皇帝成了我外室 歸來

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    歸來

    資金問題解決, 剩下的便是人選。

    紀雨寧本來想在老家揚州挑一個懂經濟的繡娘，作往來溝通之便, 但思來想去總沒個合適的——她離開故地已久, 認識的那批織女早已嫁做人婦，亦上了年紀，不肯操此辛苦營生, 可若是費心遴選, 她卻沒時間，石太后那邊還等著交代呢。

    也是在盤點庫房時才發現, 慈安宮那邊竟送了兩箱足赤黃金來, 數額之大, 著實令紀雨寧瞠目。也許石太后此舉純粹為炫耀闊綽, 又或者是嫌石家出的禮太薄, 代為描補, 但無論如何，紀雨寧都得承這份情，愈發得做出點成績來, 不能讓這位老娘娘看輕了去。

    玉珠兒道：「何不問問阮夫人？」

    一語點醒夢中人, 阮眉的針線活是極好的, 她本身也是長三堂子裡出來, 三教九流無所不見, 應酬自然不在話下，且她又耐得辛苦, 由她四處穿梭、往來打點, 自然再合適不過。

    紀雨寧便命人將阮眉從京郊請來, 阮眉這段時間靠漿洗衣物為生，身上只穿了一件發白的褙子, 半根朱釵也無，當真有洗盡鉛華之感。

    紀雨寧喟嘆了一番世事無常，便指明來意，請她幫自己這個忙。

    阮眉有點手足無措，囁喏道：「民婦出身微賤，怎麼敢擔此重任？娘娘還是另請高明吧」

    李肅雖早已為她贖身，骨子裡她仍覺得自己是娼妓優伶一類，讓她跟那些大家閨秀小家碧玉打交道，她實在信心不足，哪怕是最低等的繡娘出身也清清白白，總覺得她們會瞧不起她。

    紀雨寧有點著惱，「你若連自己都瞧不起自己，怎麼能指望旁人予以尊重？難道因為曾深陷泥淖，就躲起來洗一輩子衣裳麼？早知道你這樣沒志氣，當初還不如將悅哥兒留給李家，省得跟著你吃苦受罪。」

    阮眉面露慚色，打起精神道：「娘娘執意如此，那民婦盡力而為便是。」

    紀雨寧斬截地道：「不是盡力，是一定要做到最好。」

    眼看阮眉仍有些迷濛，紀雨寧索性再添一把猛火，「你還有多少債沒還？靠你漿洗衣物，也許勉強還清欠債，可悅哥兒的學業怎麼辦？束脩怎麼辦？你要他當個目不識丁的村夫，將來再生一窩渾渾噩噩的小崽子麼？」

    阮眉低頭，「讀書而不向善，不如不讀書的好。」

    也只有在李肅死後她才肯說他壞話，才肯承認他身上的種種鄙薄之處。李肅滿腹經綸尚且如此，可見四書五經對薰陶人的性情毫無裨益。

    紀雨寧哂道：「那是你的想法，你可有問過悅兒如何？一朝被蛇咬，十年怕井繩，你卻連試錯的機會都不給他，既如此，乾脆將悅兒送來宮中當伴讀，本宮親自撫養照料，省得成日礙你的眼。」

    阮眉如今只這麼一塊心頭肉，聞言惶然道：「娘娘，不可」

    紀雨寧看她滿眼是淚的情狀，於是放柔了聲音，「你是他的母親，將來他會變成怎樣的人，全看你如何教導。是，你出身賤籍，並不高貴，難道你就不能教育自己的兒子麼？你就像一面鏡子，一言一行俱會反映在他眼中，你若立身端正，不偏不倚，他自然會以你為榜樣，反之，若你一味固步自封、顧影自憐，我想悅兒也不可能成為一個堂堂正正的人。」

