維克多很快就來到自己提前指定的地點,一間又破又矮的屋子,位於胡同末端,平民區的邊緣,再往後面就是鎮民堆放垃圾的場所。
房屋低矮破敗,斑駁的外牆上長有一片片黑色黴菌,如同行將就木的老人,散發著腐朽氣味。實際上,這條胡同難見陽光,地面潮濕陰冷,其餘的房屋也大多如此,只有少數年老力衰的孤寡半精靈住在這裡,依靠撿垃圾和好心人的施捨艱難度日。
他們的身心已然衰敗,眼花耳聾,對外面發生的動靜既聽不見,又看不清,更沒有精力多管閒事,只縮在墓穴般的破屋子裡安靜等死。
這其實是一項善舉,水蛇鎮居民的生活大多還算過得去,而鎮長也沒有讓喪失勞動能力的孤寡老人無家可歸,至少給他們提供了一處可供棲身的住所。
無論如何,這條胡同都是被人們忽視遺忘的地方。
輕輕推開破舊的木門,維克多弓腰低頭走進漆黑無光的屋子,一股霉爛的腐味便撲面而來。他微微皺了下眉毛,暴食天賦在很短的時間內自動適應了令人掩鼻的氣味,昏暗視覺幫助他看清屋內的事物。
哈維、麥迪、露絲、潔西卡,還有史蒂芬妮都用防風面罩遮住口鼻,顯然無法忍受房間裡面的污穢氣息。
「大人,暗哨都解決了?」麥迪迎上來,低聲問道。
維克多點點頭,目光轉向房間的角落,那裡有一張用木板拼湊的矮床,上面躺著一個白髮凌亂的老人。
他體型枯槁,面部浮腫,尤其眼睛已經腫得睜不開了,躺在髒兮兮的床單上一動不動,只有胸部在上下起伏,喉嚨里發出破風箱似的呼吸聲,全身都在散發著污染室內空氣的惡臭。
「我們進來的時候,他就這樣他快死了。」哈維向維克多解釋道:「但是,最近一天好像有人給他送過食物和水。」
床頭的位置擺著一張小桌子,上面有一盤泥瓜糊。食物已經冷了,但沒有變質。處於彌留之際的半精靈老人卻沒有力氣進食。
維克多默默地盯著這位快咽氣的老人。他見過流血的死亡,在戰場上,但半精靈的自然老死還是頭一次見。
疾病、衰老屬於凡物生靈的命定之死。這位年邁的半精靈已走到了生命盡頭。生命變形體正在崩潰,元素體終將回歸本源,而心智體則失去存續的根基,該過程幾乎無法逆轉。維克多很好奇,在瀕臨自然死亡的終末時刻,老半精靈的心智體處於怎樣的狀態?
他五感喪失,沒辦法和外界溝通,心智體是扭曲的痛苦、恐懼、不甘,還是平靜地回憶過往,乃至超脫自我,以另一種視角暗自觀察闖入自己屋子的不速之客?
「大人,大人?您認識他?」哈維輕聲喚醒正在發呆的維克多。
維克多晃了晃頭,意識到還有正事要辦,不能繼續在這裡浪費時間。他後退一步,說道:「這個人現在的樣子讓我感到難受,殺了他吧。」
「好的,我這就幫他解脫。」
哈維點點頭舉步上前。這時,史蒂芬妮突然衝過來,勇敢地攔在他的前面,小臉蛋激動到通紅,懇求道:「他只是個癱瘓的老人,又聾又瞎,對我們沒有威脅,也不會告密」
「滾開!」
哈維低喝一聲,出手把小姑娘撥到一旁,順勢用食指撞擊老人的胸口,令其心臟停止跳動,看著他咽下最後一口氣。
史蒂芬妮見狀瞪大了雙眼,肩膀抽搐抖動。麥迪只得從背後抓住她,並用一隻手捂住她的嘴巴,防止自己預定的學徒大喊大叫。
如果驚動了外人固然糟糕,麥迪更擔心史蒂芬妮的舉動會觸怒維克多,便在她耳邊問道:「你認識這個老傢伙?」
史蒂芬妮連連搖頭,掙脫麥迪的手,憤怒地回頭,壓低嗓音嚷嚷道:「我差點被你悶死!」
她還知道現在不能大聲喊叫麥迪笑了一下,旋即又嚴肅地問道:「既然你不認識他,那你就解釋一下,剛剛為什麼要阻止哈維?」
「我我只是覺得他很可憐。」
史蒂芬妮偷偷瞄了維克多一眼,低下頭囁嚅道:「他就像我認識的一個老人,是我在島街的鄰居。他臨終的時候,被闖進房間的士兵殺死在床上。我當時就躲在他的床下面,不知道該怎麼辦那些士兵嫌棄他身上臭,殺掉他就走了,沒有仔細搜查房間。我認為是他救了我。」
「孩子,他們不是同一個人,我們也不是屠殺島街居民的城邦士兵。」麥迪指著床上的老人,耐心地勸解道:「他可能還要熬上一、兩天才會死,大人命令哈維殺掉他是替他解除痛苦。」
