一路上耽擱了很多時間,當卡甘的馬隊抵達羅斯的南部邊境早已是十一月份。詞字閣 www.cizige.com
他們走在蒼茫的世界,在寒冷中負重前行。
裝在木桶中的黃油、奶酪凍得如石頭般堅硬,士兵的胃囊水袋裡的清水也成了冰坨。準備販運的反曲弓全部卸下弓弦,弓捲曲起來被大團羊毛包裹著,以此抵抗極寒對弓的摧殘。
佩切涅格-基輔武裝商團就是在偷襲斯摩棱斯克人村莊時期耽誤大量時間,而今天降大雪氣溫低得厲害,徹骨的寒冷令這些草原之子都為之膽寒。
草原的冬季也很冷,但沒有北地這般極寒。
對此卡甘固然是早有對策,他的部下特意換上皮衣,也給馬匹的重點部位裹上羊毛氈子。也多虧這些突厥馬長出了冬季誇張長的鬃毛,再加之中途掠奪了一批燕麥餵馬,北上之路對於馬隊可以硬抗。
但是那些被繩捆索綁的奴隸,一百人中竟被凍死了二十人!
每一名奴隸少說也能賣到一磅銀幣,如此就被凍死了,卡甘痛心不已。還能怎麼辦呢?剩下八十人仍能買上不少價錢。
馬隊的確來得太晚了,唯一的好處便是可以利用冰封的洛瓦季河作為通途。騎兵的坐騎都在羅斯這裡換上了碳鋼馬掌,馬掌下有故意打造的凹槽,它抓地力很好,最是適合在冰雪地域活動。
馬蹄塌河冰掀起大量冰屑,也帶來不小的噪音。
他們是一支浩蕩的部隊,隨著馬隊已經能看到新羅斯堡被風雪侵蝕後的灰白色木牆,一面羅斯旗幟突然樹立起來。
卡甘以此表明自己盟友的身份,然而在他立旗之前,藏於森林中狩獵的人們,早就注意到這支馬隊。
當他們在河畔雪地的最後一個宿營夜晚,大量火光便暴露了位置。
奧斯塔拉人獵貂人注意到這一情況便急匆匆回稟女公爵卡洛塔了。
此時,所有的格蘭人已經完成移民,冰天雪地的當前並不適合建設定居點,恰好新奧斯塔拉城裡還有一批充當倉庫的木棚,甚至根本就是備用馬廄,格蘭公爵斯瓦爾加德雖覺得住馬廄實在不怎麼樣,迫於形勢如此安頓了民眾。
城市人口突然增加,由於兩個部族自古依傍而居,如今再度聚首關係頗為融洽。
獵人的突然稟報嚴重干擾到奧斯塔拉-格蘭人的冬季建設,突然出現的大量火堆令人警惕。
事情拋給了卡洛塔,回來並沒有多少日子的她必須做出定奪。
獵人半跪在自己面前匯報了一番,說來說去也沒說明白。
「大量的篝火堆,總不會是那些佩切涅格友人吧?過兩天十二月了,他們這時候來?我很擔憂。」
斯瓦爾加德對佩切涅格一竅不通,他現在的身份活脫脫的一員大將,若有戰事就聽卡洛塔指揮。最近突擊學會了騎馬(策馬狂奔不顛下來而已,雖然學習時期時常掉到雪堆里),現在正是躍躍欲試。
「你拿不定主意,說不能是敵襲。你說過的,這裡是羅斯南疆,南方還有敵人。」
「是有敵人,但佩切涅格和基輔都是做生意的老夥計。」卡洛塔揉著自己無毛的下巴陷入沉思。
「其實這個問題很簡單,你提前下令軍隊做好準備即可,是敵是友我們都有準備。咱們現在聯合的,能拿得起武器的人加在一起有數百,南邊的敵人來襲不必畏懼。」
「敵人真的來了我也不畏懼。」卡洛塔定了定思緒,「那就做好戰備。」
羅斯的騎兵分區域駐紮,主力部隊駐紮在第二大城市諾夫哥羅德,次要部隊就在伊爾門湖最南的新奧斯塔拉城。主力騎兵仍在進行訓練,留在南疆的人數雖只有一百騎,他們中一半屬於老兵。
騎兵穿著北極熊皮衣,頭盔蒙上北極熊皮,妝點大量藍色條紋布帶,頂端還插上大雁飛羽。
駐紮的騎兵皆是常備軍,他們的軍餉、坐騎飼料原則上都是國王提供。不過由於駐紮地的特殊性,一部分物資是奧斯塔拉人在供應。
長於畜牧的奧斯塔拉人和格蘭人,搖身一變成為牧馬人,一批新馬駒已經成長到可以乘騎,兩族距離全體騎兵化已經不遠。只是這些突擊騎馬的維京人,並沒有國家常備騎兵那般衣著華麗。
忙著養馬的騎兵戰士隨時待命,所有可乘騎馬都在臨戰狀態。
卡洛塔發現這是一個契機,他估計來者是遲到的朋友,但若真是斯摩棱斯克人來犯,自己也不是毫無準備。她把自己的集結視作一場軍事演習,人們行動之速令人暖心。
正規騎兵加之會騎馬的人充數,三百餘騎的大軍赫然集結。
守在城牆的士兵虎視眈眈瞄著冰封河道,注視著河道上特別設立的路障——砍倒的紅松。
對於卡甘,他完全想不到自己的最後道路還能遇到阻礙,前面就是奧斯塔拉城了,自己的馬隊卻止步於路障?
