葉家人心胸狹隘,睚眥必報,哪怕關素衣已經妨礙不到他們,但只要她存在一日,就是扎在葉蓁心裡的一根刺,不除不快,且還有兩個孩子在她手底下過活,也就更不能放鬆警惕。因有老夫人在,劉氏的手伸不進鎮北侯府,思來想去,只得把葉繁塞進去。
葉繁是葉家二房唯一的嫡女。二房乃庶出,早年分家單過,沒什麼經商頭腦,僅得的一點薄產很快就消耗殆盡,日子過得十分艱難。十歲那年,葉繁父親在走商途中被盜匪所殺,母親活不下去,只好把她送回本家,自己改嫁了。
因容貌絕俗,葉繁很快便獲得葉家家主的青眼,將之納入大房悉心教養,以圖來日找個富貴人家聯姻,當嫡妻自然不成,做個寵妾卻綽綽有餘。葉繁過夠了苦日子,也是一門心思往豪門深宅里鑽,並不懼那些陰私手段。
她只比葉蓁小六歲,卻在幼年時就與父母分家出去,四處走商,並不記得本家只得了一個嫡女,而不是一對雙胞胎。被本家收養後錦衣玉食地供著,她便慢慢從一個面黃肌瘦的小丫頭長成亭亭玉立的少女,待到十四五歲,容貌已與葉蓁有七八分相似,可說是沉魚落雁,閉月羞花,因此心也漸大,竟對劉氏相中的幾樁婚事極其不滿,私下裡偷偷勾搭上一位世家子弟。
兩人情到濃時私定終身,為光明正大地在一起,便鬧到劉氏跟前。劉氏見葉繁如此出息,竟搭上了世家子,只得捏著鼻子應了。哪料婚事剛定,九黎族便打入中原,於是烽火連年、白骨露野,許多諸侯國隨之覆滅,屹立千年而不倒的世家巨族亦遭受重創。
待到魏國建立,葉繁的未婚夫婿雖僥倖存活,家族卻早已大不如前,竟是連一頓飽飯都吃不起,只能捧著祖宗的牌位細數往日輝煌。葉繁哪裡受得了那個苦,照照鏡子,覺得自己還能找一個更好的,便讓劉氏把婚事退了。
那家原有些看不起商賈出身的葉繁,所幸只是一個歌姬生的庶子,也就沒所謂。但今時不同往日,他們全指望著葉繁的大筆嫁妝過活,自是激烈反對,兩家人便鬧了起來。
葉繁被戰亂耽誤了大好年華,又被未婚夫婿纏著不放,若不是葉蓁獲封婕妤,聖上有意提攜葉家,她恐怕一輩子都得埋在自己挖的坑裡。好不容易擺脫糟心的婚事,她已經二十四歲,放眼看去竟沒了出路,心裡焉能不急?趙陸離年輕、俊美、身居高位,是魏國貴女夢寐以求的夫婿,聽說劉氏要把自己送去鎮北侯府做妾,她想也不想就同意了。
葉繁慣會做人,為討好劉氏,對堂姐留下的兩個孩子極為寵愛,說是看著他們長大的也不為過。故此,兩個孩子跟她很親,嫁過去之後旁的不說,至少小祖宗們是站在她那邊的,也就等於侯爺站在她那邊,日子定然好過。至於傳說中才貌雙全、知書達理,深得陛下讚賞的關氏女,她竟一點兒也沒放在眼裡。
她知道自己最大的武器就是這張與堂姐像了七八分的臉,或許起初只能當替身,但日子長了誰又說的准?
劉氏與葉繁一拍即合,翌日便興匆匆地去敲鎮北侯府的大門。趙陸離看出岳母有私密話要說,便讓葉繁去看兩個孩子。二人剛入書房,劉氏就張口讓女婿納妾,把趙陸離驚得半天回不過神。
&剛大婚,恐怕不妥。」
&何不妥?你是怕關家找你麻煩?好哇,你這忘恩負義的混賬,把我葉家置於何地?當年要不是為了你,蓁兒能忍痛丟下孩子去那見不得人的地方?你這爵位,還有身家性命,都是怎麼來的,趙家的富貴又是怎麼來的,你沒忘吧?蓁兒為你付出所有,可你呢,轉過頭就幫著新人虐待她的兒子和女兒,我若是不把葉繁送進來,命她照看兩個孩子平安長大,我是死不瞑目,蓁兒也『死不瞑目』!也怪我當初有眼無珠、識人不清,竟以為關氏是個好的,卻沒料入了門就原形畢露,把熙兒和望舒當成泥人揉捏。我可憐的蓁兒,她這輩子真是不值啊!」劉氏一屁股坐在地上,又是指天罵地又是嚎啕痛哭,儼然一個鄉野村婦。
提到「亡妻」,趙陸離頓時心痛如絞,撫著胸口紅了眼眶,竟說不出一句反駁的話。劉氏戳著他的痛處又是一番遊說,最終得到滿意的答案。
與此同時,葉繁正在給老夫人請安,看見坐在她下手的女子,心裡便是一驚。都說傳言不可盡信,但有關於關氏的傳言竟遠遠及不上她本人萬一。她此刻正慢條斯理地擺弄一叢水仙,嘴角泛著淺笑,眼裡泄出柔色,無需錦衣華服與珠寶首飾的點綴,她那張華美至極的臉蛋和雍容典雅的氣度便是最好的裝飾,亦是最耀眼的光暈。
瞬間淪為陪襯的葉繁笑得十分勉強,直到趙純熙和趙望舒聞聽消息後歡歡喜喜地跑來看她,才終於找回一點兒自信。三人好一番敘舊,把老夫人和關素衣晾在一邊未曾搭理。
