小閣老 第一章 送別

    五月初四。

    北京護城河上，一艘首尾長八丈、舷高八尺以上的氣派大官船徐徐而行，船上插著『元老致仕』、『榮歸故里』、『欽命護送』、『沿途州縣恭迎』等十幾面黃黃綠綠大旗。

    一身錦袍，頭戴大帽的徐璠，負手立在甲板上，痴痴看著眼前繁華的帝京風物。

    從嘉靖十九年隨父親進京起，他便一直生活在這裡，已經是一個徹頭徹尾的北京人兒了。

    他本以為，自己還會在這座城市裡生活很久很久。

    誰知道如日中天的父親，居然就這樣黯然致仕了。他這個威福自專的小閣老，也只能灰溜溜跟著回家去了。

    這些早就習以為常的景色，不知今生還能否再見？

    一想到這兒，徐璠就鼻頭髮酸，心裡發堵。

    他回頭看看身後的船艙，想必父親心裡更難受吧……

    在官船碼頭與前來相送的百官話別後，徐階就一頭扎進了船艙里，不想再多看這傷心地一眼。

    以這種不體面的方式下野，徐閣老心裡本就很不舒服的。

    而且還有那麼多不明真相的愚民，整日在府門外唾罵，讓老首輔徹底心灰意懶。取消了臨行前豐富的安排，徑直低調離京了。

    可就是今天，皇帝也沒讓他走的舒心。之前給他的退休待遇，遠遠不如高拱也就罷了，自己臨行，居然也不派個中官來送一下，

    要知道，就連當時郭朴致仕，皇帝都派司禮太監做代表相送，還又賜了臨別厚禮。

    對一位兩朝首輔，輔政元老來說，這分明是赤裸裸的羞辱了。

    一想到碼頭上，百官眼中那充滿同情的目光，徐階就感覺自己成了別人眼中的可憐蟲。

    「哎……」

    徐閣老躺在榻上長長一嘆。老夫為大明鞠躬盡瘁，怎麼會落到如此下場呢？

    其實比起區區一時榮辱，更讓他憂心忡忡的是張居正的態度。

    雖然沒有直接證據，但徐閣老分明能感覺到，在上月一系列針對自己的政潮中，這個好學生扮演了不光彩的角色。

    哪怕他沒有直接對自己下手，怕也有坐視其成、推波助瀾之嫌。

    這種被自己悉心栽培的弟子背叛的感覺，實在讓人心碎。

    更讓徐階喘不過氣的是，他還只能打落了牙，和著血往肚裡咽，因為他致仕之後，還得指望張居正的庇護呢。

    是以昨日張居正到他府上拜別，徐閣老還得笑臉相迎。低聲下氣的求他，如果日後高拱回來，請務必照拂徐家的周全。

    張居正自然滿口答應。可他的承諾到時候能不能兌現，徐閣老心裡一點底都沒有……

    「哎……」徐階又是一聲長嘆。早知今日何必當初？為什麼要跟高拱斗個你死我活？

    老人家真叫個滿腹惆悵愁成狗啊……

    聽著船艙里徐階的長吁短嘆，徐璠心裡更加難受，正準備進去安慰父親一番。

    忽聽船頭徐元春激動道：「爹，快看！」

    徐璠茫然尋聲望去，只見前頭大通橋碼頭上，黑壓壓聚集了少說上萬百姓。

    那些窮苦百姓特意換上了乾淨的衣裳，扶老攜幼、挎籃提筐，還打著花花綠綠的萬民傘，雲集碼頭前來相送。

    「大人請留步，飲了這杯酒再走……」

    「大人吶，我們這輩子都忘不了你的恩情啊……」

    「大人這樣的好官，卻被奸佞陷害離京，真是蒼天無眼呢！」

    看到此情此景，徐璠登時熱血上頭，馬上拉開艙門，對裡頭大喊道：

    「父親快出來看！是非曲直自在人心！念你好的百姓，可比那些別有用心的刁民多多了！」

    徐階也早聽到艙外的動靜了，趕緊整整衣衫，戴好烏紗大帽，在長隨的攙扶下緩緩來到艙外。

    看到百姓頂禮膜拜、淚流滿面的不舍之情，徐閣老登時紅了眼眶，低聲哽咽道：

    「看來老夫，還不算太失敗啊。」

    「父親怎麼會這麼想呢？」徐璠上前接過父親，扶著他朝船邊走去。「您可是功在社稷，澤被蒼生的兩朝首輔啊！」

    「嘿，險些都忘了……」徐階用袖子擦擦濕潤的眼角，剛要朝著岸上的百姓自謙兩句。

    卻聽正前方一艘官船上，有人先中氣不足的高喊起來。

    「父老鄉親快快起身，趙某承受不起啊！」

    「呃……」徐閣老登時呆若木雞，難道老百姓來送的不是自己？

    他還真沒猜錯，只聽岸上的百姓嚷嚷道：

    「趙大人怎麼承受不起？要不是你，我們這些流民早就凍死餓死了！」

    「是啊，咱們能活下來，全蒙趙大人所賜啊……」

    徐閣老只覺全身的血液層層往頭上涌。一張白皙的面龐，登時就臊得通紅。

    「趙大人為我們怒斥狗官，還吃了皇帝的廷杖！不來給你磕個頭，我們還叫人嗎？」

    聽到這一句，徐階眼前一黑，險些暈厥過去。

    「父親！」徐璠顧不上發作，趕緊先扶住老爹。

    「蠢貨走開！」羞憤欲死的徐階卻一把推開兒子的手，跌跌撞撞躲回艙中。

    徐璠比徐閣老心裡更難受。那些流民一口一個『狗官』，罵的可是他呀。

    但理性告訴他，眾怒不可犯。

    徐璠只好強壓下滿腔的怒火，雙目赤紅的瞪著前面那條船上，趙守正那略顯佝僂的背影，咬牙切齒道：

    「姓趙的，咱們走著瞧！」

    然後他冷冷瞥一眼受驚小鹿似的徐元春。「孽障，都是你惹的禍，給我進來！」

    徐元春恐懼的看一眼身後的河水，心說，不如跳下去算了。

    說來也巧，趙家父子也是五月初四這天啟程離京的。

    趙守正品級不夠，又是被貶出京，自然沒資格從城裡的官船碼頭出發，只能在東便門外的大通橋碼頭上船。

    他們一行兩百來號人，連人帶行李整整需要五條船。

    趙昊父子從剛開城門就上了船，直到日上三竿還沒裝完船呢。

    父子倆這幾天都累壞了，反正都不用他們操心，便一頭扎進船艙里補覺去了。

    直到外頭來送行的流民越聚越多，大有不見到趙守正就不放他們開船的架勢，趙士禎才不得不把兩人喊起來。

    趙守正扶著腰，緩緩走出艙來，被這萬民相送的場面嚇了一跳。

    他趕緊想要大聲請大伙兒起身，可喊出來的聲音卻虛得很。

    老百姓看到趙狀元那蒼白的臉色，虛浮的身形，不由心如刀絞。

    趙大人真是傷太重了！

    不少人當場嗚嗚的哭起來，趙守正趕忙出生安慰，和災民們好一個話別。

    趙昊揉著惺忪的睡眼，也被這一幕驚呆了。

    這可不是他安排的。

    這兩天忙的腳不沾地，趙公子完全忘記，還應該有這樣一場臨別大戲才圓滿。

    原來老百姓真的不會忘了，曾經庇護過他們的人啊……

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