「這是怎麼回事?羅斯人是不是對咱們有什麼誤會?」薩克伊警惕地嘟囔。
戴著墨鏡的卡甘咬了咬牙,「搞不好是那個女人的私人行為。」
「何以見得?」
「誰知道呢?至少我的留里克兄弟不會擺弄這種把戲。」
事情到了這一步誤會完全解除,只要看看來者的臉就知道他們是佩切涅格人。把手路障的人們前去文化,隨即就牽引著繩子將攔路的松樹全部拉開了。
與此同時,禁閉的城門打開,一眾騎兵魚貫而出,這場面著實令風塵僕僕的馬隊大吃一驚。
唯有的一位矮個子的人沒有戴帽,那人有著黃金般的頭髮和隨風飄逸的馬尾。
「果然是你,奧斯塔拉可汗。」卡甘自言自語。
他的言語果然被大吃一驚的貝雅希爾聽到:「哥?你剛剛說可汗了吧?什麼可汗。」
「是奧斯塔拉可汗。一個女人。很快你就見到了。」
一個女人當部族首領,在草原上並非罕見,尤其是可汗暴斃又沒兄弟,可汗兒子年幼,這種時候可汗的正妻或是大妃就會被推舉成女首領,可謂可汗。
卡甘和妹妹說得儘是突厥語,也用本民族習慣以可汗稱呼卡洛塔這位女公爵。
論年齡,卡洛塔已經年滿二十,作為一介標準的維京女人,她的身體正處在巔峰狀態。她是一位女戰士、一位女公爵,腿上雖有陳年痼疾,這番騎上馬完全看不出毛病。
她帶著全體騎兵以械鬥之勢奔向卡甘,逼得所有草原騎兵下意識握緊劍柄,乃至騎矛向前傾斜。
她又趕緊收手,令騎兵隊排好陣列,那些衣著華麗的正規騎兵排成橫列,幾乎填滿冰封洛瓦季河河道。
卡洛塔攥著韁繩在陣前踱步,她一眼看清了卡甘的臉,即便這個草原男子還帶著墨鏡。
她策馬走去,親自與遠道而來的馬隊打照面,又徑直定在卡甘面前。
不及卡甘開口,她先說話:「我還以為是斯摩棱斯克人愚蠢的偷襲了,想不到居然是你們。卡甘兄長,你們來得太晚了。」
有了合適的話茬,卡甘摘下墨鏡,先是以犀利的眼神瞬間威懾,再笑談:「的確,我們來得晚了,可我們還是來了。你知道我們來晚的緣由?」
「當然是路途太過於遙遠,這片世界大雪皚皚,你們能平安抵達羅斯定是諸神的祝福。」
「不必客套。實話告訴你,你們羅斯擔憂的斯摩棱斯克不算強力。我們中途偷襲了他們,還抓到了不少奴隸。」說著,卡甘脖子向後擰擰:「我們抓到了不少女人。如何?卡洛塔妹妹,我們可以做交易。」
「嘿嘿?你竟叫我妹妹?」
「有何不妥?我與留里克是兄弟,你是她的一位妻子,所以我們也算是親戚。你是奧斯塔拉的可汗,我是佩切涅格可汗,我們同樣高貴,應該好好做生意。」
卡甘這般套近乎撩得卡洛塔想笑,他倒也不是發自內心要高規格抬舉實際還是缺人少馬的卡洛塔,只是因為自己的馬隊馱著一群奄奄一息的俘虜,而今可算找到第一個馬甲當然要趕緊脫手,省得再凍死賠錢,甚至得此機會得趕緊低價脫手把錢賺到。
當是時,一位矮個子少女牽著韁繩迎了上來。她正是貝雅希爾,經過了血的洗禮終成女戰士,在看到自己的大哥和別的漂亮女人說話,心中免不了有些怪異感覺。
卡洛塔直勾勾地與這些草原少女對視,無形中兩個女人像是在對話。
「哦,我來介紹一下,這位是我的妹妹貝雅希爾。」
罷了,卡甘再以突厥語介紹起卡洛塔的高貴身份。
「她?是一位女可汗?」
「至少和羅斯可汗同級。也是羅斯可汗的一位妻子。」
