永不下車 第二十七章 端粒

    僅憑思考，方然就推測出衰老可能被戰勝，但這畢竟只是一家之言，還很不成熟。

    倘若「人類長壽有限公司」的創始人、團隊也這麼認為，那麼他誤入歧途、白費功夫的可能性就會更低一點。

    所以必須得侵入，否則，即便打著「人類長壽」的名號，誰知道追逐利潤的公司，會不會只是拿這麼一個備受關注的概念來騙錢。

    不知不覺，對公司創始人的窺視，已經持續了幾天。

    在這期間，每天晚上游完泳，借休息恢復體力的一點空閒，方然都會打開軟體瀏覽一下自動抓取的片段內容。

    這種操作，針對性是比較差，因為謹慎而沒有直接侵入疑似克雷格文特爾的計算機，掃描器自動捕獲的內容里，90以上都是沒有價值的碎片，還有一些加密數據，是與銀行等機構的日常往來，也沒有用。

    但還有一些，的確是方然關注的訊息，按照關鍵詞，從「國際商用」服務器的緩存垃圾堆里檢索，方然得到了一些收穫。

    這些收穫，以他目前的知識水平，讀起來十分吃力。

    克雷格文特爾，不管是出於什麼原因而逗留，在這期間，一點也沒有拖延公司的工作，這些文檔里缺乏項目的具體細節，顯然他不需要過問這些，而「人類長壽」總部發來的報告裡，歸納性的內容就比較容易理解。

    一言蔽之，「人類長壽有限公司」的研發，對象十分明確：

    端粒。

    「端粒」，一個生命科學的專有詞彙，方然並不陌生。

    現今所有生命的共同特徵，da，雙螺旋的長鏈，並不是像一團亂麻樣的塞進細胞里，而是像螺紋那樣捲曲，盤繞，形成「」型或「」型的短粗結構，這種結構叫做染色體，而端粒，就是染色體末端相互連接的那部分。

    既然是da的一部分，端粒的組成，也是核酸鹼基對的長鏈。

    和da中的基因片段不同，端粒雖然也由鹼基對組成，卻沒有直接的作用，而更像一條da長鏈末端的「手柄」，用來連接，固定染色體，讓細胞內的染色體們相安無事的駐留在細胞核內，大概三、四十年前，這就是生物學界的主流看法。

    但到了方然求學的年代，對端粒的認識，已經發生了一場根本性的變革。

    西曆1437年，原先被認為是「手柄」，沒有其他功能的染色體端粒，被發現具有一個奇怪而神秘的特質，在da複製時，比較兩條新的da鏈和原先的長鏈，會發現新da鏈的末端、就是端粒，長度會比原先的短一截。

    不僅如此，端粒在da複製前後縮短的現象，每一次分裂都會有，仿佛被「磨損」，隨著複製次數的增多，端粒的長度也越來越短。

    一旦發現這樣的事實，端粒的行為，就迅速被和「衰老」聯繫起來。

    因為研究者在試驗中觀察到，或者，僅從理論上也可以想像得出，倘若細胞中的da端粒隨複製而不斷縮短，最終被磨損殆盡，那麼da的複製，乃至細胞的分裂也就到了盡頭。

    端粒耗盡後繼續複製，應該就會磨損da長鏈中有意義的部分，而作為生命的遺傳密碼，da出現這種程度的損傷，將是致命的。

    然後他們就發現，細胞分裂的次數限制，似乎真的來自於端粒磨損。

    生命的繁衍，乍一看去，往往給人以無窮無盡的感覺，任何不受約束的物種，總好像在若干代內就能充斥蓋亞；這種想法，放在生物上是一種自然而然的觀點，但是對單個細胞而言，卻並非如此。

    方然也知道這一點，據他的調查，細胞分裂的次數並非沒有上限，不同種類的細胞，分裂次數大致在五十到一百次之間。

    不僅如此，分裂次數越多的細胞，生命活性越差，再次分裂的能力也越差。

    端粒磨損這一現象，和細胞分裂的限制聯繫起來，的確可以作為細胞層面衰老的原因，進而，對複雜生物乃至人類的衰老，也有巨大的研究價值。

    端粒的情形，以方然的知識體系，大概就了解到這種程度。

    因為掌握的訊息還不夠，提到端粒，方然幾乎立刻就想起了一個荒謬的悖論。

    細胞的分裂，da長鏈的複製過程，會磨損端粒，這一點他很早就知道，再結合生物的繁衍考慮一下，矛盾就十分明顯。

    細胞受da複製的桎梏、分裂次數至多不超過一百次，那麼，在分裂繁衍的時候，一個原始細胞至多只能延續一百代，到第一百代時，每個分裂出來的細胞，染色體的端粒都已磨損殆盡，失去了再次分裂的能力。

    那豈不是說，等到這第一百代的羸弱「絕育種」全部死絕，這種生物就得滅絕了呢。

    端粒磨損導致的分裂次數限制，但凡動一動腦筋，就會發現和現實的矛盾之處：蓋亞的生物圈，存在至今已有四十億年之久，其中的生物，卻都是必然衰老、死亡的匆匆過客，哪怕某種生物，壽限長達一萬年，繁衍百代，也不過是將物種的存在時間延續到一百萬年。

    一百萬年，在四十億年的歷史面前，也只好似一瞬。

    大概是在兩三年前，這樣的矛盾，曾經讓方然十分困惑，一方面他實在想不出，染色體的複製為什麼會磨損端粒，按理說，如此低級的操作失誤，早就應該在漫長的演化中被淘汰了才對；

    另一方面，他也總是想不明白，僅能繁衍百代的原始生命，如何能從四十億年前一直續到今天。

    局限於當時的知識水平，和年輕人質疑一切的傾向，方然曾認為，要麼是端粒磨損的理論有缺陷，要麼就是，原始生命的da長鏈，其端粒長到不可想像，能夠經受恆河沙數的複製磨損，而始終不至於耗盡。

    當然，隨著持續不斷的修行，現在的方然，已經破解了這一悖論。

    端粒磨損，和物種的生生不息之間，協調的關鍵，是一種叫「端粒酶」的神奇物質。