天命皇后 4.嬌客歸家

    襄國公府老太君日常起居之處名喚織簾堂，周元笙行至織簾堂門口，檐下侍立的丫頭忙打起帘子，她甫一邁步進去，便看見內中居正首位置端坐的老婦人——她的祖母，出身忠靖侯府的太君許氏。

    許太君年過半百，鬢髮已隱隱有些灰白，頭戴海獺臥兔，身著玄色織金緞袍，臉上含笑，許是因年紀大了的緣故，一雙眼睛微微有些下垂，倒更添慈祥和藹之態。

    周元笙趕上前去，拜倒道，「阿笙拜見祖母，祖母萬福。」許太君顫巍巍似要起身，兩旁侍立的丫頭忙半扶半勸道，「老太太坐著罷，大姑娘給您請安呢。」

    許太君點點頭，一疊聲道，「好，好，笙丫頭回來了，快過來，讓祖母好好瞧瞧。」

    周元笙應了是，趨步近前，許太君拉起她的手，上下打量了幾番，沉吟道，「像，真像，是隨了你母親的好模樣。」說著神情一黯，像是陷入了從前的回憶一般。

    過得半晌，許太君方回過神來，又指著下首陪坐的人，一一指給周元笙。頭一個是穿大紅遍地錦襖的婦人，許太君道，「這是你大伯母。」周元笙知道這便是襲爵的大伯父之妻張氏，如今的襄國公周澈致原是庶長子，因自己父親周洵遠出仕入閣，頗有能為，索性將爵位讓於長兄，此乃當日京師一段佳話，連聖上亦曾贊過，周氏世家望族，兄友弟恭，當為國朝典範予以嘉獎。

    周元笙笑著喚了一聲，大伯母。那張夫人起身擎著她的手，摩挲良久，笑盈盈道，「大姑娘生得這般惹人疼，我一見你便打心眼裡愛，卻是嘴上笨，連句誇讚的話都說不出來了。」

    眾人一時都笑起來，許太君又道，「太太適才迎你進來，你們想必已見過了。」周元笙轉顧段夫人，仍是蹲身行了一禮，叫了一聲，太太。段夫人垂目一笑，旋即起身拉著周元笙的手，笑道，「咱們家人口並不算多，我帶你見見姐妹兄弟，往後你們一處做伴，須得和和氣氣才是。」

    周家這一脈子嗣上頗為凋敝，大房竟是無一子，唯有兩個女孩皆為庶出，倒是都生的清麗不俗，只是年紀尚小，臉上俱是懵懂神氣。待得大房眾人相見完畢，段夫人指著一位十三四歲的女孩，道，「這是你二妹妹，喚作仲萱。」但見那女孩盈盈一福，柔聲喚了一句大姐姐。

    周元笙知道她是父親的姨娘蘇氏所出，只見她容貌頗為秀美，一雙妙目顧盼有神，心下不由暗贊了一聲好。

    段夫人含笑衝著稍遠處站著的一個少年招手，那少年連忙趨步上前。周元笙猜度這便是父親唯一的兒子，卻聽得段夫人道，「這是你三弟弟，叫仲莘。」她微微一愣，想到仲莘前頭並無兄長，何以序齒倒排了第三，她早前隱約聽聞母親在生她之前還有過一個男孩，可惜不到周歲便夭折去了，若那是長子，想來父親還曾有過一個不幸夭折的男孩。

    那周仲莘性子極為規矩，對著她長揖道，「仲莘見過大姐姐。」待他抬首，周元笙方看清他眉清目秀，形容端穩，不過十二三歲的年紀，卻已頗有老成態度，只是那老成之中尚且帶了幾分怯意，讓人觀之便生出一股憐惜之感。

    眾人廝見完畢，周元笙又叫隨侍之人拜見許太君，許太君因指著身邊一個十五六歲的丫鬟，說道，「咱們家跟姑娘的人一向是四個，我見你只帶了兩個來，想是起小服侍慣了的可心之人。可到底太少了看著不像，我把雲珠給你使就是了。」

