紫竹觀音 第四十章 鋃鐺入獄

    紫竹他們回到塔子山，村民們聽說他們賑災成功，又聽說了石林假扮算命先生，教訓了幾位富商，促成了賑災成功，盡皆開懷大笑。

    忽見吳慶慌裡慌張地跑上山來，喘息未定地道：「大家都在這裡，快幫我們想想辦法，救救我的兄長吧！」說罷，放聲痛哭了起來。

    眾人一楞。

    紫竹忙問：「吳其怎麼了？」

    吳慶流著眼淚道：「兄長本來考取了今科狀元，不料被張科等人設計陷害，如今關在了成都的大牢裡。」

    鄒氏聞言，立即放聲大哭了起來，邊哭邊罵道：「早也要做官，晚也要做官，這下子可好，做官做進大牢裡去了！」

    吳江呵斥道：「鄒氏，大家都在這裡，你這是說的什麼話？」他在提醒鄒氏，不可出言傷害了徐先生。

    鄒氏悽惶之下不管不顧地嚷道：「要不是希望做官，去考什麼狀元？要是不考狀元，又怎麼會裝進大牢中？」

    徐遠半晌做聲不得。

    吳瑤試探著問：「紫竹，你可有什麼辦法？」

    人們齊刷刷地將目光投向了紫竹。

    佛婆也緊張地道：「紫竹，你一定得想個辦法，求出吳其！」

    紫竹想：「這可真是奇怪了！塔子山上的人們和娘都將我當成神當成佛了！」可是事關吳其安危，她也只得說：「大家不要慌張，鄒姑姑也不要埋怨。到底怎麼一回事情，我首先得聽個明白，再說怎麼設法子拯救。」

    吳瑤便將吳其入京應試的過程講述了一遍。

    秋季的一天，徐遠對吳江夫婦道：「今年恰是國家大比之年。吳其的成績十分優秀，他若赴京應試，完全可能中個新科狀元。」

    吳江猶豫了半晌，吞吞吐吐地道：「多謝徐先生的栽培，可是前去應試，必要許多的費用，我們家中貧窮，哪有這筆銀錢！」

    徐遠胸有成竹地道：「老吳不要焦慮，我已經仔細地測算過。此番前去應試，必須吳慶作他的書僮。兩人的花費大約需要七八十兩銀子。我已經為他們準備下四十兩在此了。」

    吳瑤道：「我家裡也可以拿出二十兩。你們自己籌備十兩，我再請求眾鄉親資助十兩，如此也就差不多了。」

    鄒氏嘟噥道：「如此耗費巨大，又欠下了這麼多的人情，我看不必去了。」

    吳瑤生氣地道：「徐先生嘔心瀝血地教導孩子們，為的就是讓他們有個好的前程。我們吳家莊興辦這個學堂，也是為了能夠光宗耀祖。其他孩子沒有這個本事不必說了，吳其既有這麼好的學問，為什麼不去應試？再說一筆難寫個吳字，鄉親們給你們的銀子，並不需要你們歸還，你們還有什麼不放心的？」

