鎮西侯府座落在會野城的北邊,宅院有些老舊,但門前的石獅,朱紅的大門,以及高高的石階無不彰顯出昔日的輝煌。屋檐下那塊鎮西侯府的匾額換成了更小的鎮西男府,這讓站在門前的華政有些感慨,他親身經歷過匾牌從鎮西子變為鎮西男,作為華家後人,心中酸楚難對人言。
天暗了下來,傭人挑下燈籠點上紅燭,大門籠罩在紅光之中。站在高階上,看著大街上往來的人群,華政突然生出莫名的不安,問道:「華仁回來了嗎?」
「稟老爺,還沒有。」身旁的青衣僕從恭敬地應道。
會野府酉時末關城門,看天色應該差不多到時間了。說話間,從南大街來了幾輛馬車,僕從笑道:「是華管家回來了。」
華政當然不會站在門前迎接管家,轉身往府里走,嘴裡吩咐道:「讓華仁到正屋見我。」
侯門深似海,庭院深幾許,鎮西侯府共有七進,占地極廣。華政住在第四進院落,也就是正房所在,東側住處,西側是書房。第五進宅院住著華文慶的妻子韓彩珠。華文慶到端州陽川縣赴任,依律不得帶妻室,華韓氏便從永昌帝都返了家中,幫著家中照看生意。
華政的妻子姓尤,當年華家敗落,他娶得一小戶人家的女兒,華政並不喜歡尤氏,有錢之後接連納了四房小妾。但華尤氏是華文慶的生母,看在兒子的面子上,華政與尤氏相敬如賓。
在正屋坐好,華政想了想吩咐道:「去把二老爺,二少爺、三少爺叫來,對了,請大少奶奶也來一趟。」
二老爺是華政的弟弟華勝,家中的幾家鋪面是他在打理,二少爺和三少爺自然是華文慶的兩個弟弟,華文光和華文明,華政還有兩個庶出的兒子,在家中根本沒有地位,商議事情的時候華政也懶得叫他們。
管家華仁來正屋拜見老爺的時候,眾人都已經到了,坐在兩旁。華仁向眾人見過禮,然後按例稟報牙行買賣的情況,華家在牙行的生意不光只是和賣,還有牛羊馬匹等交易。
華府的生意很大,卻多數是與韓府合夥經營的,所以華政將長媳也叫來聽聽。等華仁說完,華政和顏悅色地對韓彩珠道:「彩珠啊,你什麼時候抽空回趟娘家,順便把分成的錢捎給韓老爺子,向老爺子問起好,就說我有空去看望他老人家。」
韓彩珠是將門之女,從小跟著哥哥們練武,養成一副豪爽的脾氣,既有大家閨秀的知禮又有江湖兒女的豪氣,聞言笑道:「錢的事公公不要太放在心上,我爺爺信得過您,不過我從永昌回來後,還沒有看過爺爺,著實有些想他了,過兩天我就動身回趟娘家,替您帶好。」
華仁恭聲道:「馬三讓我回稟老爺,今日來了個靈州開青樓的豪客,把他手中的小丫頭全部買光了,那人有意多買些小丫頭,是不是把手中的存貨都賣出去?」
華政問道:「他可打聽清楚了此人的來歷?」
「已經問過了,是靈州的客商,就住在府中的如歸客棧,是個花花公子。」
華政沉吟片刻,道:「我總覺得心緒不寧,別是有什麼禍事。」
牙行的生意是華文光在打理,有生意就意味著有錢進。華文光笑道:「爹,你總是疑神疑鬼的,每次還不是自己嚇自己,既然有生意上門,哪有把財神爺往外推的道理。」
「小心使得萬年船」,華政道:「新來的江刺史不是省油燈,我聽你大哥說此人是個愣頭,軟硬不吃,咱們最好還是小心點。你手頭還有多少小丫頭,手續可都齊全?別讓人鑽了空子。」
「爹,我辦事你還不放心嗎,手續都是府衙的羅參軍辦的,絕沒有問題。」華文光應道。
華政想了想,吩咐道:「你讓馬三儘快交易,把手中不合規的存貨儘快清出去,清不盡的暫時在農莊裡圈著,歇一陣子看看風頭再說。」
從正屋出來,華文明衝著哥哥道:「二哥,如今化州到處都是災民,隨便兩把銀子就能買到個小丫頭,您這段沒少發財吧。兄弟我手頭有點緊,借我百把兩銀子使使。」
華文光罵道:「一天到晚就知道往家裡要銀子,然後填到笑風樓那個無底洞去,我說三弟,你就不能長點出息,要讓爹知道了,非打斷你的腿不可。」
華文明嘻笑道:「爹是不會打我的,不過也不會給我銀子,二哥,兄弟有辦法讓你多發點財,你得分潤我點好處。」
華文光知道弟弟歪點子多,笑罵道:「有屁就放,你真能讓我多攢錢,哥自然少不了你的好處。」
