雍和州北部。
饒平城是個小城,人口不過兩萬,城外水土豐美,湖泊溪流星羅棋布。
梧桐樹的第一片黃葉,早在十日前就已經飄落下來。這幾乎是個暗號,也就在這麼短短几天裡,蕭瑟寒風四起,滿城林木披金。
雍和州在中州以南,可是這麼優越的地理位置,也擋不住秋天的腳步。
饒平城外湖泊眾多,能耕種的土地就少了,走到這裡看不見金燦燦一望無際的稻田。不過金秋時節,饒平人有另一樣進項,卻是其他地方的人都比不了的:
饒平城外最大的四片湖區中,盛產本地獨有的一種湖蟹,稱為石楞。南贍部洲中部民間富庶,吃蟹早就蔚然成風。因其分布的地理位置不同,老饕們將蟹的種類分作六等,一等是湖蟹,二等是江蟹,三等是河蟹,以此類推。而石楞又是湖蟹中的上上品,脂肥膏香,啜一口餘味無窮。
秋風起,蟹腳癢,眼下正是捕蟹最好的時節。饒平城的漁民捕蟹更是有自己一套沿用了不知多少年的辦法,他們在湖泊淺灘處設置攔阻螃蟹的竹籪,在簍里放上螃蟹最喜歡吃的死魚爛蝦和螺、蚌、蠕蟲等餌料。貪吃的肥蟹就會順竹帘子漸次爬入彎曲回龍的竹柵欄,直至越陷越深進入簍內,束手就擒。
這種法子一天可撈蟹數百斤,如今是黃金時節,漁人都是全家出動,撈上來的蟹即刻就要綑紮、澆水、入筐,迅速賣送出去。這裡離中州很近,所以那裡的酒樓和堂館,都是欽點的饒平石楞蟹來做菜下酒。
湖邊十來家漁娘聚在一起幹活,免不了蜚短流長,從城東的老鰥夫娶了新婆娘,一直到城南劉員外的夫人的大表哥的二侄兒在外頭偷腥,七嘴八舌都說了個遍。
這時又有人起了個頭:「昨晚城裡又死了個人,是城主家的二姑爺。」
四下里一片抽氣聲,眾婦人不由得看了看背後,仿佛這湖灘上有惡鬼藏身:「不會吧,第四條人命了!這回連城主家都遭了殃。」
先前說話那人小聲道:「千真萬確!我小嬸子在城主府里做事,親眼看見二姑爺的死相,當真就和先前死掉那三人一樣,滿面笑容,身上卻沒血沒傷口。不過這回他是衣衫不整。」
另一個漁婦接口道:「都說城裡有女妖作祟,專吸男人精氣!」
她聲音尖利,正提著兩簍湖蟹丟過來的男人瞪了她一眼,斥道:「嘴沒把門兒,不知死麼!城主的姑爺也是你能隨便編排的?」
再愚鈍的鄉下人都知道,「吸男人精氣」這幾個字意味著什麼,那即是說城主家的姑爺在外頭偷腥。要是讓人傳出去,自己家怕是要倒大霉。
這漁婦也想通了,打了個寒噤不敢再說。
就有另一個綁蟹的女人起了個由頭:「你們可知道,城裡陶然居的刑大廚,被請到申春堂構了?」
陶然居可是城裡最好的酒樓,眾婦面面相覷:「刑大廚不是陶然居的看家大廚嗎,他若是走了,誰還上陶然居吃蟹?」另有個黃皮膚的漁婦道:「申春堂構的主人,居然也愛吃石楞?」
先前開口那漁婦道:「那就不曉得了,刑大廚和我男人交情好,前天喝酒喝高了,說了些申春堂構的事情。那裡花費了重金請他去,據說讓他從八月干到十一月,別的菜都不須他動手,只要拿石楞變著花樣做給主人吃就好。」
「那他可見著了申春堂構的主人?」
「這倒沒有。他每天上工都從大宅後面的側門進去,直通小廚房。做好的飯菜,自然有下人端出去。他也就在申春堂構的園子和後山逛過幾回。你說連山帶院那麼大的一個莊子,裡面僕役都沒幾個,夏天進去都陰森森地好不瘮人!」
另個漁娘道:「申春堂構的新主子有人見過了,據說是個女人。」
這一下將大伙兒的興趣都勾了起來:「誰?」
「瑞盈布莊的老闆娘。她做衣的手藝好,今年夏天就被請到申春堂構走了一趟,給主人量體裁衣。據她說,這堂構的女主人長得可水靈了,大眼睛東瞟一眼、西瞟一眼地好不勾人,看她那手、那臉、那脖子,都白得發光,跟剛擠下來的羊奶似地。」
眾婦人都吃了一驚:「居然是個女人!」
「是啊,那布莊的老闆娘也不知道給多少女人裁過衣,回來都夸不絕口,說那女人的皮膚好得出奇,嫩得可以掐出水來,腰兒細細一隻手就能捏住,p股卻是又翹又圓,真是男人的恩|物。」這漁娘有意停頓了一下,才咳了聲清嗓子,「可惜她是個癱子。」
這一回又是峰迴路轉:「什麼,癱子!」
漁娘高高昂起了頭:「可不就是個癱子?她連站都站不起來,想坐上椅子還得侍女來抱。」
「啊,走不了路啊。」
「真可憐,年輕輕輕就癱了。」
「剩下那幾十年也不知道要怎麼過。」
「難怪她總躲在莊子裡不出來露臉。」
眾漁娘七嘴八舌,臉上卻都有一點點如釋重負。呼,只要這不知來歷的女人是個殘廢,她就算長得再好看、手裡再有錢、能請刑大廚單獨上門給她做菜,這又有什麼用?一個癱子能有男人中意麼?
這時,靜靜聽了許久的一個漁娘突然道:「對了,我十五天前半夜起來如廁,望見苗老二穿過小樹林,去了申春堂構的後山。」
她這話說出來,眾婦人齊齊住嘴,隨後互望了幾眼,臉上又露出驚恐之色。
這時有個女聲從後面傳來,嚇了眾人一跳:「吳招弟,你真的見到苗老二去申春堂構後山?!」
她們紛紛回頭,看到發言者,這才拍胸口長噓了一口氣:「是喬家娘子!你真要把我們嚇死了!」
「挑三兩一隻的肥蟹,給我綁個三隻。」喬家娘子一身藍布碎花裙,是個身材豐滿的婦人,時常來湖灘上買蟹。
--------------水雲有話說---------------
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