    這是這番話打消了阮眉心底最後一絲退縮之念，她接下紀雨寧的差事，也紅著臉收下一筆款子——紀雨寧說這個叫流動資金，以備不時之需，其實也是給她救急之用。

    只消看她的衣著，紀雨寧便知道家中必定無米下鍋了。

    看著昔日盛極一時的花魁變成如今的樸素婦人，玉珠兒感嘆道：「女人還是別成家的好，這才幾年呀，就老得不成樣子了。」

    旋即注意到紀雨寧幽幽投來的目光，玉珠兒忙陪笑道：「自然，娘娘您天賦異稟，自然是個例外。」

    一壁打量著紀雨寧雍麗如昔的容顏，其實還是有點變化的，眼角有了微微細紋，氣質也顯得沉靜許多，但，因了沐浴在她臉上的光輝，卻半點不顯老態，反而別具魅力，似盛放在空谷里的百合，幽香陣陣，沁人心脾。

    看來一個女人過得好不好，與她本身的年紀無關，端看她嫁了什麼男人——陛下深愛著娘娘，也難怪娘娘容光煥發了。

    就是陛下稍微憔悴了點，上朝又須早起，每每打著哈欠從裡頭出來想到廚房常準備的羊腰湯，玉珠兒決定隱瞞這個殘酷的真相好了。

    *

    阮眉是個頗有恆心與毅力的人，起初的確碰了點壁，那些繡娘們並不配合——雖然是皇貴妃派來的，可鞭長莫及，還能個個拉去大理寺審問不成？

    但阮眉並不氣餒，她深諳伸手不打笑臉人的道理，一次不成，便多試幾次，不厭其煩細說這件事的利害，功在當下，利在千秋。最終，她靠這股百折不撓的勁頭成功打開了市場，第一個全靠女工支撐的繅絲廠建立起來了，之後的事情便容易許多，江浙一帶本就有不少農家以養蠶為業，其中不少女子往往早早定親，所得的聘禮用來供養兄弟，得知皇貴妃有意為她們另闢門路，自然喜不自勝；又有所謂「自梳之女」，矢志不嫁，靠織布為業，這些人甚至用不著阮眉勸說，自己便找上門去了，她們之中不少曾遭男子戕害過，或者目睹過類似的對待，因此非但不嫌棄阮眉的出身，反而頗有共通之感，無形中便站到了一條線上。

    等到冬去春來，紀雨寧已收回了成本的三成，雖然仍然路漫漫其修遠兮，但至少是個好兆頭。且從前這些女子替別人當差，如今皇貴妃卻允諾，一分一厘都可入自己囊中，自然大大提升了她們的積極性，京中甚至出現了幾種嶄新的織布繡花工藝，一時間人人稱嘆。

    值得慶幸的是，北戎那邊也是捷報頻傳。要說紀雨寧對這樁戰事並不及皇帝那樣關心，無奈拓跋燕卻忘不了她，每到一處，就要差人將揀到的戰利品送來——或是一把牛角梳，或是一掛微微泛黃的象牙掛墜，東西事小，足可見她的誠意。

    楚珩微帶點酸意，「若非知曉她早有心愛的情郎，朕倒疑心她看上你了。」

    紀雨寧笑道：「您當她傻，千里送鵝毛，禮輕情意重，不過是跟咱們示好罷了。」

    旨在提醒紀雨寧別忘了當初的承諾，更提防皇帝卸磨殺驢，再背刺她一刀。

    其實這個倒是她多慮了，即便辛苦拿下北戎，皇帝也找不到合適的人選接掌，不上不下的反而麻煩。倒不如索性讓拓跋燕當這個領頭羊，她得位不正，又是女子，自然得牢牢傍緊大周這棵大樹，可比楚珩自個兒平叛輕鬆多了。

    而拓跋燕也不負眾望，一場鴻門宴，輕輕鬆鬆便俘虜了拓跋燾，令其淪為階下囚，之後又以迅雷不及掩耳之勢接管了兄長名下的軍隊，服我者用，不服者殺，辦法雖然簡單粗糙了點，卻極為有效。

    待到暮春之時，拓跋燕已順利登基成為新王，又與大周訂立合約，約定百年之內永不相侵。至於她「借」去的那些軍隊，自然原樣奉還——如今她已培植出自己的勢力，自然不再需要異族人馬，買賣不成仁義在，殺又殺不得，拓跋燕又不願白養著，乾脆來個完璧歸趙。