    周元笙起身謝過許太君，殷夫人在一旁笑道，「老太太慮的極是，原先不知道笙丫頭帶了幾個過來，我也只預備了一個丫頭，如今已在還硯齋中伺候了，是個省心的，老太太且放心就是。」

    許太君點頭道，「你既說好，想來是個好的。」又轉顧周元笙，道，「太太如今管著家裡一應事宜，你才回來或有她一時沒想到的，或有你一時忘記帶來的，只管跟你太太要就是，千萬不許外道了，不然我知道了可不依。」

    段夫人與周元笙一時都站起來道是，忽聽得張夫人笑問道，「呦，今兒怎麼少了三丫頭，我這看了半日才想來竟沒見她，弟妹，三丫頭可是病了不成？」

    許太君聞言掃了一眼段夫人，後者淡淡一笑，卻是對著周元笙言道，「你三妹妹倒不曾病，只是趕巧了，今日是福康郡主的生辰，她們一向交好，且又是月前就已下了帖子相邀的，實在不好拂了郡主之意，不得已才勉強去了的。晚些時候她回來，我讓她去還硯齋親自拜見你。」

    周元笙笑道，「太太客氣了，三妹妹得郡主青眼，自是好事。姐妹們往後在一處起坐，自有熟稔的機會，也不爭這一時。」

    段夫人含笑點頭，張夫人亦跟著笑了起來，倒是那笑容頗有幾分意味深長，正自笑著，餘光忽見許太君凝目望著自己，心頭著緊跳了一跳，急忙收斂笑意，不再多言。

    許太君猶是吩咐身旁的丫頭道，「帶大姑娘去還硯齋稍事休息，看看可還缺少些什麼。」又對周元笙道，「你且去罷，不必過來，等晚上我這裡擺飯再著人叫你來，咱們一處吃飯。」

    周元笙一一答應，這才對著長輩欠身行禮，帶了一眾人等退出了織簾堂。

    那雲珠原是許太君身邊的一等丫頭，性情爽利口角清楚，一路上一邊為周元笙講解府內各房所居之處，一邊帶著她穿花園，曲廊至西南處一隅庭院，周元笙抬首看時，見正房匾額上題著三個清俊飄逸的大字，還硯齋。

    越步進去，但見庭院中佳木蔥蘢，以太湖石疊做絕壁，中有曲水貫通院內，林泉深壑，山色空濛，行走其間宛若一卷婉麗出塵的山水畫在眼前緩緩鋪陳。

    還硯齋中人早已等候在正房廊下，漱玉上前迎道，「請姑娘安，奴婢們可算把您盼來了，姑娘快請進屋。」因看見雲珠，忙又點頭喚了一聲，雲珠姐姐好。

    一時眾人上前拜見，周元笙性子一向疏懶，對於身邊伺候之人不甚在意，只淡淡應了，又叫彩鴛，彩鸞兩個拿了金錁子一一賞賜下去。折騰了半日方得空去內間盥洗更衣，歇息一陣。

    彩鴛浸潤巾帕為她勻面，笑嗔道，「姑娘也忒大方了些，打發那些個粗使丫頭婆子也用金錁子，這般下去咱們帶來了的銀錢怕是不夠姑娘賞人用呢。」

    周元笙接過帕子擦掉臉上的浮塵，頓覺清爽，一面笑道，「俗話說錢可通神，俗話還說閻王易見小鬼難纏，這些人又不是咱們帶來的，給些小恩小惠不過是圖日後咱們自己便宜。」

    彩鴛側頭想了一道，亦笑道，「是了，姑娘這樣說我便懂得，是我想左了，反正那錢白擱在那裡也生不出錢來，不如花在有用的地方。」

    周元笙淡淡一笑，道，「這句又錯了，錢自然可以生錢，我便是不喜歡節流來委屈自己，可總得有開源之法方能後繼無憂。」

    彩鴛點頭道，「姑娘這話有理，咱們上京前太太給的蘇州兩處莊子，一處別業，京師亦有一處田莊，這幾處產業一年下來也能有個萬兩銀子的進項，若無大事也還夠姑娘用的。」

    周元笙將手中帕子疊做四方，遞與彩鴛，道，「只是田莊罷了，且蘇州那一處田產原就不豐厚，若是有個天災水患難保收成，靠天吃飯的買賣到底不穩當。是以我來前已讓彩鸞她娘老子將那莊子賣了出去，所得悉數購置了金陵一家藥鋪，一家當鋪。前者也是為咱們自己所需，後者才是賺錢的買賣。蘇州雖繁華，也不比天下腳下達官雲集，這當鋪的生意且還有的做。」