金髮女子有著雙重身份,很顯然自己嫁給羅斯可汗留里克後,眼前的女人也成了自己的姐姐。貝雅希爾便懵懂地試圖用突厥語說明自己的身份,可惜,卡洛塔完全聽不懂。
卡洛塔看向卡甘:「她是你妹妹?很不錯的女孩。你們來得還是太晚了,現在非常寒冷,全都跟著我進城吧。你們……可以在我的城堡里歇歇腳。」
作為南疆城市的唯一好處,便是能最先接觸來自南方的商賈。卡洛塔看清楚了今年度的佩切涅格-基輔聯合商團的規模,它肉眼可見的比去年小。
雖然商團小了,其上的貨物可是太誘人了。
女人!大量的女人!
雖然卡洛塔也是女人,對待這些女俘虜,她將之視作一種擴大奧斯塔拉-格蘭實力的戰略資源。
被凍得瑟瑟發抖的女俘們都被「拯救」,她們身上的繩索被金屬鐐銬取代,被統一塞進一間溫暖的馬廄,如馬匹般扔到茅草堆里。
女俘們無論年齡,皆被賞賜熱騰騰的麥粥,被折騰壞了的她們也顧不得什麼,看著熬煮得頗為粘稠的燕麥粥,得此飽餐的機會紛紛給自己塞了個肚兒圓。她們還被分發了皮革毯子,雖然身上有鐐銬鐵環實在逃跑不能,能裹著毯子吃飽喝足睡個囫圇覺,可是這段日子難得的享受。
她們仍然不知道自己的命運。
那些終於結束漫長的遠征進入羅斯城市的佩切涅格人和基輔人,他們在這座邊境城市住下,得到本地主人的「好生招待」。
因為,他們也是一種資源,所謂繞開卡甘,直接與這些佩切涅格人做小交易。
卡洛塔提供給武裝商團熱騰騰伙食和溫暖住處,以及給馬匹投餵草料和燕麥。這些物資當然不是免費的,卡甘一行需要那錢幣或是物資兌換。
不過對於卡甘兄妹以及老熟人馬客薩克伊,針對他們就是單純的招待貴客了。
木質閣樓被壁爐燒得非常溫暖,在這裡女公爵卡洛塔突擊準備一場接風宴。
他們割著烤肉大快朵頤又痛飲麥酒,卡洛塔雖是女流之輩,此番表現不亞於一位豪放男英雄。
她喝得微醉隨口暢談:「有一件好消息告訴你們,留里克不再是公爵,他先是羅斯的王也是瑞典的王。」
「瑞典」這一概念卡甘聽得陌生但不是毫無了解。「我知道,是你們羅斯人的故地。」
「對,也是我們奧斯塔拉人。還有……」她指了指雖是列席卻是透明人般的格蘭公爵斯瓦爾加德:「他是格蘭公爵,現在是留里克的臣子。西邊是我們的故地。」
卡甘撇過眼瞧了一下,不覺得所謂格蘭公爵如何。他對卡洛塔可憐的過去很有了解,而今此女成了女首領,他不得不欽佩。這便想到了自己的妹妹貝雅希爾,顯然妹妹距離卡洛塔還是太遠了。
借著現在大家都是心情愉悅,卡甘終於介紹起今年前來的除卻正常商貿外的大事。
他幫著卡洛塔回憶一番一年前的往事,一件羅斯貴族們都獲悉的事情。
「我的妹妹將嫁給留里克,她是我的親妹妹,也是最小的妹妹,是被我父親寵愛的小女兒。這場婚姻被我們佩切涅格所有貴族支持,希望……」
卡洛塔笑道:「希望我為你們做些什麼嗎?」
「倒是有一個。」卡甘借著酒勁膽子很大,他口吐真言居然哭出了聲:「我們還是要離開的,我妹妹獨自在羅斯。我知道,你是留里克的妻子,也是她的姐姐。我就是希望你把我妹妹也當做妹妹。她崇拜戰士,尤其是你這樣的女戰士。她想要做騎兵,就像你一樣……」
「就這?你何必哭泣呢?」卡洛塔覺得卡甘的表演過於滑稽,只好配著尬笑:「我還以為如何,沒什麼問題。你應該很清楚,留里克現在是國王,他的妻妾有十七人,再加上你的妹妹就是十八人。十八個女人分享一個男人的寵愛這不現實,不過,我可以做她的姐姐。就是……」卡洛塔直勾勾盯著貝雅希爾,「我要聽聽她的意思。」
