天命皇后 36.磐石蒲草

    流言傳播的速度總是比正經事要快上一程。何況正值年節，借著各人走親訪友，閒談漫語之時，那關乎寄養於蘇州公主府上的周氏長女——懷據顯赫命格，不日將入主東宮的言論，已是京師人盡皆知。

    然則事態相關人等卻是齊齊失聲，周府毫無動靜，姑蘇薛氏毫無動靜，宮中帝後亦毫無動靜，原本要提上日程的儲妃人選之議，已悄然被新年宮宴和隨後將至的春闈大比替代，變成了無人問津，無人敢碰觸的話題。

    臘月初七，因周府老太君許氏染了咳疾，闔府上下的新春喜氣也被沖淡了幾分。眾人於私下議論，此番許太君患病，並不曾叫段夫人親自侍疾，卻是將她遠遠打發了去，連帶首輔大人亦默許了這等吩咐——想來其中必有不為人知的秘辛，可嘆究竟為何竟無從知悉。

    是夜，還硯齋中紅燭明滅，彩鴛服侍了周元笙更衣就寢，後者靠在枕上，低聲道，「明日的東西都備齊了？」

    彩鴛點頭道，「姑娘放心，都已預備妥當。」一面燃起夕香，輕聲嘆道，「幸而老爺允了，姑娘為老太太上香祈福之請，若是太太，只怕又有話說。依姑娘想著，這事究竟是不是太太所為？」

    周元笙冷冷哼道，「老太太最是精明，且看她如今的舉動，便能猜度一二。何況我深陷謠言，殃及薛家，從中獲利者是誰，正是不言而喻。只不過她做得也算巧，這事連周家亦受牽連，老爺也跟著被動。可恨咱們沒有證據，奈何不得她。」

    彩鴛憤憤道，「什麼沒有證據，是老爺不願徹查罷了。說到底這事捅出去，也還是周家沒臉。可老太太、老爺不言聲，愈發坑苦了姑娘，眼下竟沒人為姑娘出頭了。」

    周元笙臉色陰沉，擺手道，「不必說了，只等我明日見了他再作打算。如今這府里，我是一天都不想待了。」

    彩鴛重重嘆了一嘆，想起前陣子周元笙接了信，那滿心歡喜的模樣，彼時只以為自己終身有靠，誰知不過短短几日的功夫，她的世界已是翻天覆地山河色變。

    翌日一早，一乘小轎載著周元笙主僕去往京中禪寺祈福，因是臘八時節，京師貴人多有在廟宇前發願布施者，倒把那平日裡清幽的禪寺堵得水泄不通。周元笙自山門後下轎，頭戴帷幔，逶迤而入寺中禪房，先於此處做一番休整。

    過不多時，打禪寺角門處走出一位年輕公子，身穿青色錦緞直裰，手持一柄金質短鞭，相貌俊美，形容蹁躚。動作利落的翻身上馬，便即毫不遲疑地向城內鬧市方向馳去。

    那公子一路行至一間藥鋪門前，方下得馬來，仰頭一掃，見那鋪面匾額之上赫然寫著藻德堂三個大字。他越步入內，徑直走去坐堂掌柜處，話音清脆地問道，「我要忍冬、防風、當歸、忘憂幾味藥，每味各稱半斤，我要得急，也要得多，不知掌柜這裡可盡數都有？」

    那掌柜抬眼打量了他一刻，見其雙目灼灼，黑白分明的眸色中閃過一抹決絕，當即起身，朗聲笑道，「尊駕所需之藥小店皆有，只是稱斤要兩尚須時候，此刻病人不少，只怕還得等。尊駕若無急事，便請至後堂內間稍待，小人這便吩咐夥計儘快為您預備。」

    那公子想了想，輕輕頷首，隨掌柜穿過人群，移步去了後堂。推開房門，只見一人負手背對，身姿挺拔。回首相顧，正是那薛家二郎君，薛崢。

    那掌柜將人帶至，對薛崢恭敬欠身，退了出去，並將房門牢牢掩上。薛崢凝望來人，秀逸雙眉微微聚攏，淺淺笑道，「阿笙，好久不見了。」

    那俊美公子正是周元笙喬裝，她面沉如水，先行撩袍坐定，起手道，「二哥哥請坐。今日時辰不多，咱們長話短說。」

    薛崢依言就坐，垂目良久，只聽周元笙問道，「外祖母安好？母親安好？舅舅舅母安好？」他心中便即一痛，緩緩頷首，「都好。」周元笙又道，「母親打算何日返京？」薛崢躊躇一刻，應道，「總須過了新年，才好上京向帝後辭行。」

    周元笙著緊問道，「只有辭行麼？母親……難道沒有應對之策？」薛崢輕聲道，「阿笙，目下是何形勢，對薛家有何影響，不消我說，你自然也是明了的。」

    周元笙擺在几案上的手輕輕一抖，淡笑道，「不錯，我險些忘了，當年外祖父之事。」

    &笙……」薛崢顫聲喚道，只是這二字出口之後，許久未有下文，半日收斂起容色，點頭道，「你明白就好。」

    周元笙心中忽然一沉，再問道，「那麼聖意如何？」薛崢待要伸手去取案上茶盞，便滯在了半空，擺首道，「我近來只在衙署，少見聖顏。太子殿下亦告誡我，此刻不宜牽扯過多。」

    &子？太子緣何會為你出謀？」周元笙凝眉，不過片刻也便頷首道，「我明白了，原來你業已投了儲君之懷。」

    薛崢微微一笑，仍是無言以對。周元笙幾乎屏住呼吸，望著他，道，「所有相關之人，我盡數問過了，餘下你我二人。我此刻並無他想，唯有四字可表，便是，心如蒲草。」頓了頓，緩緩展頤道，「君心若何，還望相告。」

