5章 藉口
第二日一早,就有人響應明菲的號召。//無彈窗更新快//要將工錢和賞銀存在賬房裡。帶頭的是金氏母女,理由是怕被無良親戚找上門來想法子摳了去,不如存著給春囡做嫁妝。
有了金氏帶頭,幾個剛進門的小廝小丫鬟也將銀子存到了賬房裡,接著看門的老馬也將銀子拿了來,憨憨地說想娶媳婦。
對金氏的信任,明菲很高興。龔遠和見她高興,也跟著高興,二人剛用過早飯,二房那邊就派了人從正門過來請,說是龔二夫人請他們過去說話。
經過昨天那場大鬧,又有龔遠秩前來說合保證,明菲和龔遠和都隱約猜得到,一定是龔二夫人那裡拿定了主意,叫二人過去商量的。
夫妻二人說笑著從正門出,繞到了二房大門處進去,龔二夫人聽說二人的行走路線,沉著臉不說話,卻是沒有再亂脾氣。
二人剛一進去,龔婧琪就迎上來,親熱地拉二人坐下。朱姨娘親手奉上了香茶。待二人坐定,龔二夫人咳了幾聲方開了口:「聽說你們缺錢用,去當衣服了?」
龔遠和笑而不語。
龔二夫人慢條斯理地用茶碗蓋撥著茶沫子,道:「既然是缺錢用,為什麼還要自己做飯吃?還要買那麼多的人。」又指責明菲不會當家。
龔遠和聽不下去,拉著明菲起身道:「既然嬸娘沒其他事,侄兒還有事要做,改日再來聽訓,先告辭了。」
龔婧琪和龔遠秩趕緊給龔二夫人使眼色,龔二夫人硬生生地咽下那口氣,道:「既然沒錢用,為什麼不來和我說?出去當衣服,生生被人笑話。你們總想著我拿著錢不給你們,卻沒想過,我當初是受你爹爹的委託,要管理好這筆錢財的。你們年輕不懂事,就怕落到你們手裡被你們三兩下就花光了,以後沒有安身立命的,一世受窮,豈不是我的罪過?」
啊呀,她可真好心啊。明菲與龔遠和對視一眼,微微一笑,並不答話。
龔二夫人絮絮叨叨說了一大通,這些年她當家又是如何的辛苦,哪些鋪子虧本,哪些地又遭了旱澇,每年修繕裝飾那邊的房子要花多少銀子。龔素在任上,別人都是往家裡摟銀子,他倒好,不斷從家裡往外掏銀子,接著又說到了龔遠和被長房的大伯大伯母慣壞了,吃穿都要挑最精細的,又貪玩喜結交,去京城三年又花了家裡多少銀子等等。
她說這麼多,無非就是提前通知他們,這些年龔遠和用了家裡許多錢罷了,讓他們有個心理準備,沒多少錢了。龔遠和心有本賬,卻懶得在此時和她理,理了也白理,只默默地聽著,等她說完了才道:「正是因為嬸娘辛苦,所以才不敢再給嬸娘添麻煩。您身子不好,歇著吧。」
龔二夫人見他不答話,不辯白,還總記掛著要走,急忙轉入正題:「我算了一下家的賬。先每個月給你們五百兩銀子用著,侄媳婦沒事的時候就過來跟著我學管家,待你把小事都上手了,我再教你處理大事如何?」
見明菲笑而不語,她誇張地道:「侄媳婦,我這都是為了你們好。你官宦之家出身,人又年輕,沒經過風雨,只怕契書都沒見過幾張,哪裡懂得如何打理這些鋪子田莊?要是突然交到你手裡,你被下面的人騙了怎麼辦?心急吃不得熱豆腐,這種事情是要慢慢學的。」
見二人不答話,她母子三人都有些急了。
朱姨娘突然笑道:「婢妾多句嘴,夫人這可是真心實意的為了大爺和大*奶打算哩。要是外人,誰愛幹這吃力不討好的事。先前那是愛之深責之切,沒有法子的苦。夫人這些年來,就算是沒有功勞也是苦勞的,大爺和大*奶怎麼也該體諒夫人一片慈愛之心才是。」
