周太后笑道:「好了,天色晚了,讓方小姐出宮吧。夏時,你去送送。」
夏時領著方元芷出了清寧宮。
方元芷對夏時十分有禮:「多謝夏公公護送,天寒地凍,公公派個內侍領路就好了,太后那裡少不得公公伺候。」
夏時對方元芷的知情識趣很是滿意,略略點點頭,把方元芷送到北邊甬道上,才命跟隨的兩個小內侍:「好生伺候著方小姐出宮,若出了什麼差池,小心咱家剝了你們的皮!」
方元芷心裡略驚,不知道夏時這話是不是也有提點自己的意思,客氣行禮,跟隨小內侍往西而去。
按照夏時指的路,西邊一直走就到皇宮北門神武門。
出了宮門,自家的馬車正候在宮外,便算是安全了。
小內侍把方元芷送到神武門門口,正要行禮道別,卻看到一個滿臉威嚴的嬤嬤帶著宮女內侍走了過來。
「方家小姐?慈懿皇太后召見,請跟奴婢過來。」
方元芷內心慘叫不已!慈懿皇太后,看來就是朱見深的嫡母錢太后了。
錢太后能在先帝死後屹立不倒,又背靠英國公府,想來必有幾分手段。她身邊的嬤嬤都如此威嚴,其人怕也是個不好相與的。
她求助似地看向送她出宮的兩個小內侍,小內侍卻似乎很怕那個嬤嬤,低著頭不敢言語。
嬤嬤上下冷冷地打量了方元芷一眼。
方元芷只覺得遍體生寒,全身似乎動彈不得。
她幽怨地看了一眼近在咫尺的神武門,還是乖巧行禮道:「是。請問嬤嬤怎麼稱呼?」
「奴婢姓陳,小姐稱一聲陳嬤嬤即可。」
「是,有勞陳嬤嬤領路。」
方元芷跟隨陳嬤嬤一路前進。這回她大致摸清方向了,似乎一直在向南,走過長長的紅牆甬道,穿過幾道門,又向西而行。
最後到了一處掛著匾額為「仁壽宮」的宮殿門口。
此時天色已經漸黑,仁壽宮燈火通明,院落里站了一些宮女內侍,人頭濟濟,只是連咳嗽都未曾聽得一聲。
方元芷不得不感嘆皇宮裡的規矩森嚴。
陳嬤嬤帶著方元芷隱在人群後不起眼的角落。
方元芷瞥了瞥身子站得筆直,卻微微低頭表示恭敬的陳嬤嬤,也學她的模樣靜靜站好。
陳嬤嬤瞥了方元芷一眼,眼中讚許之意一閃而過。
不多時,方元芷見幾名個頭高矮不一的少年從正殿魚貫而出,俱是一身金蟒袍服,領頭的少年十六七歲左右的樣子,還向角落裡的陳嬤嬤問好,語氣十分親和:
「陳嬤嬤安好?」
陳嬤嬤屈膝行禮:「秀王殿下吉祥,吉王殿下吉祥,忻王殿下吉祥,徽王殿下吉祥。奴婢向各位殿下恭賀新春。」
方元芷見跟隨陳嬤嬤的宮女們也屈膝行禮,她也跟著一道行禮。
方元芷感覺有目光落在了自己身上,她老老實實低著頭,不發一語。
「這位是?」
「這是周太后娘娘的娘家侄女兒,慈懿皇太后說要見見。天黑路滑,幾位王爺慢走不送。」
那位秀王殿下沒再說話,與其他幾位王爺帶著內侍離去不提。
方元芷眼睛的餘光看到,最小的徽王爺也就五六歲的樣子,看起來還是個小娃娃。
可能因為年紀小,還帶著幾分天真爛漫,個頭又小,徽王爺抬頭好奇地打量方元芷,與低頭目光掃過去的方元芷正好四目相對。
方元芷見他和自己的弟弟年紀相仿,還衝他笑了笑。
徽王爺也回復了她一個燦爛的笑容,牽著內侍的手走了。
院子裡空出好大一塊地方。
方元芷悄悄鬆了一口氣。
徽王爺見了錢太后還能笑得出來,看來錢太后也不怎麼嚇人。
她轉念一想,自己方家和英國公府關係向來不錯,錢太后既然與英國公府是一個勢力,想來應該不會太為難自己。
正想著,正殿裡又出來幾人。
她趕緊低頭站好。
腳步聲靠近,有個年輕端莊的女聲說道:「陳嬤嬤安好,這大年節的,辛苦嬤嬤侍奉母后了。」
「皇后吉祥。侍奉太后是奴婢職責,不敢說辛苦。恭送皇后娘娘。」陳嬤嬤恭敬行禮答話,卻有些不卑不亢。
方元芷跟著行禮,心裡卻大叫:「自己這是什麼運氣,怎麼突然就進了宮,連皇后娘娘都能撞上?!」
皇后只是淡淡笑笑,扶著宮女走了。
又過了半晌,一通宮女內侍捧著茶盞進進出出之後,才有宮女出門招呼:「請方家小姐進來罷。」
方元芷進屋,立即感到一陣暖氣襲人。
她微微抬頭瞧見高高的上座端坐一位中年婦人,也不敢多看,來到堂中下跪:「方元芷拜見慈懿皇太后娘娘,願娘娘萬福金安,千歲千千歲。」
「罷了。」上座傳來略顯疲憊和沙啞的中年女聲。
方元芷沒敢動。
又過了半晌,膝蓋都快痛了,才聽到中年女聲說道:「怎麼還跪著?起來吧,賜坐。」聲音帶著些許慵懶。
方元芷依舊只敢坐了小半個屁股,挺直著脊背,微微低頭,儘量顯露出一副恭恭敬敬、誠惶誠恐的樣子。
想來今天是大年初一,錢太后這裡來恭賀新禧的人不少,一天下來估計也累得夠嗆。
這會兒估計錢太后有些精力不濟,若是自己一個應對不當,招了嫉恨,沒準要吃不了兜著走。
她也感到了幾道不停打量自己的探究目光。
又過了一會兒,方元芷才聽到到一聲嗤笑:「倒是個老實本分的,和傳聞不太一樣。」
方元芷心裡一緊。也不知道該不該答話,索性閉嘴不言。
只聽得陳嬤嬤搭腔道:「奴婢也有些吃驚。這天底下,敢在會昌侯府門口撒野的人可不多。還敢往會昌侯府牌匾上射箭,這份膽量,奴婢都佩服。沒想到居然是這樣一個嬌嬌柔柔的小姐。」
方元芷暴汗。
自己和嬌嬌柔柔還能沾上邊?看來還是自己這副外貌太有迷惑性了。
「方家丫頭,當初為何要大鬧會昌侯府?說給哀家聽聽。」
方元芷起身斂衽行禮後,才把前因後果仔仔細細講了一遍。
「非是臣女膽大妄為,實在是逼不得已。若非臣女奮力反擊,此時怕已經成一具白骨了。」
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