天命皇后 17.螳螂捕蟬

    翌日一早，周仲瑩由大丫頭琅嬛陪著行至花廳，舉目四顧尚未見周元笙身影，不免忖度起她因何遲來，口中亦只吩咐道，「時候尚早，咱們在這裡等一會子大姐姐。」

    琅嬛服侍她坐定，將她髮髻上的鳳尾釵略略抬高，閒閒道，「姑娘還是先上車罷，大姑娘指不定今兒還來不來呢，您沒瞧見她昨兒回來時那副樣子。」說到此處，撇嘴笑道，「聽說昨兒晚上，大姑娘竟被老爺趕出了書房呢……」

    未及說完，周仲瑩已厲聲嗤道，「住口，大姐姐的事豈容你一個婢子胡亂揣度。休要滿嘴胡沁！往後再讓我聽見這話，立時回了太太攆你出去。」

    周仲瑩一向御下寬仁，性情溫婉，從未開口斥責過下人，遑論近身侍奉的婢女。那琅嬛乍聞此語，驚得目瞪口呆，只疑心是自己聽錯了，半日方扁嘴吶吶道，「姑娘教訓的是，我再不敢了。」

    主僕倆一時無話，過得一刻，才見周元笙扶著彩鴛的手翩然而至，及至近前，二人看清她今日妝扮，神情又俱是一震。只見周元笙一襲茜色雲綢五彩納紗琵琶襟衫，下著金線鳳尾裙，頭上鵝膽心髻上斜斜戴著一支寶蟾宮桂兔金步搖。她輕盈前行，那垂下的流珠便微微搖盪，瑩潤光華流轉之下，更襯得她面龐皓如美玉，艷麗不可方物。

    琅嬛看得發怔，待醒過神來，又不禁滿心不屑，礙於周仲瑩適才教訓的言語，雖不敢口出譏諷，也不免暗自腹誹道，想來這大姑娘是要破釜沉舟了，知道自己身世不清不楚，有一個行止有虧的生母，那太子正妃之位怕是與她無涉，索性喬張作勢扮成個神仙妃子模樣，提前預備下以色侍人的姿態，好博一個太子嬪御之位也未可知。

    姐妹二人各存心事，寒暄兩句，便即登車。周元笙早瞧見周遭侍女各色異樣目光，只作不察罷了，她原本生就一股倔強，越是身處逆境，越要在人前展示驕矜富麗之相。彩鴛見她坐於車內無人處，才肯將那倨傲姿態略略放低，微微一嘆道，「姑娘今日真是嬌艷無雙，只是忽然如此，旁人都有些不慣呢。話說回來，女為悅己者容，二爺原是稱頌過姑娘有艷冠群芳之姿容。」

    周元笙淡笑道，「不為見他，我也不必如此打扮，只是想讓他見到我，便知道我過得尚算適意，他也能安心些罷了。」

    彩鴛心中一喜，悄聲笑問道，「姑娘當真想好了，要對二爺表露心跡？」周元笙一時未答，偏轉頭避過彩鴛灼灼目光，望了窗欞出了會神，才微微笑道，「是啊，我有話要對他說，也有心愿要請他相助實現。既是有求於人，自然該叫人滿心歡喜才是。」

    其後半天時光，周元笙因心存思慮，更覺難捱，好容易等到午飯過後，又怕眾人不肯安靜午睡。好在天氣炎熱，李錫玥等人亦覺得煩悶無趣，著人在寢殿中布置了幾處冰鑒，絲絲涼意浸出一脈安然舒潤，不一時便將眾人引向沉酣香夢，宋宜竟還輕輕打起了小鼾。

    趁人不備之際，周元笙輕手輕腳出得宮院。夏日午後，宮人多半已去歇息，留下值守的也是睡眼惺忪，神情倦怠，見無人注意，她便向景陽宮所在方向緩步行去。

    行過一陣，忽然前方迎上一名年長內臣，面目十分慈祥，神態亦頗為恭謹，略一欠身，道，「周姑娘久等了，我受薛少爺之託在此恭候，這就帶姑娘前去景陽宮。」

    周元笙頷首道，「多謝中貴人。」見其並不多話，只一味引路，不由好奇道，「中貴人並不曾見過我，怎知我就是周氏之女，又怎知我就是薛家二郎要見之人？」

    那內臣回首一笑道，「姑娘臉上都寫著呢。我曾有幸服侍過公主一陣時日，也曾見過姑娘的母親昭陽郡主。姑娘難道不知，自己與郡主生了同一張面孔，實在不必相問，一望即可知曉。」

    周元笙微微一怔，此時聽到這番言語，也不知心中是悲是喜，遂淡淡頷首，不再多言。又行了一炷香的功夫，周遭漸生荒敗寥落氣象，那內臣似知道她心中疑惑，含笑解釋道，「景陽宮久無人至，乃是從前廢妃蕭氏的居所，蕭氏歿後，此宮苑被視為不祥，便更是人跡罕至，如今已算作名副其實的冷宮了。薛少爺選在此地，也是為避人耳目，姑娘莫怕，此處雖荒僻，卻極是穩妥。」

