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六天的時間長長短短,說過去一眨眼就過去。
按制每年的九月初九重陽節,帝後都要同登萬歲山,但因著過去三年來皇帝與孫皇后氣氛迷離,便只是與朝臣們在文華殿舉行祭饗天帝與先祖典禮。
今年的這天寅時,闔宮卻已經靜悄悄地行動起來。皇帝要帶周麗嬪與皇子皇女們去城外普渡寺登高賞菊,同去的還有張貴妃。殷德妃留在宮中代掌六宮,施淑妃因身體不適,遂母女倆也留於宮中不去。
皇上登基至今已逾四年余,除卻玄武門對面的景山,還未有過如此規模的出宮游賞,因此闔宮的奴才們都尤為謹慎。
卯時要出發,得在那之前把各項需用的都準備安妥。天不亮就起來忙碌,但又不能發出太大的聲音,以免吵擾了各宮主位的睡眠。此時東西兩條長街上燈籠還未下,幽紅宮巷裡泛著一盞盞昏黃,宮女太監們懷抱皇子皇女的衣物瑣碎,頭頂黎明破曉的清光,腳後跟不著地的輕輕來去穿梭。
御膳茶房裡也在忙活,熬茶湯的熬茶湯,蒸糕面饅頭的、拌涼菜絲兒切果盤的有條不紊。吳全有也青著眼窩起來了,院子裡站著兩排太監聽他訓話。一溜黑的、褐的曳撒排過去,排到頭忽然一個矮下來,那就是戴著太監帽耳朵把臉遮得窄尖兒大的小麟子了。
個小東西,沒她什麼事,倒是大早上就嗅著風聲跑出來。手上拽著個玉米包穀,小臉蛋精神爍爍,看不見一點瞌睡的樣子。
吳全友掃視了眾人一圈,末了高聳顴骨瞪她一眼。小麟子嘟著小嘴巴,低頭去看她的小啞巴狗。
曉得她不怕自己,吳全友沉聲對眾人道:「把吃的喝的零嘴的飽腹的都給擱全了,皇子公主們還小,保不准半路得停下來歇息。若是玩疲了,少不得還要住一晚上才回來,廟裡的禿子到底摸不著宮中口味,哥幾個須得好生伺候著。」
點了十幾個懂眼色、幹練的太監出來,叫陸安海領頭照應。闔宮現在沒人能取代這老傢伙的位置,幾個重要的主位和皇上都出宮,哪兒能少得了他不去。
陸安海問:「坤寧宮那邊皇后和皇四子聽說也去,要不要也給他們備上一份?」
桂盛這太監心思也忒多,愣是捂到了昨兒晚上才過來吱聲,那時宮門都快上鑰了,臨了也沒啥可準備。
只是想不到孫皇后竟然也會在這時候插一竿子,看來到底是皇室人家,緊要關頭誰都不能免俗啊。
吳全友心思揣摩著,末了淡淡道:「那就也給備上一份。」
小麟子隱約聽到「黃柿子」,巴巴地跟著陸安海也往外走。
太監們和她開玩笑:「可是舍不開你家柿子爺哩?」
都學著她那一開始就認知錯誤的發音,調侃她對那晦星小閻王爺的熱衷伺候。
小麟子可聽不出來,雖然上次她主子爺賞她的核桃嚼不動,但他把她埋著的榴槤糕吃掉了。她回來一扒碗,雞絲剩半盤,底下空空的不剩糖糕,說明他還是很中肯她差事的。她因此忠心不二地護主:「他近日不愛吃鹹食兒了,愛吃淡味兒。」
吳全有也不管她,當然是更不想讓她與那些個皇子有接觸,一把將她拽到身邊道:「宮外頭都是豺狼虎豹,仔細出宮把你抱走,送去勾欄裡頭叫你生不如死。」
拽得小麟子一顛一顛,聽不懂那勾欄是幾個意思,聽多了也就把宮外頭當成了天大的可怕。
窸窣窣,細碎的步子緊密而輕微地往奉天門前的廣場跑。那裡已經聚集了三千的禁衛軍,停了十數輛級制不同的馬車。這時候天已經比剛才亮起許多,帶著點秋日的霧氣,打頭是護駕的金吾衛,已經升為親軍都指揮使的宋岩親自高坐在馬背上領隊,著一襲正二品藏青織金妝花飛魚服,頭戴圓頂飛碟帽,側影英俊而健梧。
身後便是皇上的御駕,再接著是張貴妃與周雅的馬車,往後依次是皇女、皇子與宮女嬤嬤的,太監們隨在最後步行。
小麟子追著陸安海跑出來,清晨的天霧蒙蒙的,秋風把她的袍擺晃得嗖嗖地響。啞巴狗趴著陸安海的老腿不肯放,陸安海趕它:「下去,下去。」叫小麟子把它牽回去,說自己回宮給她摘黃柿子吃哩。
三皇子楚鄴正往這邊走過來,那啞巴狗瞅他一眼,又呼啦啦竄到他腳邊撒歡去了。
當年那雪白的毛髮已經變得土黃,想來這三年未曾洗過一回澡。楚鄴任由它繞著:「去,陪你主子玩兒去。」倒也不踢開它。只把一旁的二公主楚池嫌棄得亂躲,叫錦秀趕快來把它轟走。