    鄒氏只好不再言語。

    於是吳江選擇了一個黃道吉日，送了吳其兄弟出門。

    那一天，吳慶兄弟來到成都東門之外，忽見主僕二人迎了上來。那主人大約二十來歲，衣冠楚楚，目光閃爍不定。僕人乾淨利落，看來乖巧伶俐。

    吳其兄弟過來之時，那主人上前施禮道：「兄台可是前來赴京應試？」

    吳其道：「正是。」

    那主人道：「我姓張，名科，乃是普州城中人氏。此番奉了父母之命，也是前來京中應試的。」

    吳其歡喜道：「我也是普州東南塔子山下吳家莊人氏。」

    張科歡呼道：「如此說起來，我們乃是同鄉了。不如就在大榕樹下面歇息一會，在下好向吳兄討教一二。」

    吳其只得答應。

    張科問：「吳兄今年多大年齡？」

    吳其回答：「在下今年二十歲。」

    張科立即笑道：「真箇好湊巧！在下今年也是二十歲，卻是五月間出生，不知道吳兄幾月出生？」

    吳其道：「三月。」

    張科歡喜道：「如此，便是吳兄為大了。倘若兄台不棄，我們就在這裡結義為異姓兄弟。如何？」

    吳其遲疑不決。

    張科道：「出門在外，必有許多的不便之處。大家本為同鄉，若再結義為兄弟，也好有個照應。」

    吳其只得答應。

    於是二人撮土為香，就在大榕樹下面結為了兄弟。張科尊吳其為兄，吳其呼張科為弟。

    那僕人問吳慶：「你是吳公子的書僮？」

    吳慶道：」我是他的親兄弟。」

    僕人道：「如此說起來，你們就是三兄弟了。我叫李初，以後該當侍候你們三人。」

    吳慶笑道：「兄弟不要這麼說話，你只侍候你家主人。」

    張科又問吳其：「不知道兄長打算住宿哪裡？」

    吳其沉吟道：「我們在成都無親無鄰，只能住進客棧。」

    張科道：「我們原來住在姑父家中。既然吳兄住進客棧，兄弟也就搬來一起居住。」

    吳其道：「張兄弟住在姑父的家中，必定要方便許多，何必一定搬來？」

    張科道：「一則與兄長作個伴，二則早晚也好向兄長請教。」

    吳其不能推辭，只得與張科主僕一起來到較場口附近，住進了一家叫做至如歸的客棧。客棧掌柜將他們的姓名逐一登記明白。吳慶取出銀子，準備各自付帳。

    張科道：「兄弟的家中頗為富裕，客棧之中的這點花銷就讓兄弟出了。」

    吳其忙道：「使不得，我們自己帶有銀錢的。」

    張科生氣地道：「我們已經是結義兄弟了，何必計較些許小事！」

    吳其不好再作爭執，打算分手之時結付給他。吳慶隱隱覺得不妥，只是不好從中插言。

    四人在客棧之中住下，一應開銷，張科必叫李初一起給付。

    吳其只好道：「也罷，吳慶和李初將賬目記好，分手的時候一併結算。」

    張科笑道：「結賬的話語，兄長今後休要提起！兄長的學識遠遠超過兄弟，只要稍微點撥一下，兄弟也就受益非淺了！今天兄弟就想借兄長的習作揣摩揣摩，以便沾上一些靈氣，不知道兄長是否成全？」

    吳其道：「這有何妨？兄弟拿去便是！」

    張科拿了吳其習作，又找了一個藉口，徑直同李初一起出去了。

    過了兩天，張科回來道：「兄長，我的恩師楊朝奉先生過來了。恩師聽說我們結義，不勝高興，一定要與兄長見上一面。我已在城中獅子樓訂下了一桌酒宴，就請兄長和吳慶兄弟過去陪陪我的恩師，還望兄長賞個臉！」

    吳其只得答應下來。

    四人一起來到獅子樓，步入其中的映月亭。只見一人背負雙手，正在那裡低頭散步，想來就是楊朝奉了。

    張科上前叫道：「恩師，弟子和兄長過來了。」

    楊朝奉轉過身子。吳其看他長得尖嘴猴腮，小眼中目光狡黠，心中不大喜歡，卻又不得不上前一揖，道：「晚生吳其叩見楊先生！還望楊先生多多指教！」

    楊朝奉掃視了吳其一眼，皮笑肉不笑地道：「好說！好說！」

    張科問：「恩師，我們邊吃邊談，如何？」

    楊朝奉道：「甚好。」

    於是張科尊楊朝奉坐了首位，敬吳其坐在下首，自己打橫坐下相陪。李初拉了吳慶去旁邊一桌坐下。

    席間，楊朝奉問起詩詞文章，吳其應答如流，楊朝奉也稱讚不已。張科不插言，只是不斷地勸酒。吳其本來不擅飲酒，禁不住張科師徒一再相勸，不由喝得酩酊大醉，兩三天以後也覺得精神恍惚。