「我知道了。」史蒂芬妮沮喪地點點頭,又忍不住說道:「可是,我們都會老的,難道在我們老到不能動的時候,真的希望有人能殺死自己嗎?」
這個問題沒有人可以給出一個標準答案。
哈維哼了一聲,說道:「反正,我絕不會老死在床上,那是弱者的行徑!」
實際上,並非所有人都會衰老,比如塔窟族、赫默族要麼戰死,要麼前往地母王座,從此消失,但他們絕不會生病,更不會老死。正因為如此,岩精靈一族對待迪薩半精靈總是缺乏同理心,沒有情感上的共鳴,自然不會去憐憫那些年老體弱的半精靈。
維克多大人恐怕同岩精靈族一樣,已經免疫了衰老和疾病,那就別指望他會同情一個快死掉的老傢伙麥迪暗暗忖道。
死亡是個謎題,充滿了神秘與未知。但維克多現在沒工夫探尋死亡的意義,他讓哈維了結這個垂死的半精靈,免得自己思維發散,浪費時間,最後誤了正事。
僅此而已。
「壁爐下面藏著一筆財寶,哈維你去把它挖出來。」維克多轉頭吩咐道。
「好嘞。」
「啊,這破房子裡面還有財寶?」
麥迪滿臉不可思議,他跑到壁爐邊,同哈維一起動手,掘開地磚,尋找下面的財寶。
史蒂芬妮左右看了看,對維克多請求道:「尊敬的主人,我」
「我還沒決定收你做我的僕從。」維克多表情冷淡,毫不客氣地說道。
小姑娘差點哭了,戰戰兢兢地改口道:「尊敬的先生,我,我可以為他祈禱嗎?」
維克多未置可否,卻側身讓到一旁。
史蒂芬妮走到床前跪在地上,雙手交握擱在額頭,收斂心神,按照半精靈平民通常使用的儀軌,為亡者祈禱:
「可憐的靈魂啊,願偉大的女神允許你進入祂的神國。祂是母親,給孩子以慈愛;祂是妻子,給丈夫以溫暖;祂是女兒給父親以熱情可憐的靈魂啊,願你投入女神的懷抱,從此不再恐懼,不再寂寞,不再冰冷」
島街孤兒誠心誠意,一遍又一遍地祈禱著,她手心的蜘蛛印記悄然浮現,在不可見的視界中,亡者的靈魂主動投入了蜘蛛印記。
噬魂!
蜘蛛象徵死亡,蜘蛛女士又被稱為死亡君主,執掌靈魂、靈能界域、亡者、詭術的權柄。蜘蛛眷者必定掌握的一項基本能力就是噬魂。
當然,蜘蛛眷者使用噬魂存在法則限制,像史蒂芬妮這樣弱小的眷者所受限制會格外嚴苛。
一個自然老死的,新鮮完整的,主動響應感召的靈魂對史蒂芬妮的傷害最小,是她目前唯一能夠噬取的靈魂。戰死的英魂、橫死的的怨魂由於亡者的意志側波動強烈,絕不是史蒂芬妮現在能夠承受的力量,也就遭到蜘蛛印記的屏蔽,只能消散在物質位面,最終回歸世界本源。
史蒂芬妮無意中剛好滿足噬魂的條件,通過蜘蛛印記獲得一份可用的靈魂源質,激發一項隱藏的詭術能力,腦海中隨之產生與該詭術相關的完整信息。
詭術:衰朽。
強制讓有靈生命體驗這位死者的靈魂衰朽過程,對目標造成精神錯亂、五感退化、思維遲鈍等負面影響。如果,目標對衰朽詭術的豁免失敗,將導致死亡,並向施術者提供靈魂能量。
蜘蛛印記噬取半精靈老人的亡魂,剛剛得到5個單位的靈魂能量,最多可以施展5次衰朽詭術,或者將所有靈魂能量一次性用掉,耗費的靈魂能量越多,衰朽詭術的強度越高。當靈魂能量消耗殆盡,施術者就不能使用衰朽,除非她重新噬取一個靈魂。
史蒂芬妮臉上失去血色,變得蒼白如紙。腦海中浮現的信息令她格外慌張。按照她的理解,自己莫名其妙地吞噬掉老人的靈魂,還能讓其他人被鬼魂纏繞,經歷老人衰朽死亡的痛苦過程,最後完成靈魂的收割。
小姑娘聽慣了吸血魔的恐怖故事,還「親眼」見識過一隻真正的吸血魔是如何殺人吸血的。現在,她覺得自己簡直比吸血魔還要邪惡。
大地女神的教義在迪薩聯盟傳播千年,並不斷完善。半精靈們相信教徒死後,他們的靈魂將落入女神的懷抱。而女神用嚴厲的手段洗刷掉靈魂中的惡,直到他們變成純潔無瑕的嬰兒,女神再把純潔的嬰靈送入某位母親的體內,開啟一個新生命。
生命的自然循環隨處可見,迪薩半精靈當然認為並且也希望,自己靈魂可以循環,這代表不朽。
因此,大地女神的教義明確了這一點,引起信眾的廣泛共鳴。
那麼,吞噬亡者的靈魂無疑是邪惡的行徑,噬魂者簡直比靠吸取血液為生的吸血魔還要惡毒!
