「那末,奶奶您看,」雲舟道,「有沒有可能那人咬著蘆管,藏在水底下呼吸?那想呆多久都成了。」
「那些送銀子的說,沒注意到有蘆管,」老奶奶道,「可是不排除他們粗心。假設解決了呼吸問題,你想他們是怎麼把銀子運走的呢?岸上可沒有搬走重物的痕跡,送銀子的也完全沒見到任何人跡。」
「他拿了銀子,就從水底搬走了!」碧玉又搶答。
事情似乎是只能如此解釋了。但老太太道:「那麼多銀子,一個人是絕對搬不動的。就算從水裡,那麼一群人在水底,送銀子的也一定會發現的。他們沒有粗心到這個地步。」
所以船底開洞、咬蘆管什麼的,還是太煩難、太危險了,這麼巧妙的一個局,想必有一個更簡單的關鍵,那關鍵的一步,說不定能解開所有疑難。
碧玉靈光一閃,拍手笑道:「或者,水底下也有一根繩子。那銀子從船底掏出去後,都包在一張大網裡,只要有一個人把網結系在繩頭上,就可以拉了。獨艙船在上頭被拖著走,下頭卻有人拖銀子哪。」
明珠也笑道:「那拖銀子的繩頭,一定結在另一條船上。趁大伙兒注意那條樓船時,他們就把銀子運走了。」
雲舟咬了咬嘴唇。
老太太立刻問:「舟兒,你有什麼想法?」
雲舟搖頭道:「舟兒只是不明白。」
「不明白什麼?」老太太追問,「照說無妨!」
雲舟道:「銀子在水裡,一兩個人馱不動,想必是沉到水底的了?不知當時水面上是否還有一隻樓船,能否拖得動它?」
碧玉急著插話道:「何必樓船?只要中等以上的船兒,就可以載起萬斤貨了,怎麼——」
明珠瞟了碧玉一眼。
碧玉立刻將腔調轉為謙柔:「怎麼五千斤該載得起罷!」
雲舟問道:「不知一件重物,是沉到水底,拉起來容易,還是載在水面時。拉起來容易?」
明珠「哎呀」了一聲。
老太太把目光轉向碧玉。明珠連忙回稟道:「船隻浮在水上,或許十幾個縴夫就能拉動,若船底搭到水底,那用了上百個人也未必拖得起它。這叫『搭底』,是水上大忌。銀包若是沉了底,那普通的船可能真是……」她來自市井的知識已經走到了盡頭,不敢鐵口直斷,但也確實覺得搭了底的銀包。恐怕只有樓船才拖得起。
可當時水面上只有一艘樓船,跟著獨艙船追蹤過去的兵丁,看得清清楚楚,後來也把樓船當作重點懷疑對象,詳細檢查過,它當然沒有再拖出一根繩子,拉一包銀子。
「哎,把當時在場的船都搜一遍好了嘛!」碧玉奮然道。
二老爺果然幹了這事。他當時實在太吃驚了,好奇殺死貓,百爪撓心之下竟然發令把江面和碼頭一起封了。幸好當時正查禁私鹽。二老爺就打出查緝這個的名頭,把水上陸上都掃過一遍。
人手和時間有限,沒法兒掃得特別細,可五千斤的重物呢!也不用掃得特別細。沒掃出來就是沒掃出來。它們能上哪兒去呢?
帳中忽有個童稚聲音拍手笑道:「我知道了!」
原來是雲嶺正在老太太帳子裡睡覺,不知何時醒來,聽得大家討論,就踴躍發言。
眾人都吃驚地看著她:莫非她一鳴驚人?
「妖精在水上,有洞,偷銀子了!」雲嶺昂首挺胸,匯報答案。
眾皆莞爾。老太太點頭讚許道:「很是很是。我講得這個。可不就是一條鰻魚精的故事!」便把這一節揭過,又囑她:「這個故事別往外頭說。」
「什麼故事?」雲嶺茫然道,竟已把先前的事忘卻。她也從來沒有複述一個故事的能力。於是老太太放心。
雲舟則向老太太耳語道:「為今之計,不如把獨艙船全拆開。也許能找到裡頭的秘密,也未可知?」
老太太點頭稱是。
獨艙船就這樣被敲打一番,卸得一片一片的,果然發現船底板含著一個相當精巧的彈簧機關,類似捉耗子用的,不過大了數倍。當壓在上頭的重量達到一定份量時,機關被壓開,移去半塊船底板,露出一個大洞,等上頭重量消失了,彈簧機關復位。會水的人潛到水底仔細查看,果見一條長長拖帶痕跡,延伸至碼頭尾部狹淺水帶,中斷了。莫不是賊人將銀兩拖至碼頭,轉從旱路運走?旱路卻怎生避過了二老爺的檢查?這便叫人茫然無知了。
這一日煩擾下來,人困馬煩,當夜各各休憩。好在是謝小橫有話:那敲詐者,既然這麼聰明,必定曉得厲害,拿了銀子去,絕不會再回來。
老太太心頭稍定:破財消災。破了財,能消災,倒也算好的。
那日謝府中的更鼓巡邏,卻比往日稍稍鬆懈了些。大約是這個緣故,方三姨娘到了老太太院門口,誰都沒有發現。
雲舟連夜拜見老太太時,似乎也沒有看見方三姨娘。筱筱叩門,明珠醒覺,出來應門,非常詫異,問是何事?
若非緊急的事情,雲舟也不會半夜三更來打擾老太太了。明珠自己也知道,待聽得雲舟說的話,仍然大驚,問:「果真?」
向四小姐雲舟質證果真與否,大失規矩。明珠實在也是慌急當中顧不得了。
雲舟苦笑:「我的好姐姐!我哪知道真不真?只是不怕一萬,只怕萬一。萬一……」
明珠下了決心:「四小姐恕罪,且等上一等,婢子請老太太起床。」
請老太太起床,是有技巧的。原來老太太年紀大了,睡眠不好。要是在她睡得正香時去叫她,醫生有過話,那對身體是極有損的,莫怪她要生氣。不過,她一覺都不會太長。在她微微醒轉時,再慢慢喚她,那是最好沒有的了。
她何時醒轉,也沒有個定準,若半個更次不醒,難道叫四小姐坐等半個更次不成?明珠有法子,便叫後頭的樂聲停了。
老太太自上了年紀之後,愛聽大鼓大鑼聲,因為開始耳背了,太纖細的聽不出來。(未完待續。)
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