華文明一笑,湊到二哥耳邊輕聲嘀咕,華文光連連點頭,笑道:「這法子不錯,銀子到手少不了你那份。」
第二天巳時,馬小應笑嘻嘻地出現在江安義包住的跨院,拱手道:「何公子,馬掌柜讓您去看新貨色,不知您什麼時候有空?」
江安義佯怒道:「怎麼不親自送上門來,那種鬼地方本公子可不願意再去。」
廂房中傳來嘰嘰喳喳的笑聲,那些買回來的小丫頭經過梳洗,吃過飽飯,欣菲又讓成衣鋪送了些衣服來,小丫頭們見主家和氣,並沒有打罵她們,也沒有讓她們幹什麼重活,相反兩個年長的媽媽還幫著她們梳洗打扮,一個個慶幸找到了好主家。
美美地睡了一夜,起來吃過早點,思雨閒不住,進來和她們聊天,小丫頭逐漸褪去了怯意,多了幾分少女的活潑來,七嘴八舌地與這位小姐姐閒聊起來。
馬小應嘴角露出哂笑,心道這群傻丫頭,還以為找了個好主家,豈不知眼前這位俊公子是吃人不吐骨頭的惡狼。聽到江安義驕橫的話語,馬小應心中越發地安穩起來,富家紈絝,得哄著。
腰彎得更低了,仰起臉滿面都是諛笑,馬小應道:「何公子,我堂兄知道公子是個清貴人,不肯去那污穢的地方,特地請您到主家的農莊去,那些貨色都在農莊中,保您滿意。」
江安義昨天已經知道了那農莊是鎮西男華政的,而且還知道了華文慶是華政的長子。當初在韓府江安義與華文慶打過交道,極不喜歡這個陰險刻薄的小人,後來同在政事堂學政,華文慶幾度向自己示好,江安義沒有答理他。不過,江安義感覺華文慶有如一條毒蛇,盤著身子吐著信子,陰沉沉地注視著自己,準備著致命一擊。
事涉鎮西男,江安義也不敢輕舉妄動,揮手對馬小應道:「你先去外面侯著,本公子決定了再叫你。」
紈絝的脾氣,得罪不起,馬小應只得點頭哈腰地退出跨院,惡狠狠地啐了口唾沫,轉身到客棧的大廳內侯著。
思雨從廂房出來,對江安義道:「姐夫,剛才我問過了,十六個小丫頭裡有六個未滿十歲,那個最小的何花還不滿八歲。這十六個人只有四個是家人所賣,其他的都是戰亂家人失散和亡故,被人擄了來,關在了莊中。」
「可知是什麼人動的手?」
「不清楚,都是在晚上,一夥黑衣人把她們搶到車上,一路運送到農莊,近的走了小半個時辰,遠的走了有兩個時辰。」思雨是龍衛出身,審問犯人有一套,問幾個小丫頭的話自然是輕而易舉。
江安義思忖著,這些小丫頭大半被人擄來,那些賣身契自然是做假的,這些賣身契要在官府備案,鎮西男府罪責難逃。恨烏及屋,對華文慶的惡感自然也會引及到華府,何況華府做下這些傷天害理的事。
欣菲比江安義更清楚官場上的利害關係,擔心地道:「鎮西男的祖輩是鎮西侯,雖然如今沒落,但天子對勳爵之家歷來多有照看,即使華家販賣人口,恐怕也只會罰銀了事。一旦被其反咬一口,夫君反不易脫身。」
江安義指了指廂房,道:「如果其中有妍兒,我管是不管?」
丈夫心意已決,欣菲不再多說,皺著眉頭道:「既要對付華家,就要有萬全之策。要派人找到何花的父親,讓他交待清楚何花的年紀。」
思雨道:「師姐,我剛才問過何花了,他爹欠了人家銀子,被逼著還債,債主說沒錢就用何花抵債,當時何花爹說女兒未滿十歲,債主說他有辦法,何花爹無奈之下才賣了女兒。對了,何花說她就是城南柘山鎮的人。」
欣菲點點頭,道:「這就更容易找到何花爹,就說把何花還給他,讓他指定那個逼債之人,如果債主是華府的人,那華家就脫不了販賣人口之罪。」
「還有,安勇你和石頭去趟軍營,跟梅將軍打個招呼,帶隊人馬在農莊附近等候,看到莊內有人逃跑立刻上前抓住,我想那些黑衣人八成就在莊中,到時讓這群小丫頭指認,只要有人招認,華家搶擄人口的罪責就更重了。」
江安義笑道:「有賢妻出謀劃策,一切盡在掌握之中。事不宜遲,安勇你去軍營找梅將軍帶兵前去農莊,思雨去龍衛找秦子炎,讓他派人找到何花爹,我和娘子去探一探龍潭虎穴。」
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