一席話說得龔二夫人連連點頭,「正是呢。咱們是一家人,打斷骨頭連著筋,一個不好,誰也逃不了。我總是希望大家都好的,總不能我養你這麼多年,為了這麼點子事兒,就要讓你恨我一輩子吧?」
龔婧琪和龔遠秩紛紛道:「大哥,就先這樣吧。好些事兒,爹爹不在也說不清楚,大嫂先跟著母親學打理鋪子,學理家事。等到爹爹回家,正好接手,豈不是大善?」
龔遠和垂著眼想了一想,道:「嬸娘剛才也說了,我愛吃愛穿,還愛呼朋喚友,又養了這麼多人,還要修繕那成片的房子,還有人情往來,每個月五百兩銀子,哪裡夠?做件大氅都不夠!」
這意思是願意暫時性退步,卻嫌銀子少。
龔婧琪湊到龔二夫人耳邊道:「先拖。」龔素還要一兩年才可能回家呢,只要他們不鬧,能拖一時是一時,時間長了總會有辦法的,比如設個局,合理明白地將這些錢找個去向什麼的。
龔二夫人咬著牙道:「那你們要多少才夠用?」這話是問明菲的。
龔遠和卻搶在頭裡開了口:「按嬸娘原來給我的用度,怎麼也得兩千兩銀子才夠。我這還是有媳婦當家,不然這麼多人,再多一千兩也不夠的。」
「什麼?」龔二夫人一陣肉痛,差點沒跳了起來。朱姨娘不動聲色地按住她的肩頭,沖她輕輕搖搖頭。她這才醒過來,是呀。先前她把龔遠和每個月的開銷說得那麼誇張,這會兒又來否認,豈不是自己打自己的臉?她扶著額頭想了好一會兒,強擠出一個笑容來:「如今家裡很緊,生意難做,那些鋪子都不賺錢,要是都給了你們,我和你弟弟妹妹就要喝西北風了,折一下,一個月一千兩吧。」
不等龔遠和回答,火燒眉毛地叫龔婧琪拿銀票來。就要打人走。龔遠和笑了一笑,接過銀票道:「我那邊萬事剛起步,花銀子的地方太多。實在不夠的。算了,我再當條腰帶吧。」回頭看著明菲,「我記得我有條鑲嵌了紅藍寶石和珠子的腰帶哈,呃,那個不行,是祖父傳下的,但是不當那個什麼又值錢呢?等我回去翻翻看。不行就賣那個養狗的莊子吧,總之家空閒的屋子多,正好拿回來養。」
龔婧琪鐵青著臉瞪了龔遠和一眼,龔遠和無所謂地望著她一笑:「不知三妹的嫁妝可準備好了?」
龔婧琪猶如被燙了一下,垂下頭道:「不知道。」
龔遠秩無奈的嘆了口氣,朝龔二夫人使眼色,龔二夫人氣沖沖地道:「這個月多給你們五百兩,再要就沒了。」摔著帘子去了。
龔妍碧又拿了五百兩銀子的銀票出來,龔遠秩想了想,從懷裡摸出一疊銀票加在龔遠和的手上:「哥哥,現在夠了麼?」
龔遠和一笑,也不數數,拉著明菲走人:「那就暫時先這樣吧。」走走又停停,問朱姨娘:「我還差點忘了,姨娘昨日那跤摔得厲害。剛好大*奶身邊的花媽媽推拿最在行,我們拿了跌打損傷的藥酒來,花媽媽你給姨娘揉揉去。嬸娘身邊可是少不得姨娘的。」
花婆子果真從懷裡摸出一隻小瓷瓶來,笑著朝朱姨娘一步一步走過去:「姨娘,您看是去哪裡呢?奴婢給您揉過以後,保證三五日就好了。」
明菲也跟著扶住朱姨娘的手:「姨娘莫客氣。」
朱姨娘受寵若驚地笑道:「不必了,婢妾皮糙肉厚,沒那麼嬌氣,用水敷敷就好了。哪裡敢勞動大*奶和媽媽?」
龔婧琪冷幽幽地道:「姨娘,大*奶一片好心,你就受了吧。要是總推辭,反倒顯得生分了。」
朱姨娘低頭想了想,道:「也好,婢妾先謝過大爺和大*奶了。不過這推拿卻是算了,此時婢妾要伺候夫人。身上帶了異味多有不敬。大*奶可否將這藥酒賜予婢妾,婢妾身邊有個丫鬟,也精通此術,待晚間再讓她給婢妾推拿一番就是。」
