漢風再起之帝國時代 第九十九章 私掠船
1724年12月3日，南大西洋，聖赫勒拿島。
聖赫勒拿島的地處大西洋中央，面積僅一百餘平方公里，是一座火山噴發形成的島，島上的主要自然景觀就是山地和草甸，以及海岸落日和圍繞海島生活的海豚。整個島上的景觀就跟它的面積一樣，看起來簡單而樸素。
1502年5月21日，葡萄牙人約翰·達·諾瓦在去印度的路上發現了聖赫勒拿島。因為在天主教聖人曆中5月21日是聖赫勒拿奧古斯妲的瞻禮日，因此他便將這個島命名為聖赫勒拿島。1588年以前，除葡萄牙人外，無人知有此島。
1588年英國人托馬斯·加文迪希船長作環球航行，返回英國時到達該島。不久該島便成為歐洲通往東印度群島海上航線的停靠港。
大概在1645——1651年，荷蘭東印度公司曾短暫占領過聖赫勒拿島，但未殖民，並很快就離開了，選擇了地理位置更為優越的開普敦。1659年，英國東印度公司便將其撿了過來，聲稱占據該島並開始在那裡殖民，修築堡壘，部署武裝護衛。
1673年，第三次英荷戰爭期間，荷蘭人攻占此島。不過戰後，又將該島歸還英國東印度公司，成為其大西洋上歐洲通往亞洲的一個非常重要的船舶停靠補給基地。
島上居民近半數是賣到島上的奴隸，還有一些愛爾蘭移民，種植土豆、玉米和蔬菜，以及為偶爾路過的船隻提供物資補給。數十年前，英格蘭人還在這座小島上建立了一個天文台，觀測南半球星空，還繪製出了一張南半球星圖，證實了齊國人所繪製的星圖的準確性。
此時，位於小島西北端的詹姆斯敦港碼頭上，靜靜地停泊著兩艘武裝商船：「皇家玫瑰號」和「聖托利亞號」。一群黑奴在監工的皮鞭驅使下，正在費力地將一些牲畜、家禽、蔬菜、淡水搬運上船。至於船上裝運的貨物，自然是來自安哥拉地區的黑奴，滿滿當當地塞了四百多人，即將被運往葡屬巴西，賣給那裡的蔗糖種植園主。
「哈德，你聽說了嗎？齊國人在阿富汗吃了敗仗，損失了一千多人。」皇家玫瑰號船長薩斯·萊維幸災樂禍地說道:「自詡為印度洋霸主的齊國人，竟然會敗在一群原始落後的阿富汗部族武裝的手中，真是太令人驚訝了！」
「萊維，你該不會因為齊國一場小小的失利，就輕視齊國人的戰鬥力了？」聖托利亞號船長加利爾·哈德微微搖了搖頭，說道：「據說，攻入阿富汗境內的齊國軍隊，並不是他們本國軍隊，而是以印度當地土著編成的僕從軍。他們的戰鬥意志和作戰技巧，跟真正的齊國軍隊相差甚遠。在深入地形多變的阿富汗山區，遭到部族武裝的突襲後，潰敗失利也是難免的事。」
「哈德，你似乎對齊國人充滿了深深的忌憚。」薩斯·萊維說道：「在我看來，齊國人無非就是口袋裡的錢比我們英格蘭多一點，海上的艦船也比我們英格蘭船隻先進一點，哦，當然，他們的人口也比我們英格蘭多幾倍。但是，戰爭的最後結果，依舊要憑藉雙方戰士之間的勇氣和毅力的較量，還有戰鬥的經驗和技巧來決定的。」
「萊維，難道伱認為齊國的士兵缺乏作戰的勇氣和毅力，他們的軍隊也沒有相應的戰鬥經驗和技巧？」加利爾·哈德定定的看著對方，「據我所知，齊國立國八十多年來，沒有經歷戰爭的年份屈指可數，他們的海軍和陸軍不是在進行激烈的戰鬥當中，就是在奔赴一個又一個戰場的路上。他們的國力，他們先進的戰艦，還有他們龐大的人口規模，無不是決定戰爭勝負的關鍵性因素。」
「如此說來，你害怕面對齊國人的挑戰？」薩斯·萊維嘴角顯出一絲譏諷。
「萊維，我們認識十五年了，你覺得我是一個懦弱而膽小的人嗎？」加利爾·哈德表情嚴肅地問道。