    又一天，張科過來道：「兄長，喜事，喜事了！」

    吳其忙問：「張兄弟，有什麼喜事？」

    張科道：「太子王衍一定要專門宴請我們。」

    吳奇詫異地問：「他是堂堂國家太子，我們與他素不相識，他為什麼屈尊宴請我們？」

    張科解釋道：「好教兄長得知！兄弟的姑父魏襄乃是朝中學督大臣。太子與姑父素來交好，因此兄弟得以結識了太子。誰知道太子聽說我們結了義，一定要宴請我們。」

    吳其遲疑不決。

    張科勸道：「兄長，你若是將來做個普通百姓，這太子認識也罷，不認識也罷。若是考取了新科狀元，定會做個大官的，早晚要與太子見面，今天不去便是對他不恭不敬，今後相見卻是大大的不便！」

    吳其只得與張科一同前往城中文君閣赴宴。王衍果然帶了一群少年在那裡等候。看見了他們，王衍果然問：「張科，這位就是你的結義兄長吳其？」

    張科點了點頭。

    吳其慌忙跪倒塵埃，按照臣屬之禮參見道：「普州士子吳其拜見太子殿下！」

    王衍揮了揮手，有些不大高興地道：「起來，起來，這裡又不是朝堂之上，你何必講究那些繁文縟節？大家只做個朋友，不必拘泥什麼禮節！」

    張科也道：「太子一向禮賢下士，兄長不必客氣！」

    吳其心中疑惑：「他是堂堂皇皇的國中太子，如何說話做事這般不太穩重？」嘴裡卻又不敢聲張。

    王衍左手攜了張科，右手拉了吳其，意氣風發地道：「今日我們同桌飲酒，大家必定一醉方休！」

    眾人一起道：「好，好，我們不醉不休！」

    席間，眾人開懷暢飲，從不談起詩詞文章，更加不談國家大事。興趣起處，盡說些風花雪月，而且一個個語言粗鄙不堪。說到高興之時，竟然狂呼亂叫，全然沒有個體統。吳其心中暗暗暗叫苦，卻又不敢離開。結果再次醉得一塌糊塗。

