按照李氏來信的要求,沈溪要及早回寧化縣備考歲試,正月中旬,沈溪剛跟家裡人一起過了上元節,就得跟沈明鈞一起動身回寧化。
這一年上元節放燈,藥鋪里外老老少少,都把願望寫成希望沈溪能鄉試高中。
沈溪知道這是老娘和惠娘「強迫」家裡人這麼做的,一家婦孺會寫字的少,反正都讓沈溪來代勞,當著周氏和惠娘的面,她們敢說希望來年能找個好相公嫁了?
以前惠娘還總把身邊五個丫鬟的婚事掛在嘴上,可現在藥鋪里外事忙,她兼顧不過來,就算秀兒她們都已經十七八歲甚至逼近二十歲了,她還是沒依照承諾嫁她們出去。
小玉和秀兒尚能忍受寂寞,綠兒和紅兒小兩歲,也不覺得怎樣,唯獨寧兒,從心底裡帶著一股不甘,總想找機會飛上枝頭變鳳凰。
沈溪帶著三家人的殷殷期盼,踏上回寧化的歸程,這條路沈溪走了幾次,已經很熟悉了。一同回鄉的還有宋小城夫婦和幾個車馬幫弟兄。
絮蓮剛生了兒子,宋小城難得年初車馬行和船行不忙,就帶著老婆兒子回鄉省親,算得上是富貴還鄉,「榮歸故里」。
等回到寧化縣城,沈溪馬上成為一家人矚目的焦點。
頭年裡,沈溪還是以童生的身份回來,這才一年時間,沈溪就成了秀才公,而沈溪過了年也不過十二歲,就算以前沈家的頂樑柱沈明文,在十二歲時尚無資格考縣試,現在沈溪不但過了縣試,還是縣、府、院三試連考連過,汀州府府試得案首,院試第二。
無論在誰看來,沈溪未來的前途都不在沈明文之下。
「七郎,回來以後要好好讀書,這歲試看起來容易,但也不可懈怠,最好一次就能增補增生,那一年後你就能進補廩生。」老太太李氏在來拜訪送賀的鄰裡面前,笑得合不攏嘴,但不忘提醒沈溪。
就算沈溪中秀才時她也沒像今天這麼得意,能把寶貝孫子帶回來在鄰裡面前顯擺,才是老太太一直期盼的事情。
這讓沈明文的妻子王氏看了很不爽:「娘,瞧您這話說的,可能七郎還想一次增補廩生,秋闈考個舉人公回來呢?」
這話聽起來是好話,但以王氏那陰陽怪氣的口吻說出,讓誰聽了都知道她心裡彆扭。她這兩年,有丈夫但守活寡,本來心裡怨氣就多,現在老太太喜歡這個寶貝孫子比他丈夫還多,她哪裡氣得過?她心想:「我男人好歹考了幾次鄉試,而且現在廩生也穩了,豈是你這個剛考中秀才的小屁孩能比的?」
但想到沈溪要跟她丈夫一起考歲考,心裡就不是個滋味兒。
李氏板起臉:「好好說話,七郎能一次中舉人自然最好,中不了,以後有的是機會。婦道人家,嚼什麼舌根子?」
王氏倒也識相,趕緊行禮:「娘,我錯了。」
李氏並未見怪,繼續對沈溪道:「你大哥成婚,你爹你娘都回來了,但你學業繁忙無暇兼顧,現在回來快到裡面去見過你大哥大嫂。」
沈溪這才想起來家裡其實多了個女人,就是沈永卓剛迎娶不到一年的夫人,也就是以前的呂家小姐。
沈溪到中院的東廂房見過這位「大嫂」,要說姿色其實也就那麼回事,臉圓乎乎的,鼻樑不高,好在皮膚白皙,按照當下的審美標準算是個美人。
如今沈永卓已二十歲,只是過了縣試,家裡人對他抱的希望依然很大。畢竟跟他父親相比,沈永卓並不遜色,只是比起沈溪相形見絀,但誰也不是神童不是?