    周元笙自是不怕，只是於心內贊了一聲薛崢好籌謀，待踏入景陽宮，越發望見斷壁頹垣、雜草叢生，幾隻烏鵲盤亘棲息在飛檐之上，也不知是否亦中了暑氣，只呆呆凝望著她行來的方向，發出幾聲似是嘲弄又似是冷笑的淒涼叫聲。

    那內臣替她撥開蔓草，向偏殿一指，道，「姑娘進去罷，薛少爺已在裡頭。我自在外面把守，若有異常再行通報姑娘。」

    周元笙道了謝，略一沉吟，舉步進了內殿，一面行路，一顆心已跳得飛快，似是要躍出胸膛，十個指尖卻冰涼得仿佛剛握過新雪一般，還帶著些冷冽的輕顫。

    &笙。」溫潤如春風，和煦若秋陽，那聲音自前方不遠處輕輕響起，周元笙緩緩抬首，望見薛崢明澈清亮的雙眸里漾起了同樣明澈清亮的笑意。

    這樣一個皎若朗月一般的人，也許有著期許，也許含著忐忑，不知在這裡等了多久，不知經歷了幾番希望與失望辛苦交疊，卻仍是毫無怨懟、毫無哀愁，於見到她的一刻驀然展顏。周元笙心中一顫，一股苦澀便從舌根流淌至五內經絡，流遍全身。她終是要辜負眼前這個人的，所謂不忍相欺、不忍計算、不忍利用，都敵不過她為謀劃心中所想而生就的頑固意念，她原本是那麼自私，她原本只更愛她自己。

    周元笙輕輕笑了起來，垂目喚了一聲，「二哥哥。」復又湛然笑道，「你膽子依然這麼大，竟連宮裡都敢安排私會，傳將出去咱們可當真不要做人了。」

    薛崢一笑道，「若非如此，我又如何才能見得到你？」他緩緩前行幾步，停在周元笙面前，終是和她保持著一臂之遙的距離，低聲道，「我便盼著能讓人撞破，才遂了我的心愿。」

    周元笙神情一震，又急忙以笑掩飾，嬌嗔道，「傳出去，於我自然是滅頂之災，於你卻沒什麼不好，倒可以算作風流韻事一樁。你探花探到了宮牆裡，才正應了國朝最年輕標緻的探花郎之譽。」

    薛崢朗然笑道，「阿笙，你還是這般會氣人。你的口角鋒芒，竟沒為你在這深宮之中樹敵麼？」頓了頓，方略微正色詢問道，「你過得好麼？周家……待你好不好？」

    周元笙心念一動，搖首道，「不好，二哥哥，我過得不好。」她壓低了嗓音，那聲音聽上去便似帶了幾分難言的哽咽，「你聽過近日京中風傳的一首歌謠麼？」

    薛崢面色一沉，道，「你是說那首郎騎胡馬來，妾居風煙里的長干曲？」周元笙愴然頷首，道，「是，別再念出來，我不忍聞。二哥哥，你既聽過，那麼便該知曉京師中人反應，我如何還能好得起來。」薛崢蹙眉嘆道，「阿笙，這些閒話並不與你相干，明敏如你，難道不知這是有人刻意為之，為的就是要借中傷姑母，亂你心智。」

    周元笙霍然抬首，卻並未答話，只是怔怔地望了他，於神情中透出一線淒婉的哀傷。過了片刻，又輕輕上前兩步，站在離他稍近的地方，殘破窗欞中射來一束夏日艷光，剛好落在她凝結不展的眉目之上。

    薛崢眯起雙眸，待看清她眼底泛起的兩片鴉青，不由驚呼道，「阿笙，你竟為此事如此自苦，你……當真憔悴了許多。」

    周元笙倏忽垂下眼帘，長長的睫毛將心底的隱秘與不堪一併蓋住。她聽得出適才他聲音里細微的顫動，聽得出那聲音背後焦灼的愛憐，這是她精心推演過的，每一步皆不會錯。就好比她知道臨出門之際該以螺黛暈染出那兩抹青色，好比她知道午後的日光究竟會透過哪一扇窗，好比她知道隔著多遠的距離才會令他看清自己面上的憂傷。

    &哥哥，我已不是躲在公主府里安居的小姑娘，怎可輕描淡寫的說一句，與我無關。」周元笙低低道，「我們終是不能不顧及名聲，那是我們賴以求存的根本。」

    殿中半晌無話，過了許久，薛崢長嘆道，「你說的對，我們都不再是躲在大人羽翼下的孩童。只是我有句話，私心一直想問，你如此看重今番傳言，是意在名聲，還是意在……儲妃之位？」