「哦，請原諒我的冒犯。」薩斯·萊維真誠地道歉，「但是，我始終認為，我們英格蘭不能因為實力的不濟，而畏於戰爭的到來。曾經強大的西班牙王國，擁有海洋的尼德蘭人，還有好戰的路易十四，最終無不倒在我們的腳下。那個時候，我們也曾弱小，財力也不豐裕，國力也大為不如，但我們無所畏懼，直面挑戰。現在，我們面對齊國人咄咄逼人的挑釁，唯有給予堅決的反擊，方有一線機會。誠然，我們可能會戰敗，會遭到重創，但我們要讓狂妄的齊國人付出高昂的代價。我們要讓他們知道，勇敢而堅毅的盎格魯－撒克遜民族不容輕視，主的子民不容褻瀆。如此，我們才能獲得敵人的尊重，並讓他們深以憚之！」
「萊維，你的這番話，讓我感到渾身的血液在沸騰，戰鬥的欲望在高漲。」加利爾·哈德微笑著說道：「就憑這番慷慨陳詞，我認為你比沃波爾爵士（英國第一任首相羅伯特·沃波爾）更適合擔任內閣的首相。」
「哈哈」薩斯·萊維聽了，大笑起來，「親愛的哈德，受你的鼓舞，我決定以後賺了錢，一定去競選國會議員，並向內閣首相的位置發起衝擊。但前提是，我們都能好好的活著。」
「上帝會保佑我們的。再者說了，我們此次前往巴西海岸，應該是齊國海上勢力尚未完全覆蓋的地方，劫掠他們的商船，未必就能遇到危險的戰鬥。」
「但願如此。聽說，這兩個月以來，海軍部高級法院針對齊國人的商船一共頒發了六十多份私掠許可證，好像都是活動於大西洋海域上的船隻。此舉，除了教訓狂妄的齊國人，給他們施加一些壓力，還有就是想試探他們的反應。你猜齊國人會不會也在印度洋地區，針對我們英格蘭商船實施私掠行為？」
「他們一定會進行報復的。」
「既然如此，那我們就以更為猛烈的打擊程度，好好教訓一番齊國人。大西洋，終究是屬於我們歐洲人的。」
自西班牙王位繼承戰爭結束後，英格蘭政府取消了戰時的所有私掠許可證，甚至還開始裁撤皇家海軍，使得海軍人數從高峰期的5萬餘人銳減至1.35萬人。多達4000多名私掠船船長失業，英格蘭及其殖民地的港口擠滿了私掠船。許多船員淪為海盜，被迫繼續從事劫掠活動，試圖利用原有的私掠許可證來掩蓋其非法行為，但攻擊目標僅限於英格蘭的宿敵法國和西班牙。
也有一些，如「黑鬍子」愛德華·薩奇和「黑色准男爵」巴沙洛繆·羅伯茨這樣的海盜肆無忌憚地攻擊所有途徑的商船。因此，戰爭的結束意味著海盜活動的猖獗和潛在受害者的增加。儘管受影響最嚴重的地區是加勒比海域和英屬北美的大西洋沿岸，但海盜劫掠的範圍卻在不斷擴展，除了齊國海軍掌控的印度洋地區稍顯平靜外，西非海岸和南美海岸也成為海盜劫掠活動的海域。
儘管，這類海盜不像上個世紀（17世紀）的海盜那樣擁有龐大的艦船，但其攻擊並不局限於加勒比海地區或某類敵人，因此對海外貿易的破壞性更大。加之，由於美洲殖民地缺乏強有力的政府管控，大西洋沿岸成為海盜肆虐的主要活動地區。
為此，英格蘭政府曾於1715年頒布海盜法案，來打擊猖獗的海盜活動。該法案將海盜活動定性為侵犯財產罪，並主張將海盜發配至美洲接受苦役懲罰。
如今，面對愈演愈烈的齊英矛盾，英格蘭政府轉而又開始重新啟用眾多的私掠船，意圖打擊齊國人於大西洋海域的貿易活動，並有意將戰爭的爆發的地點引向他們的「主場」。
要知道，在大西洋海域，擁有眾多商業利益的不止他們英格蘭一家，法國人、尼德蘭人、西班牙人、葡萄牙人，甚至還有丹麥、瑞典的商船行駛在大西洋海面上。一旦齊國人的海上勢力介入其中，只要跟上述歐洲國家任何一個發生衝突，都可以將對方推到英格蘭一邊，成為齊國的敵人。
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(本章完)
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