    楚珩沒料到這姑娘精明如斯，倒是有些稱賞。無論如何，拓跋燕的脾氣不似她哥哥那樣蠻暴，從這一點上是好相處的——只要她今後別起異心。

    至於那隊人馬，楚珩當然笑納，拓跋燕雖然聰明，卻到底不夠細緻，沒抓到點上。他要安插探子也不會光明正大地用軍戶，早混在隨行的商隊裡了，防人之心不可無，他當初要幫忙也不是無條件的。

    自然，這些不過是有備無患，拓跋燕安分守己最好，如若不然，他自有辦法應對。

    紀雨寧沒空理會兩位首領的勾心鬥角，嬌嬌兒的周歲宴到了，她得忙於布置。這可是宮裡頭一樁大喜事，從尚宮局到織造坊無不忙得熱火朝天，誰叫當今就這麼一位皇子？小主子頭回的生辰自不能怠慢了。

    楚珩更是提前去了趟慈安宮，告訴石太后，他想封紀雨寧為後，順便立嬌嬌兒為太子，正好各地藩王都來朝賀，沒有比這更合適的機會。

    石太后沉默半晌，「已經決定了嗎？」

    「是。」楚珩靜靜望著母親的眼，沒有一絲退縮之意。

    時至今日，他想不出反對的理由，紀雨寧不但為皇家開枝散葉，更是親力親為，為天下人謀福祉，就連這回分化北戎也少不了她的功勞——若非她鼓動拓跋燕，拓跋燕怎想到取兄長之位而代之？

    她是大周的功臣，以後位做報答，楚珩甚至覺得還遠遠不夠。

    石太后也無話可說，倘若從前景蘭還有一爭之力，可自從石家衰敗之後，便再無此可能。何況紀雨寧的優秀，早已彌補了出身帶來的不足，世家裡也許有比她更才華出眾的，更美貌動人的，但絕不會有第二個人能有如此眼界心胸，懂得民生疾苦，並真心實意地想為改善盡一份力。

    石太后也只能無奈道：「隨你便吧。」

    楚珩俯身揖了一揖，時至今日，他不奢望母親能與雨寧親如一家，只希望母親至少不要心存偏見，更不要為難她，如此他便知足。

    石太后方才驚覺母子間已生疏到這份上，曾幾何時他會對她用這樣客氣的口吻？是皇帝錯了？為了一個女子忤逆尊長——不，紀雨寧從未恃寵生嬌，更未對自己逾越本分，皇帝站她那邊，不能說有失偏頗。

    那麼，難道是自己錯了？石太后捂著心口，忽然間有些茫然。

    *

    聖旨雖未正式宣讀，京中卻差不多人人都已聽到消息，實在是禮部尚書最近忙得過了分，聽說一連幾天歇在官署里，連家都沒回——不是為了立後和立太子的事，有什麼值得他毛毛躁躁的？

    石景煜這天如常到外頭找小工掙點零花，偶然遇見一個挑鬥雞的，指點了兩句，居然旗開得勝，額外多撈了十五兩銀子，於是興高采烈，美滋滋地要回家中報喜——如今他的賬都是妹妹石景秀幫忙管著，攢夠一定數目便送去宮中還債，雖然倍感壓力，日子卻也充實不少。

    然而還未進門便感覺氣氛有些不對，穿過迴廊，果不其然見到一襲熟悉的身影。

    石景蘭著藍紫色衫裙，稍顯老氣，卻很合她如今的身份。她端凝地坐著，向面前微笑道：「二弟，你瘦了。」

    想像中久別重逢的喜悅並無出現，石景煜只沉著臉，「你怎麼回來了？」

    石景蘭有些不悅，扭頭向石景秀半開玩笑道：「聽聽這話，見到我他還不高興似的！」

    石景秀卻不打算附和她的玩笑，只微微垂眸，「你不該來的。」

    本來他們的日子過得很好，石家也跟皇貴妃恢復了和平，可是石景蘭一出現，這種平衡勢必會被打破。

    石景蘭沒想到自己這樣不受娘家人待見，倒氣得紅了眼，「好，我走——我走了，可別指望我再回來！」

    說罷，提著裙擺拂衣而去。

    兄妹倆面面相覷，半晌，還是石景煜猶疑道：「我看，得給娘娘報個信兒。」

    石景秀揉著眉心，有種微微不好的預感，卻說不上來。