錢。
「耗子藥，不值錢，一包只要兩文錢。水裡摻，飯里拌，耗子沾嘴就完蛋。」大鬍子看著常戚不明所以地笑。
常戚住在鎮郊，那裡是一個農莊，有很大的養雞場和農田，隸屬於一個名叫金剛門的江湖門派。他的舅舅常勝，也是金剛門的弟子，不過因為資質太差，沒什麼地位，就被扔到這農莊裡看守門派財物。
農莊裡各處都有人看守，尋常人不能靠近。
常戚趴在圍欄上，看著裡面活蹦亂跳的雞，吞了吞口水。他每天早上，都來這裡撿雞蛋做雜活，工錢就是一個雞蛋。
「小戚，掙到錢了？」雞場的看守正在殺雞，他們每天會殺幾隻，送到鎮上的酒館去。
「邱老爹，我想買半隻雞，行嗎？」常戚從襪子裡摸出一點錢。
「行，怎麼不行，」邱老爹伸手，摸摸常戚的頭，「聽說你娘病了？」
「嗯，回去給她喝點雞湯補補身子。」常戚乖巧地說著，明亮的大眼睛霧蒙蒙的，讓人看著心疼。
邱老爹給了他半隻雞，還把雞腸子和雞胗送給他。常戚道了謝，拎著半隻雞回家去。剛到小院門口，就被一個胖乎乎的小孩攔住。
「常戚，你又去偷東西了？」這小胖子，是常戚的表弟，名叫常家寶。明明是表弟，卻比常戚高半頭，看起來足有七八歲了。
「呦，今兒我們小戚發財了呀！」同樣有些胖的舅母，扭著腰走出來，跟表弟站在一起，「來，給舅母。」
「我娘病了，得給她燉湯喝。」常戚把雞藏到身後，警戒地盯著舅母。舅母嘴角有顆黑色的痦子，平日就不怎麼好看，今日看起來尤其可憎。
「偷的雞，還敢藏！拿出來，不然告訴我爹去！」常家寶站在自己母親身邊，底氣十足。
鄰居紛紛出來看熱鬧，這常家三天兩頭就要吵鬧，總有看不完的戲。
常戚抿了抿唇，伸手把雞腸子抓出來，粘粘的一坨攥在手裡，認真地說：「這不是偷的，是邱老爹收拾乾淨給我的，不信你嘗嘗。」說著，就把手裡的生雞腸子，塞進了表弟的嘴裡。