她越是推,明菲越想替她看看傷處,龔婧琪也想,於是龔婧琪道:「姨娘太過小心,這裡就請二姐姐看著就行。走,我們一起去,要是姨娘傷得重,就該臥床休息,別小傷拖成大傷就不好了。」回頭衝著站在一旁一直不說話的龔妍碧點點頭:「二姐姐,這裡多勞你了。」
朱姨娘見死活推不掉,惶恐不安地笑道:「真是,什麼時候就這麼嬌貴了。三小姐和大*奶真是好心人兒。」
幾人去了朱姨娘所住的清勝閣,明菲打量了一下陳設,雖然比不上龔二夫人房裡,卻也不差,遠遠配得上一個姨娘的身份。
「含蕊!」朱姨娘站在門口喚了幾聲,一個十**歲,卻梳著婦人頭,穿藍色衫子的漂亮女子含笑走出來,沖明菲和龔婧琪行禮問候。
明菲見她這樣兒,很是有些奇怪,仿佛是婦人,卻沒聽過龔素還有這樣的通房。還是龔婧琪在她耳邊輕聲道:「這是三弟房裡的。說是擅推拿的就是她。」在探朱姨娘虛實這件事情上,她們的利益是一致的。
明菲被雷劈了,十四五歲,像根木頭樁子似的龔遠科,竟然有個十**歲的漂亮通房。而且這通房平時不呆在龔遠科房裡,而是呆在朱姨娘房裡,真是奇怪。
朱姨娘告了罪,局促不安地往美人榻上躺了,挽起裙子褲腿,袖子,露出一身欺霜賽雪的肌膚來,那上面的條條青痕更是分明。
花婆子看了幾眼,用手抹了抹,洗了手,正要上前,含蕊已經笑道:「姨娘害羞,不敢污媽**手,媽媽指點著奴婢來做就是了。」朱姨娘果然很害羞地縮了縮身子,臉漲的通紅。
藥酒味兒很刺鼻,龔婧琪已經驗明正身,就不再感興趣,誰動手都是一樣,拿了扇子往窗邊一站,就不想管了。明菲卻看出些端倪來,她是受過傷的人,青了自然會腫,會紫,可不是這種單純的青痕。
她湊過去看:「姨娘真是受苦了,難為還要熬著伺候嬸娘。待我同嬸娘說,讓姨娘好好歇幾日,養好傷再去也一樣。」
花婆子更精,已經上前一步,暗暗在手裡蘸了點水捏住一塊青痕很有技巧地一旋一抹一擦,青痕眼看著就淡了。
朱姨娘和含蕊臉色頓時大變,花婆子不動,嘴角含笑地看著明菲,低聲道:「奴婢聽說,用銅錢在身上刮,留下的痕跡猶如青痕,不用水,輕易還擦不掉。」
明菲輕聲道:「姨娘,這是做什麼呢?有這個必要麼?」
朱姨娘抿著嘴不說話。
死豬不怕開水燙。如果昨日真叫龔二夫人一頭碰死在那月亮門上,她和龔遠和可就要倒大霉了。明菲輕搖著扇子,咳嗽了一聲:「三妹妹……」
朱姨娘弓起身子來,一隻手緊緊拉住明菲的衣角,眼裡滿是驚恐和哀求,身上控制不住地微微顫抖起來。
龔婧琪道:「怎麼了?」漫步走了過來。
朱姨娘的臉色一片雪白。
明菲自朱姨娘的手裡將衣角輕輕拿出,對著龔婧琪笑:「我覺得,咱們在這裡也不起什麼作用,這酒味兒熏得人難受,不如我們去院子裡走走如何?」
龔婧琪哪裡會不答應。
明菲意味深長地看著朱姨娘一笑:「姨娘害羞,安心躺著,就讓花媽媽和含蕊仔細給你推拿一回,也就好了。」
龔婧琪與明菲走出清勝閣,就在周圍的樹蔭下漫無目的地亂走。龔婧琪道:「明菲,我還記得第一次見到你的時候,你才這麼高,又瘦又干。我那個時候,可從沒想過你竟然會成了我嫂子。聽說我們兩家要結親的時候,我還高興了一回,想著我們姑嫂相處一定是極愉快的。」
可沒想到,這個嫂子還專門與她作對是吧?明菲微微一笑,「是呀,世事無常啊。誰能想得到?」
龔婧琪道:「那個時候,我們處得最好,後來才換了周清和你好的,是不是?」