    彩鴛聽得怔愣半晌，方有些結舌道，「姑娘竟賣了地做起生意來了？這傳將出去，怕是對姑娘不好罷。」

    周元笙冷冷道，「彩鸞一家的賣身契皆在我手上，我不叫說，他敢傳揚出去那買賣是我的？何況即便傳出去我也不怕，公府小姐又如何，不過是個沒有依傍的外來客罷了，你也聽見了，今兒來接我那婦人口口聲聲言道，姑娘是貴客。一個客字，你還聽不出意思麼？」

    彩鴛嘆了口氣，道，「姑娘何必在意這些，我瞧著她也是一時尋不出合適的詞。不管怎麼說，老太太看上去也還和善，太太更是個溫柔模樣，興許是個好相處的，您瞧太太還親自出來迎您呢。」

    周元笙笑道，「正是折殺我了，一個久未歸家，不在祖母父親跟前盡孝的女兒，竟也好意思叫繼母親自迎接。只是你沒瞧出來麼，這番舉動可不是太太的本意，不過是受命於老太太罷了，如今心裡正不痛快，所以咱們今兒才見不著那位金尊玉貴由她養下的三姑娘。」

    彩鴛經她一說，又暗暗思量了一陣，才有些明白過來，不禁慨嘆道，「老太太這是什麼意思，姑娘才回來，就挑唆著太太不待見姑娘麼，也罷了，姑娘不必太在意，若是真住的不愉快，索性就寫了信給公主，讓公主接您回去也就是了。」

    周元笙不由好笑，望了彩鴛，禁不住伸手戳著她眉心，笑道，「你這丫頭真被我養嬌了，卻是只長肉不長心。我已然在金陵周府了，哪裡還能回得去？果真撒痴撒嬌地求著外祖母接我回去，日後豈還有立足之地。我們也只能在此地安生過日子，其餘休要多想。」

    彩鴛心中一沉，卻也明白她話中之意，只得訕訕一笑，想到姑娘才貌俱是所見世家小姐中的翹楚，心思通透頗有成算，可惜身世卻尷尬，明明在自己家裡卻有著寄人籬下之感，當真可憐可嘆，從前聽戲文中有句話道，自古紅顏多薄命。她忽然想到此處，已激靈靈地打了寒噤，不敢再做多想，連忙在心中念起佛來。

    收拾停當，又敘了會子話，周元笙便在榻上小憩一陣，待到晚間，許太君果然派了人來請她去用飯。進得廳內，匆匆一掃，見圍坐在許太君身旁的仍是早前所見那些姐妹，看來那三姑娘尚未回府。她不由一笑，便坐在許太君身旁，段夫人和張夫人伺候了一陣，也各自回房內用飯去了。

    飯畢，許太君與眾人吃茶消食，一壁又問周元笙姑蘇的風土人情，正聊得高興，只見丫頭進來回道，「老太太，老爺回來了，正在外書房更衣，請大姑娘過去一趟。」

    周元笙忙站了起來，只聽許太君道，「你父親才從部里衙門回來，想是也累了一天了，且去見見罷，回頭就不必過來了。」

    周元笙道了句是，這才跟著適才傳話的丫頭出了織簾堂，一路朝外書房行去。

    此時有皓月盈空，清潤晚風裡夾雜著穠麗花香，她於一低頭間，看見青石磚縫中長出的絨絨青苔煞是可愛。忽然便想到多年以後，也許自己還能記住這樣一個湛然明淨的春夜，她曾踏著一地的月光，心中未有一絲惆悵，也未有一絲歡喜，緩緩走著，去見那賜予了她生命，卻又在她生命里從未留下痕跡的生身父親。