「回來後,跟你大哥一起讀書,少出來走動,過兩天,讓你大伯出來教你們學問。」
李氏很自豪,沈家兩個秀才,以後不用只指望沈明文一人中舉,沈家中興希望大增,但她對長子的溺愛終歸多一些。
畢竟長子是李氏一把培養出來的,培養小孫子的功勞,她雖然想記在自己身上,卻覺得有些愧疚,當初要不是沈明鈞夫婦背著她送沈溪上學,沈溪到現在可能跟他的兄長一樣去大戶人家做工了。
不夠,在李氏看來,就算沈溪中了秀才,那也只是得到主考官的賞識,在才學上必定遠遠落後於進學多年的沈明文,讓沈明文出來教授沈溪學問正合適。
沈溪回到寧化,最想見到的人其實是王陵之,但他回來後就被關進院子,「閉門苦讀」,一直沒有找到溜出去的機會。
去年年底,即將滿十四歲的王陵之寫信到府城給沈溪,除了跟他討要「武林秘籍」,還告訴他準備參加今年的武舉鄉試。
沈溪知道,這小子鐵了心從武,對此,沈溪還是很支持的,沈溪把他所知道的孫子兵法、孫臏兵法、吳子、六韜、尉繚子、司馬法、太白陰經、虎鈐經等兵書按照武林秘籍的方式一一默寫出來,讓人送給王陵之備考。
沈溪希望將來若自己躋身朝堂,身邊能多王陵之這樣一個好兄弟,一文一武,相得益彰。
正月底時,歲考時間正式公布。
寧化縣的歲考定在二月初四和初五,雖然考期是兩天,但其實一天就能結束,發案的時間為二月初六。
時間顯得很緊,這也是福建提學蘇葵要忙著到各府縣歲考,還要儘早回去準備秋天的鄉試,通常鄉試年遇歲考,一切都會從簡從速。
正月三十,沈溪終於見到兩年多沒見過的大伯沈明文。
沈溪本以為沈明文關在後院讀書,兩年下來必定骨瘦如柴,憔悴不堪,但當他見到沈明文一臉富態,好像肚滿腸肥的贓官模樣般走到他面前時,簡直不敢相認這就是當初那個志在跟家裡鬧翻,追求自己幸福生活的大伯。
沈家家境轉好,李氏對於膳食方面並未做太大的改善,主要是老太太堅持「成由勤儉敗由奢」,就算手裡有了閒錢吃穿也要保持樸素,但她對沈明文這個寶貝兒子卻持的是截然不同的態度,好吃好喝把沈明文供著,連筆墨紙硯都買最好的,連帶大房那邊母子生活也很好,跟其他幾房形成了鮮明的對比。
如此一來,吃得好還不活動的沈明文,被老太太活生生養成個胖子,李氏對此很滿意,認為沈明文這是「富貴相」,前途不可限量。
連王氏也在私下裡說:「看看小么子,尖嘴猴腮的一點富貴氣沒有。」反過來的意思卻是她的丈夫「富貴逼人」。
在這兩年多時間裡,沈明文只有科試和歲考這幾天能從房間裡出來,以前從鄉下到縣城,加上旅途奔波,他還能在外面多呼吸幾天新鮮空氣,但現在沈家搬到縣城裡,剛考完試就要關回房裡讀書。
不過在考試前後幾天,房門不會上鎖,若老太太開恩,還會讓沈明文夫妻團聚,但必須要在房間裡,不得越雷池一步。
沈明文跟王氏好像牛郎織女一樣,只有等特定的日子才能團聚,沈溪想到一個胖乎乎的牛郎跟市儈的織女在幽暗的房間裡「鵲橋相會」,那強烈的畫面感讓沈溪感覺一陣惡寒。
「這個歲考,是考四書文和五經文,你知道嗎?」
沈明文奉了老太太的旨意,要為沈溪輔導功課,不過說出來的話,怎麼聽,都好像認定沈溪是不懂事的小孩子。
沈溪老實點頭:「知道了。」
沈明文「哦」了一聲,好像奇怪沈溪為何會知道這麼重大的機密,他思索了一下,又問道:「你本經是什麼?」
「春秋。」沈溪再答。
沈明文聽了有些不耐煩:「好端端學春秋作何?要學的書太多,什麼左傳啊,公羊傳啊這些你都讀過?」
沈溪心說這不是廢話嗎?我他娘的都考取生員回來了,要是連這些基本的書都沒讀過,你當我秀才的功名是大風颳來的?但他還是一臉認真地點頭:「嗯。」
「哎呀,小小年歲學得真不少,這個用八股做文章你也學了?」
沈溪再點頭。
沈明文皺皺眉頭:「既然都學會了,你自己溫書,我去院子裡走走」
沈明文顯得很敷衍,沈溪往院裡瞥了一眼,大概知道是怎麼回事了,原來王氏趁著老太太不注意,過來給沈明文送吃食,二人一同進了隔壁房間,然後傳來一些不和諧的聲音。
完了,完了牛郎和織女又趁著王母娘娘不留神,偷偷私會
連跟沈溪一同讀書的沈永卓聽了都有些面紅耳赤。
好在時間不長,沈明文便衣衫不整地回得房來,王氏也匆忙收拾好衣服出了院子。沈溪不由咋舌:好快!
沈明文回來,正襟危坐,喝杯茶就好像個蒞臨視察的官員一樣:「小七,聽說你院試考得不錯,我出篇文章,你和大郎一起做如何?」
沈溪道:「請大伯賜題。」
沈明文沉吟:「我想想,就這道題吧,學而時習之,不亦說乎?論語裡面的句子,你讀過吧?」
見沈溪點頭,他又看了兒子一眼,「大郎你呢?」
沈溪實在不知為何沈明文會迂腐和木訥到這種程度,論語裡這麼簡單的句子,開蒙沒幾天的稚童都背過,沈永卓都過了縣試,豈能不知道?而且這題目,一想就沒甚營養,想想當初高明城府試的出題「學而時習之,有匪君子」,僅僅四字之差,題目的難度何止增加了數倍?
沈溪和沈永卓對這題目都不陌生,畢竟二人在府試中同時做過這道題,於是二人開始答題。
沈明文坐在那兒,顯得有些疲累,竟然靠著椅背沉沉睡了過去。
沈溪正在寫,沈永卓那邊對於破題和承題上有不解的地方,不由探過頭來看沈溪的答卷。沈溪也沒遮掩,過了半個時辰,沈明文才醒來,這時候沈溪和沈永卓的文章都寫好了。
「哎呀?文筆不錯,呃湊合吧。」沈明文先看了沈溪的文章,留下簡單的評語。再看過沈永卓的文章,卻是大加讚賞:「大郎啊,你的文章很好,很好。」
沈溪不由探頭看了一眼,不由一嘆,沈永卓破題的句子還是抄他的呢。要讓沈明文當了學官,那一定是「舉賢不避親」啊!
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