明菲點頭:「嗯,假如不是那年妍碧在袁家總欺負我,總和我過不去,說不定一直都會很好。唉,那個時候,我也沒想到她為什麼總要針對我啊。我委屈死了。」有些事情,不是敘舊就能解決的。
龔婧琪啞口無言,乾笑道:「那是誤會。」
明菲用扇子去撲前面一隻飛得懶洋洋的粉蝶,笑道:「是呀,我們之間的誤會太多了。真是可惜。時光如水,我們這一群人,是再也回不到從前了。說不定將來都有了自己的夫君和家後,更會因為各種各樣的原因產生更多的誤會。咱們女人,很多時候都是身不由己的。」
各有各的利益,話說得如此明白,龔婧琪徹底放棄了與明菲敘舊套交情,勸說她後退一步的打算。
二人立在紫藤花架下,一時相對無言。
花婆子尋了過來,笑道:「都好了,姨娘還是需要臥床休息個一天半日的。」
龔婧琪與明菲淡淡地扯著一些閒話,將二人送到了垂花門口。
花婆子笑著同明菲道:「三小姐,朱姨娘說是晚上要給您做吃食謝您,讓二小姐親自給您送過去。」又道,「老奴早知道這個女人不是好東西。和咱們家那個一樣,慣會裝嬌扮可憐。」只可惜龔素不是愛色的蔡國棟,龔二夫人也不是軟善的張氏,所以才會有了這麼個可憐兮兮,善良軟弱的朱姨娘。
明菲道:「既然如此,那咱們晚上就坐等貴客上門就是了。」
龔遠和由龔遠秩陪著坐在外院廊下躲陰涼飲茶說話,等著明菲出來,見明菲嫩黃色的裙擺在垂花門口出現,忙和龔遠秩別過,快步上前迎著明菲一道歸家。
明菲仔細點過龔遠和手裡的銀錢,鎖進錢匣子裡去,笑道:「一共二千五百兩。你二弟可真有錢啊,隨便出手就是一千兩,加上替你贖衣服的錢,將近兩千兩。你們家到底有多少錢經得住這樣折騰?」
「送上門來的銀子,不拿白不拿。」龔遠和道,「二弟手裡沒多少錢的。你別看他們一個個穿的好,吃的好,用的好,實際上嬸娘害怕他們學壞,每個月按例給銀子,一般不會多給。我想,二弟如今基本沒什麼錢了,最多還剩千把兩。」可以大手大腳用錢的人是他,而不是要培養成才的龔遠秩和龔遠季。
明菲道:「我覺得他們明顯就是拖,夜長夢多,不能任由他們拖下去。」
「當然。哦,對了,舅舅知道我當衣服的事了,已經又寫信給爹爹了。」龔遠和塞了碗綠豆湯給明菲:「喝下,消消暑。」
紫羅在外低聲道:「大爺,薛總管有事來稟。」
龔遠和起身道:「你去躺躺,我去去就來。」
明菲睡得半夢半醒的,龔遠和從外面走了進來,推了推她:「袁家看好日子了,說是後日下葬。我明日下了衙門,就直接去他們家弔唁,你讓人給我準備一份喪儀。」又遞過兩張紙給她看:「那些畫賣了三千多兩銀子,在花滿樓旁邊買到一個鋪子,還有城郊兩塊上等田,有兩百畝。只要不遇到意外,足夠她孤兒寡母好好過日子了。」
明菲還在看地契房契,卻見龔遠和拿著一封信在一旁晃來晃去的,不由笑道:「那又是什麼?」
龔遠和嘿嘿一笑,打開給她看,卻是袁司璞的親筆書信,言簡意賅幾句話,無非是自己不孝,不能奉養雙親等等。對於孤兒寡母卻是沒有提。
明菲皺眉:「你從哪裡得來的?」轉念一想,立刻明白他這分明是偽造的,不由將那信高高舉起對著光線仔細查驗,「你也不怕被他們家識破?」
龔遠和笑道:「巨大悲痛的人,總會走眼的。更何況,此人的手藝我還信得過。你剛才不也認為就是他的親筆書信?」
「誰?」他認識的都是些什麼人?