楚鄴只好踹了它一腳,這一撇頭,就看到對面站了個四歲的小太監。穿一身略寬的墨青色小曳撒,垮垮地環著個小腰帶,臉蛋白嘟嘟的。雖然楚鄴很守承諾,後來再沒去看過那個破院子,但他一眼就認出來是當年的那個小娃娃。
便笑問道:「你叫小麟子?」
九歲的他生得依舊蒼白中帶著俊美,些微羸弱,卻兀自雋挺。
「嗯。」小麟子莫名親切,點點頭,指著狗道:「你喊它努努,它是只啞巴,整天『嗚努嗚努』。」
她的聲音細而清脆,聽著叫人心坎里舒適。楚鄴是很欣慰她能長大的,便對她道:「你把它扯過去吧,它認得我哩。」
小麟子過去扯,扯了老半天那狗才肯回來。錦秀正要過來轟趕,便只看見一道矮矮的四歲小背影。她倒是也沒多想,就笑笑著把楚池扶上了馬車。
二皇子楚鄺看了眼小麟子,微勾唇角:「是四弟的小心頭好?」
楚鄴抬頭:「二哥知道?」
楚鄺哼了一聲也不說什麼,見那邊小麟子正好回頭,太監帽耳朵下兩隻烏眼睛明亮,櫻桃小口兒紅紅的,天生一臉好欺揉的小奴相。他便勾唇對她迷離一笑。
他生得是一種英武的美,眉宇間有冷鷙,將滿十二歲的身型已具少年的清朗。小麟子被看得莫名臉紅,待一回神,那幾個小主子已經上了馬車。
一行隊伍浩浩蕩蕩出了東華門,轉瞬整個皇城的清晨又恢復了寂靜如初。
卯正的時候,坤寧宮的孫皇后也要出發了。因為不想打擾前面,她這邊是靜悄悄的。梳妝打點完畢,站在交泰殿前的空場往下望,這會兒眼看天已大亮,六宮裡卻是靜悄悄的,她有些奇怪,卻也並不多問,叫桂盛去順貞門外張羅,待三個孩子聚齊了就出宮。
楚鄒激動了一宿沒睡,天微微亮就爬起來收拾,等到帶著他的魚竿盒子從坤寧門內走出來,順貞門外的兩排長房中間已經備了三輛馬車。一忽而大公主楚湘也來了,穿著荷花刺繡的粉色鳳尾裙,看上去青春漂亮,因著難得出宮,臉上平添了幾許鮮活的女兒氣。見楚鄒對她笑,臉頰微微赧紅,上了母后的馬車。
皇長子楚祁已先行入了後面的車廂,楚鄒一掀門帘便看見他端端地坐在裡頭。已經十三歲的楚祁依舊是那般雋雅高華,只是眉宇間比之從前沉默,臉龐因著目光的空寂而顯得柔和了許多。
楚鄒低聲叫了句:「皇兄。」
唔。楚祁默默應了,睇了眼他手上的釣魚竿,又道:「趁天色還早,這裡就你我兄弟二個,趴著再補一會兒眠吧。」
話音落下,馬車便低調地出了玄武門。門外已經由桂盛預備了幾百護駕的禁衛,楊夫人與楊公子久候在一旁,見車隊出來,便站在路邊對皇后鞠了一禮,也坐上自家的馬車出發了。
出城門往通州走,路上行人不多,因為同行無老幼,行程緊湊,不二個時辰便到了普渡寺的山下。這是成祖爺在位時命人建的皇家寺廟,因此山下有官員接駕。那官員見來的是皇后,臉上不無意外,但還是趕上前來把袍擺一撩地,磕頭道:「恭候皇后娘娘,不想娘娘先到一步,還請下來喝口暖茶,換乘小轎上山。」
桂盛怕他多舌添亂,板著一張大太監臉,只管在前頭引路。
山林空幽,鳥鳴鶯啼,從山腳到寺門約莫二三千的石頭階梯。
難得出來散心,幾人倒不肯乘轎子了,揩著裙裾慢悠悠步行上山。今日這一片地界因著有皇家侍衛把手,並無閒雜人等吵擾。孫皇后與楊夫人走在一塊,楚祁與楊儉隔開一段距離邊走邊說話。
半年多沒見楊儉,看起來膚色比之從前略深一些,應該是隨父親去南方曬黑了,只是謙謙爾雅目不斜視。楚湘便也只是低頭看路,並不多語。倒是楚鄒步子輕快,幾步就上去老遠。
女人家走路就是慢,孫皇后便叮囑他:「想玩兒就去吧,進了廟裡可不許射鳥兒,佛祖面前不可殺生。」
話說著,頭頂上落下來一顆柿子,橙黃可愛。楚湘彎腰去撿,那柿子卻軲轆滾去階下,桂盛便道:「聽說這山上結出的柿子甚甜,既然是它存心吵擾主子們走路,娘娘不如歇上幾步,看奴才給您打幾顆來解解渴。」
這太監整天往戚世忠那裡跑,孫皇后是不管他去留的。此番出宮這般殷勤,只怕是被戚世忠拖得沒脾氣,破罐破摔了。孫皇后也由著他去。
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