史蒂芬妮無法接受自己變成另類魔怪,但她也絕不會向別人坦露自己的秘密。
有慘痛經歷的半精靈小姑娘心亂如麻,不知道該怎麼辦才好,只是用力鼓著嘴,想把死者的靈魂從嘴裡吐出來。
「你在害怕?」
維克多先生冷峻的聲音從背後傳來,史蒂芬妮猛從地上跳起來,像受驚的兔子。她轉過頭,看見維克多先生冰藍色的眸子,那是一雙漂亮又迷人的眼睛,卻透著一股仿佛能夠洞察萬物的深邃力量。
「啊,沒有不,我,我是有點害怕。」史蒂芬妮不敢看維克多的眼睛,低下腦袋,聲音細弱,語無倫次地解釋著。
「大人,這裡真藏著財寶!」
這時候,哈維和麥迪在壁爐下方挖到一個被木板蓋住的小方坑,從裡面取出一個密封的鐵皮罐。
哈維把罐子裡的財寶全倒在地上,興奮地向維克多匯報道:「是寶石和金塊,我估計能賣到2000金塔左右。」
看著在黑暗中熠熠生輝的財寶,維克多的臉上露出一絲得意。事實再次證明,他的夢境演化準確無誤,即便這批價值不菲的寶石、黃金被人藏得很隱秘,但只要有空氣,就無法逃避夢境競技場的演化。
麥迪很好奇,為什麼維克多能知道這裡有一個藏金點,卻不至於蠢到直接詢問維克多的秘密,於是自言自語地說道:「究竟是什麼人把財寶藏在這個地方?」
「我知道!」
史蒂芬妮剛剛仿佛逃過一劫,她賣力地表現自己,上前從財寶堆里撿起一枚藍幽幽的鑽石,說道:「這塊寶石我認識,是我半年前偷的,上繳給了金手指皮姆。所以,這裡是皮姆的藏金點!」
金手指弄到錢財容易,但要攢下價值2000金塔的財富至少需要好幾年的時間。皮姆狡猾得很,居然把財寶藏在孤寡老人的臨終居所。由此可見,給住這間屋子的老人送食物的也是他,而老人無形中充當了藏金點的看守。
維克多吩咐道:「把這些財寶都裝起來這間屋子後面有一口廢井,其實是米德爾頓鎮長挖的地底密道,我們通過那條密道就能離開水蛇鎮。」
胡同後面的廢井有些年頭了,井台上長滿了青苔。據說,為了方便孤寡老人用水,仁慈的米德爾頓鎮長自己花錢僱人挖了這口井。可惜,這口井並沒有出水,最終只能廢棄。但真實的情況是,挖開井底的側壁就能進入地底溶洞空間,它根本就是米德爾頓鎮長為自己準備的一個密道入口。而類似的地底密道入口,水蛇鎮還有三個,分布在不同的地方。
維克多選中廢井入口,主要是因為這裡足夠隱蔽,離租屋又近。他挖出小偷團伙的藏金只是順帶而已。
哈維先下到井底,徒手拆掉用石塊壘砌的井壁,露出一個黑漆漆的洞穴。然後,維克多把露絲、潔西卡直接扔下井,由哈維接住她們,才輪到史蒂芬妮自己跳下去。
當麥迪準備下去的時候,外面突然響起急促的鐘聲,沉睡的小鎮瞬間就被叫醒了。
「外敵入侵的警鐘?難道,真有盜匪團攻擊水蛇鎮?」老斥候分辨警鐘傳達的信號,楞了一下,喃喃說道。
維克多眸光一閃,說道:「不用管!我們下去,下面還有比財寶更重要的東西等著我」
(本章完)
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