    考試那天，吳其一早來到考場，只見李初站在場外，於是輕聲問道：「張兄弟入場了麼？」

    李初道：「他從姑父家過來，吳公子不必等他！」

    吳其和張科並非編排在一個考室，於是吳其徑直入內。他畢竟成竹在胸，文章一氣呵成。交了卷出來，李初仍在場外等候。

    吳其問：「張兄弟還沒有出來？」

    李初閃爍其詞地道：「他姑母派人過來迎接，張公子已經到他姑父家中去了。」

    吳其問：「他考得如何？」

    李初洋洋得意地道：「聽他說來很不錯的！」

    「啊，真是中喜可賀！」吳其高興不已，又問：「你怎麼不同他一起過去？」

    李初道：「張公子讓我這幾天陪侍吳公子！」說罷，一定接過了吳其的包袱，陪著吳其回到了客棧。

    吳慶道：「兄長，你考得如何？」

    吳其道：「也還可以。」

    吳慶建議道：「既然已經考過了，我們算還了張公子墊支的銀錢，早早地回家去吧？」

    吳其道：「別慌，好歹等到榜示了以後再走。」

    吳慶不再言語。

    吳其又想到李初留在這邊，張科倘若需要差遣，卻是無可驅使，便讓李初回去。

    李初去了不久又返回，道：「張公子同他姑父一家到都江堰玩耍去了，要我這幾天只與您客棧中等候。」言語之中頗為憤慨。

    吳慶安慰他道：「他們乃是至親之人，如此也是情理之中。兄長已經考過，反正我們無事，大家就在一起玩耍也好。」

    李初沉默不語。

    從此三人常相過從，毫不避諱。

    那一日，吳其兄弟正在房間中閒談，忽聞李初在隔壁嚷叫：「奇怪！我的銀子怎麼少了這麼多？」

    吳其急忙過去詢問：「李初，怎麼一回事情？」

    李初道：「早晨我還清點過，包袱里尚有八十兩銀子，如今只有三十兩了。天哪，這叫我如何向張公子交代？」說罷痛哭了起來。

    吳其兄弟驚得目瞪口呆。

    客棧掌柜出來問：「什麼事情？」

    吳其上前將事情講了。

    客棧掌柜驚訝地道：「這卻奇怪了！我這裡年年住宿應試的舉子，從來不曾出過這等事故！」

    正在此時，一隊衙門公人闖將進來，問：「你們這裡有了什麼事情？」

    客棧掌柜上前將事情說了。

    一個頭兒模樣的公人道：「既然如此，我們照例要搜索一番！」

    吳其忙道：「如此甚好！」

    公人頭兒道：「須從你們這裡開始。」

    吳其道：「行！」說罷，主動將自己的包袱遞了過去。

    公人頭兒打開吳其的包袱，問：「你這包袱之中總共多少銀子？」

    吳其毫不遲疑地道：「我們離家之時，家父給了八十兩，來的途中用去了十兩，現在還有七十兩。」

    公人頭兒看過包袱，突然臉色一變，問：「此話當真？」

    吳其老老實實地道：「學生不敢誑言。」

    公人頭兒喝道：「還不與我拿下這廝！」

    幾個公人立即上前，不容分說地將吳其捆翻。

    吳慶大叫道：「你們不可胡亂捆人！」

    公人頭兒便將吳其包袱讓吳慶觀看，裡面果然還有銀子一百二十兩。

    吳慶也不由得呆住了。

    李初又哭又鬧地罵開了：「吳其，你這個人面獸心的狗東西！我家公子好心好意地與你結拜為兄弟，在這客棧之中吃住，也不曾要你們出過一分銀子，你怎麼還要偷竊他的銀子？」

    吳其無法分辨，只得說：「我其實不曾偷竊。李初不要誤會！」

    公人頭兒道：「如今人髒俱獲，且去公堂上分說！」

    於是公人們押了吳其到達衙門。

    吳其被押入衙門，早有官員在那裡等候，一上堂便喝問道：「犯人姓甚名誰，家住哪裡？因何來到成都？」

    吳其道：「學生吳其，家住普州東南塔子山下吳家莊。此番前來京中應試。」

    官員又問：「你既是前來應試的舉子，如何偷竊他人財物？」

    吳其道：「老爺明鑑，學生其實沒有偷竊。」

    官員怒道：「你說沒有偷竊，如何你包袱之中憑空多出了五十兩銀子？」

    吳其無言以對。

    官員便堂而皇之地宣布：「吳其偷竊他人銀兩事實確鑿。立即革去功名，監禁兩年。」

    吳其無法申辯，只好任由公人押至獄中。

    老獄卒看見吳其過於文弱，沒有打他殺威棒。饒是如此，吳其已經氣得半死不活。

    老獄卒忍不住嘆息道：「吳公子，你這場禍患完全在於交友不慎。」

    吳其詫異地問：「我如何交友不慎了？」

    老獄卒道：「你有一個同鄉叫張科，是不是？」

    吳其惶惑地道：「不錯，他是我的結義兄弟。」

    獄卒哼了一聲，不屑地道：「哼，還結義兄弟？事情就出在他身上！他料定你在考場上必定勝過他，於是設立了這條毒計害你。他如今四處活動，務必要衙門從重處治你，以便他自己好中個狀元。便是在下也曾經受過他的一兩銀子，只是你自己還蒙在鼓中！」

    吳其恍然大悟，半晌方才道：「老伯可否幫我一把？」

    老獄卒問：「要我如何幫你？」

    吳其道：「城中至如歸客棧里尚有我的親兄弟吳慶在那裡，麻煩老伯替我前往通報一聲。他若是知道了，必定回家設法相救。」

    於是獄卒前來尋覓吳慶，告訴了事情始末，又將所得的一兩銀子相贈。可是吳慶不過十五歲，在成都又舉目無親，只得連夜出發，在路上走了三天，趕回了塔子山。

    紫竹聽了，心中想：「這張科果然不是個好東西，難怪他老子要早早地向我求情！」於是問徐遠：「先生，你可是認識那個什麼張科？」

    徐遠憤慨地道：「當初我也教過他幾天，因為他行事浮浪，因此我才告辭了出來。」

    紫竹繼續問：「張科的學識到底如何？」

    徐遠道：「他哪裡會什麼文章詩詞？就連普州第二名秀才也是花錢請人家替考得來的。如今竟然混到大比場中去了。」

    紫竹憤憤不平地道：「既然如此，我要好好地教訓教訓他了！」

    徐遠忙問：「你打算怎麼教訓他？」

    紫竹不慌不忙說出了一套計劃，眾人盡皆拍手稱快。