    周元笙面容一僵，決然搖首道，「我不在乎那個位置，也從來沒有寄望過，這是實話。因為我並不喜歡那位儲君。」抬首間，已迎向薛崢的目光，苦笑道，「可我總要嫁人，我不能帶著不明不白的詆構，嫁入夫家，任人笑話。我想要弄清楚，二哥哥，你可知道那傳言是真是假，你可有聽舅舅舅母提起過？」

    薛崢倒吸一口氣，略帶不滿道，「自然不會是真的，你怎能輕信謠言，自己詆毀起姑母來？」

    周元笙悽然一笑，幽幽道，「是麼，我只知道，朽株難免蠹，空穴易來風。我就是要弄個明白才肯罷休。二哥哥，你可願意幫我？」

    薛崢躊躇良久，嘆了一嘆，問道，「你要我如何幫？」周元笙道，「我想見母親。」見薛崢滿目疑惑，又一字一頓道，「我想要母親回來，我想要她與將軍一道歸寧，於朝廷，於天下人面前昭示國朝郡主風儀，昭示她的清白端方，昭示她的拳拳愛女之心，唯有如此，才能令那謠言不攻自破。」

    薛崢沉吟良久，點了點頭道，「你想要我上疏，請皇上特准姑母還京。此事於公於私，我皆是個合適的人選。只是，阿笙，你當真那麼希望姑母回來？」

    周元笙頷首道，「我已有五年未曾見過她，二哥哥，若是舅母將你置於異地，五年中不曾過問關懷，你心裡會作何感想？你就當是為成全我們母女之情，應允我一次罷。」她這般說著，卻已是動了幾分真情，一壁盈盈下拜，一壁用帕子輕輕拭著眼角淚滴。

    薛崢雙臂一沉，急忙扶住了她，待她站穩又向後退了幾步。凝望半日，終是緩緩點頭，「好，我答允你，無論成與不成，我總歸盡力而為。」

    周元笙的心忽然懸空了一刻，又再度沉沉落下，重重的心跳砸得她的神魂亦跟著晃動起來。她心中自是無比明晰，這樣一句承諾正有如懷山襄陵，裹挾的是他胸中激盪的柔情，只是那柔情業已有著她此生不堪承受，亦承受不起的重量。

    在步出偏殿的一刻，薛崢驀然回首，輕聲問道，「阿笙，你應該知道我今日相約，所為何事。」

    周元笙無法迴避，點頭道，崢淡淡一笑，目光清亮越過周元笙的面龐，落向別處。片刻後復問道，「所以，你也知道皇上曾應允過我的事，對麼？」周元笙一滯，再做反應便已然遲了，只得低聲應道，>

    薛崢笑得一笑，沉默須臾，頷首道，「原來我還是了解你的。多謝坦言相告。」他迴轉身子，聲音已是舒朗含笑，「孤高多烈風，你擅自珍重。你我之事，我會再徐徐圖之。」

    周元笙立在原地，靜聽腳步聲漸漸遠去，直至消散在外間荒煙蕪草里，只留下一陣斷斷續續悽厲的鴉鳴。她心中湧上一陣厭棄煩悶，仿佛連天衰草亦蔓生至她的五臟六腑，內中有陰微搖曳的暗影，是她尚且來不及理清的貪痴嗔念，卻被她自以為算計了一道的薛崢理得清清楚楚。

    他順從她的意願，又明白地告訴她，自己什麼都知道。這是在點醒她的自以為是，還是要她務必記下他這份情誼，她不知道，只覺得自己一番做作實在可笑。手中兀自尚抓著那拭淚的帕子，沾了她的淚痕，一觸之下濕冷涼寒，令她的指尖突突直跳，像極了她此刻惱羞成怒的一顆心。她想都未想便將那帕子用力揉成一團，狠狠擲向殿前一架紫檀嵌玉屏風。

    但聽得「啪」地一聲脆響，玉石被震得發出嗡嗡回音，周元笙發泄完畢，略覺舒緩。喘息了一刻，方舉步上前欲拾回那帕子。

    忽然一陣清越的笑聲自前方響起，如碾冰碎玉般酣暢靈動，亦如鬼魅魍魎般奪人魂魄，激得周元笙連連後退，顫聲驚呼，「誰，誰在那兒？」

    那聲音笑得愈發明媚，半晌方轉為悠悠嗟嘆，「周大小姐的脾氣，當真是暴躁得緊。孤王不過覺得適才那出戲精彩至極，大小姐實在不必如此驚懼。」

    話音將落，一道修長玄色身影自屏風後緩緩轉出，午後日光稀稀落落灑在他硬朗清雋的臉上，那兩道冷冽眸光中似含嘲弄，似有玩味，似帶輕蔑，似藏不屑，卻又分明涌動著十足挪揄笑意。

    如斯模樣豈會令人輕易忘懷，周元笙心中氣血翻湧，萬沒料到竟會在此地得遇這玉面夜叉——寧王李錫琮。