「你別問了,一個朋友。」龔遠和笑著將此事忽略而過。
傍晚時分,龔妍碧果然帶著兩個丫鬟,提著個食盒娉娉婷婷地來了。不過是精心製作的幾樣普通點心,並沒有上什麼湯湯水水的。放下後就細聲細氣地將兩個丫鬟給打了,其一個還不肯走,被白露硬生生地拉了去。
兩下里問過好,龔遠和要避出去,龔妍碧卻不肯,揪著龔遠和的袖子就流下淚來:「哥哥,求你看在那一線血脈的份上,幫幫妹妹吧。」
明菲忙上前將龔妍碧拉了勸著坐下,拿帕子給她擦淚:「有話好好說,別哭。」
龔妍碧緊緊揪著她的袖子,哭道:「嫂嫂,我知道你心一直惱著我,連帶著也惱上了姨娘。可我也是沒法子,要是能,誰不想做那人見人愛的,偏生要趕著去做那人見人厭的?」
明菲溫和地笑道:「妹妹此言差矣,我為何要惱你?我若是惱姨娘,剛才也就不會替她遮掩了。你說是不是?」
龔妍碧聽她直截了當地提到了朱姨娘裝受傷的事,提著裙子站起來就要往地下滑:「哥哥,嫂嫂,求你們放姨娘和我們姐弟一條生路吧。」
龔遠和眼疾手快,一把扶住她,冷著臉沉聲道:「你的大禮我們受不起,這個要求更是匪夷所思。來人,把二小姐送回去。」
龔妍碧頓時傻了眼,眼淚猛然收了,可憐兮兮地看著明菲:「明菲……是我不好,我當年不該聽夫人的話,當著袁枚兒等人的面下你的臉,挑唆你們不和;你們成親那天,也是我不好,我不該為了討夫人的歡心,去新房裡諷刺你;你暑那天,我也不該聽夫人的話,做了那鱉甲湯,加上那幾樣菜送過來。但我這都是沒法子啊,你看,我已經這麼大了,三妹已經有了人家,我卻不上不下的掉著。」
龔遠和冷冷地道:「三妹總要你出嫁了才能出嫁,你急什麼。那天我聽說了,你的事情爹爹要親自過問,你怕什麼?」
龔妍碧咬著牙道:「怎麼不急?她到底要把我給個什麼阿貓阿狗?離年底不過半年多,什麼都不見,哪家嫁女兒如此不尊重?將來叫我怎麼做人?爹爹,就是因為爹爹說了那句話,就得罪了夫人,一直託辭這樣拖著……」說到悲切處,淚如泉湧,「我姨娘她也不過是因為當時沒拉住夫人,生怕被夫人怪罪,又被你們怪罪,不得不弄了那個機巧罷了……」
——*——*——*——
雖然晚了點,但兩章合一,55o和57o的,這回看得過癮了吧?
另:筒子們討論龔爹是大房還是二房親生的,偶鄭重回答,龔爹是二房親生的,長房無子。
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