貝雅希爾不懂諾斯語,對斯拉夫語一竅不通,不過是突擊學了一點斯拉夫語詞彙罷了。
她聽了大哥的翻譯,磕磕絆絆說出一段短語,重點強調一個詞彙「瓦爾基里」。
「你就是瓦爾基里嗎?」
卡洛塔自聽懂了翻譯後哈哈大笑,但羅斯只有老祭司維利亞的靈魂升級為新的瓦爾基里受民眾崇拜,自己有什麼資格僭越?她倒是明白了貝雅希爾話語的意思,合著北境的女英雄都算是瓦爾基里,這種理解滑稽又可愛。
再看看貝雅希爾,她的面龐讓人想起了現任大祭司露米婭,也是一個扁平臉黑髮的女子,就是這張臉胖更加的和諧舒服。貝雅希爾年紀已經不小了,身材相比於維京女人矮小很多,臉龐有著強烈的稚嫩感,她就像是個孩子,可分明不是個孩子。
自己親妹妹艾爾拉不在身邊,以後也是聚少離多,若是自己身邊多了一個小妹妹,生活也有樂趣。另一方面,還是由於奧斯塔拉人強項是畜牧業,這和佩切涅格人的經濟模式一模一樣,相同的生產生活方式造就的人們彼此有著親和力。
卡甘抬舉自己,卡洛塔真的飄了,她滿口答應會善待卡洛塔,更聲稱:「在羅斯,只有生了兒子的妻妾才能得到真正的地位。我是傳統貴族不必拘泥於這個,但我還是擁有兒子,我高貴的身份無人能質疑。貝雅希爾必須早點給留里克生育一個兒子,這才能在龐大的羅斯王國說法有分量,也才可能在未來分封一片領地。」
卡洛塔雖是酒後所言,她的說法正是一種真相。
卡甘又不是酒蒙子,一聽那最後一句,渾身的汗毛都樹立起來。固然嫁到羅斯的妹妹就算羅斯人了,但生育的孩子有一半的佩切涅格血統。倘若北方的一位羅斯貴族是這樣的血統,他理應對南方的表親關係密切。歸根到底這是一場政治婚姻,妹妹個人幸福之於佩切涅格汗國的利益不算什麼,她要做的就是生育混血的孩子,鞏固兩國關係。
若是卡洛塔女公爵能做好姐姐的責任,自己的妹妹未來也能得到幸福吧!
卡甘這番在套近乎,薩克伊一樣在套近乎,他們把卡洛塔捧得很高,所以按照原來的路基,卡洛塔亦能反向套近乎。
卡洛塔敲打著桌案引得微醉的卡甘注意:「你送來的那些女奴我很中意。留里克現在人在新羅斯堡,你知道的,你若是直接去找他,要經過諾夫哥羅德、拉多加鎮(漁村),然後才是涅瓦河入海口的新羅斯堡,這一去最快時間也得是半個月。你時間不夠,不如就在我這裡待著。你可以放心,留里克會在光明節後歸來,到時候會和你商討一些大事件。」
當卡甘聞訊何為大事件,她反倒不說了。
「所以,你要賣掉全部女奴,這很好!不如這樣,你都賣給我,我用皮革、麻布、銀幣和糧食給你換。你有多少人?」卡洛塔問。
「八十個。」
「我全都要了。」
她承諾未來的日子會善待自己的小妹,這份承諾值得相信,再加上奧斯塔拉城提供給遠道而來的商團大量給養,吃人嘴短的卡甘不想欠人情。歸根到底奴隸貿易不如賣良馬賺錢,卡甘就按照去年和留里克敲定的款項,將全部是女奴做了個打包價,賺了的錢大抵可以制服部下和戰馬在羅斯的正常消費。
「你給我五十磅銀幣或是等價貨物就行了。」
如此,卡洛塔想都不想果斷成交,她就怕卡甘酒醒後把價格再抬上去……
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