    良久沉默，房內安靜得可以聽得到薛崢從清淺到沉重，再到竭力壓抑的呼吸聲。周元笙眼望著薛崢緩緩抬首，牽動嘴角，露出一記慘澹笑容，平靜回答，「阿笙，我是河東薛氏子弟。」

    這波瀾不興、平鋪直敘的一句話，卻似一盆冰水從頭到腳灌下，令周元笙徹徹底底地打了一道寒噤。

    &笙，對不起。」薛崢語意柔和，垂首歉然道，「姑母知道你此刻艱難，必定會盡力周全。只是她亦有苦衷，畢竟涉及攻訐之言，乃是針對薛家。雖有早前姑母在御前一番表白，可天心如今作何感想，卻是誰都不敢妄斷。何況於這樣的言論之下，我如何敢再依從前約定，向皇上求懇。這些難處，還望你體諒，此事終究還須從長計議。」

    周元笙凝神傾聽，卻覺得薛崢後面的言語漸漸支離破碎，蓋過其聲音的，是迴廊外庸庸擾擾的喧譁叫賣，是玄窗外清明流淌的淺淺溪音，是浮穹之上雲破風舞的獵獵空流。冬日靜默的光影鋪陳開來，她怔忡凝望，心中知曉，這也許便是她最後能抓得住的一線回憶，關乎青春，關乎愛戀，關乎她尚未開始便已倉促結束的嚮往和，一點痴妄。

    薛崢眼睜睜看著，她明麗無儔的面龐上漸漸浮現出悵惘憂傷，心中亂跳，不忍道，「阿笙，你不要這樣，我們……我們尚可以再做籌謀，再等時機。」

    周元笙恍惚間聞此言語，驀然轉顧，凝眉輕笑道，「從長計議再做籌謀？二哥哥，你告訴我，那計議是你的主君太子殿下，願意舍其所愛欣然納我，還是天心釋懷不計前嫌下旨玉成？那麼世家大族便又能贏了天家，成功逼其就範；那麼昔日外祖父獲罪之言，便成了莫須有的一語空談，足以於後世昭雪平反。你說得這些可會一一實現？果真如此，我就在周家，安心等待。」

    她語笑嫣然，展眉莞爾，姿容極盡嫵媚，眼波流轉間似含奚笑，似帶嬌嗔。如此明艷，如此生動，薛崢卻只覺得心痛如絞，鼻中隱隱泛著酸楚，半晌垂首，輕聲道，「我對不住你，你只怨怪我一個人就是。我……是我沒有勇氣，是我負了你。」

    周元笙笑得一笑，搖首道，「我怪你做什麼，你不過是更愛自己一些，本就無可厚非，我們還不都是一樣。」見薛崢神色愈發痛楚，不由嗤笑道，「你大可放心，我還不至一蹶不振，左不過今生無人敢娶。我尚有足夠財力，且背負一身盛名，足以在天下人面前炫目自在的活著！就是不嫁人，難道我的人生就完了？只怕還早著呢。」

    笑過一陣，方又略略正色道，「你只看我眼下仍能刻薄言語，就該寬心了。往後你安心輔佐你的明君，立身揚名。我自會在日後祈望祝禱，希望你此生皆能得償所願。」

    薛崢臉色慘白，雙唇輕輕顫了幾顫，雖是張口欲言，卻到底無語凝噎，良久之後微微闔上了雙目。

    周元笙只覺得此情此景甚為荒謬可笑，當即站起身來，一笑道，「我言盡於此，二哥哥若無話，咱們今日相談至此便罷。我尚有些言語要交代家下僕從，就請二哥哥先行一步，恕我不能相送了。」

    這如同笑語一般的逐客令，讓薛崢猛然間生出一陣恐懼。今日一別，自己此生還有何面目與她相見。他倉惶中已是不敢再想，每一觸及便似利刃剜心。

    薛崢自控力極強，可到底只是未及弱冠的少年，一時胸中澎湃洶湧，難以自抑，留戀地伸出手去，握緊了周元笙衣袖的一角。

    只見周元笙雙眉一挑，蹭地向後退了兩步，強行扯回袖口，冷笑一聲道，「請二哥哥自重。」

    薛崢登時如遭厲雷劈面，雙頰倏然紅了兩道，羞愧萬狀，愴然垂首。許久方訥訥道，「對不起……我不是故意的，對不起。」

    周元笙強按下腹內百轉愁腸，淡淡道，「我這裡不虛留你，二哥哥請罷。」

    薛崢深深吸氣，勉力平復情緒，半日對著周元笙起手，竟是一揖到地。待直起身來，面上已是雲淡風輕，平靜從容。終是不復望向她，闊步自她身畔，擦肩而去。