關素衣刻完一盆花球,讓丫鬟放在靠窗的矮几上,淨了手,一面擦乾水跡一面徐徐道,「熙兒,今日遲了整一刻你才來正院請安,我早已提醒你那四個大丫鬟,讓她們時時敦促,然她們伺候主子不力,這個月的月銀就全扣了,若是再犯,下個月的也扣除,再有第三次,就都發賣了吧。」
這句話打破了滿室欣然,三人的說話聲戛然而止,唯餘四個大丫鬟齊齊跪下的噗通聲,緊接著就是一連串認罪和告饒。而今的鎮北侯府,誰人也不敢挑戰主母權威,便是老夫人也緘口不言,冷眼旁觀。
&下雖臨近開春,天氣卻十分寒冷,早上遲那麼一兩刻並不打緊,夫人如此責罰熙兒,怕是太過嚴厲了吧?我自幼寄養在大伯母身邊,她體恤我,每到隆冬臘月便免了請安……」
葉繁話未說完就被關素衣打斷,「所以說你到了二十四五還嫁不出去。別人相看媳婦,最重的不是容貌,而是德行,一個人若是連自己家的長輩都不孝順,焉能指望她去孝順別家長輩?侍奉公婆與相夫教子,原是主母應當盡到的本分,旁的就算一無是處也無所謂。熙兒眼看就要論嫁,即便心裡再不願意,擺也要擺出一副孝順模樣,否則別家派人來打聽,得知她連自個兒的嫡親祖母都不沾邊,更不來請安陪伴,焉能指望她嫁過門孝順夫君的長輩?這是娶媳婦還是娶祖宗?」
眼見葉繁咬緊嘴唇強忍憤怒,關素衣輕笑著補了一刀,「對女人,尤其是未出嫁的女人而言,名聲很重要。這一點想必葉姐姐深有體會。」
老夫人這才緩和了面色,又補一刀,「素衣肯管教兒女,那是他們的福氣,還輪不到一個外人來插嘴。趙純熙,你若是不喜見我,不來便是,無需勉強。」
眼見祖母已明明白白流露出對自己的不滿,她若是往外面說道幾句,誰家敢來求親?趙純熙再次意識到關素衣的話是正確的,立刻跪下請罪,直說下次再也不敢了云云。趙陸離和劉氏就是在這個檔口走了進來,一個因為女兒的不懂事感到羞愧,一個卻因關素衣的打壓而懷恨在心。
小浪蹄子,等葉繁進門有你好受的!這樣想著,劉氏與老夫人不陰不陽地扯了幾句,這便告辭,臨走時沖關素衣投去一個輕蔑而又憐憫的眼神。趙純熙心知自己所求那事娘親和外祖母已經辦妥,心中不免大感快意。
趙陸離對新婚妻子很是愧疚,卻架不住劉氏的軟硬相逼,只得把老夫人請到內堂說話,並試圖遣走旁人。關素衣假裝沒聽懂,照舊留在外面喝茶,趙純熙等著看她笑話便也留了下來,反倒是趙望舒懵里懵懂,自顧跑去玩了。
&面好像吵起來了,母親,您不進去看看?」趙純熙故作擔憂。
&事,母子哪有隔夜仇。」關素衣淡然一笑。
兩刻鐘後,趙陸離率先走了出來,看見新婚妻子還在,臉頰猛然漲紅,隨即慘白下來,沖她深深作揖。老夫人緊跟而至,杵著拐杖罵道,「不孝子,你給我滾!」
&歉。」這句話也不知是對誰說的,話落,人已經走遠,背影看著頗為狼狽。
老夫人癱倒在軟椅上,老淚縱橫地道,「素衣啊,你是個好媳婦,我們趙家對不住你!我老了,這些孩子翅膀也硬了,實在是管不住,倘若我不在,煩請你多多照看侯府,切莫讓它散了,垮了,敗了……」
&夫人您多慮了。」關素衣輕拍她手背,不緊不慢地道,「侯爺是不是想納葉繁做妾?」
&知道?」老夫人猛然抬頭,似想起什麼,又長嘆一聲,「你聰明絕頂,哪能看不破葉家的小伎倆。沒錯,他們想把葉繁送進來,我攔不住。」話落狠狠瞪了趙純熙一眼。
趙純熙目中剛泛出一絲得色,就聽關素衣不以為然地道,「那就讓他納吧。葉繁入門那日,我把我的丫頭明芳也送過去,湊一個雙喜臨門,老夫人您看怎樣?明芳從小伺候我,與我的情分非比尋常,我這便消了她的奴籍,送她幾畝田產和一處小院。如此,她也算是有正經嫁妝的良家女子,與葉繁一樣可為貴妾。」
這番話把老夫人和趙純熙驚住了,少頃,一個轉怒為喜,一個卻差點憋死。
葉家前腳剛把庶女塞進來,關素衣後腳就提拔了自己的丫鬟,二人同為貴妾,這不等於在葉家臉上狠狠扇一耳光嗎?面子裡子全沒了!這招損,忒損,也不知等到那天,葉繁是什麼表情。
老夫人一掃之前的頹唐,拍板道,「納,兩個都納,好給我侯府開枝散葉。你那丫鬟委實不錯,我再給她添幾抬嫁妝。」
關素衣抿唇而笑,讓已然靈魂出竅的明芳趕緊給老夫人磕頭。婆媳倆完全忘了去詢問趙陸離的意見,當然,就算他不願,關素衣也有千百種方法讓他點頭。
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