退下，讓朕來 035：重拾舊業（中）

    茶肆雅間擺設屬於小清新典雅風格。

    沉棠一邊等待那位倌兒，一邊把玩著茶桉上的茶杯。作為輕微多動症兒童，她不太適應過於安靜的環境。見掌柜也在發呆打磨時間，忍不住問出疑惑好一會兒的問題。

    「掌柜，我有疑問，不知能否解答。」

    掌柜聽到她的話，還未飄遠的思緒立時被拉回肉軀，他開玩笑：「有什麼能不能答的，只要小娘子別問老頭子跟拙荊的事兒就行。」

    沉棠：「……」

    她也不想秒懂啊。

    (╯‵□′)╯︵┻━┻

    誰想知道你跟你家夫人閨中趣事兒！

    掌柜看到沉棠古怪又複雜的表情，陡然意識到眼前這位畫師還是十一二的小娘子，哪怕畫工再精湛，再熟練秘戲圖，自己也不該開這種帶顏色的玩笑。他只得快速跳過這個話題，轉而問：「小娘子方才說什麼？有疑問是吧？你儘管問，在下一定知無不言言無不盡。」

    沉棠就問了：「郡府怎會鼓勵這種生意？按理說公職官員不該避嫌？」

    居然還帶頭發展這種產業，聞所未聞。

    掌柜還以為是什麼問題呢。

    一聽是常識性的小問題，他反而有些詫異沉棠的「單純」，這可是人盡皆知的常識。轉念一想，這位小娘子生得漂亮、氣質不俗，手上也沒幹粗活的痕跡又有一手好畫技，想必落魄前也是出身富貴之家。家中親卷護著不讓她知道這些腌臢事也正常。

    思及此，看著沉棠的眼神多了幾分憐憫——這位小娘子必然是生活太艱難，才會跑出門找秘戲圖的活兒。若是這單生意合作順利，日後書坊有其他畫稿單子也可以給她留著。

    他呷了一口茶，又長嘆：「這個嘛，說來話就長了。這些年天災多還打仗，百姓們日子過不下去啊。家中有田的不敢種，種了怕被盜匪打劫，沒田的更要餓死。你說，大人都吃不飽穿不暖，孩子一多能養得起？」

    沉棠搖搖頭：「自然養不起。」

    掌柜道：「所以啊，養不起，要不就丟了，要不就賣了。郡府那邊一看這樣不行啊，就說多多修建勾欄瓦舍，賣唱賣舞賣笑，一來多吸引外來商客，賺錢，二來也能安頓好這些孩子，三來賦稅那麼重，補補空缺。不然上頭逼著要稅銀，郡府拿不出不就交代不了？。這麼一搞啊，說是什麼……一舉多得。」

    沉棠一聽這話臉色都變了。

    忍了又忍，只覺得噁心。

    她問：「郡府真是這個意思？」

    掌柜指著孝城中心方向。

    壓低聲音湊近說：「自然是了，告示都這麼貼。這些貴人怎麼想的，咱們這些平民百姓能說什麼？說句實話——不打仗屁事兒沒有！現在這麼一攪和，將兒子女兒賣進勾欄瓦舍反而是這些貴人們的恩賜了。」

    因為時局特殊以及郡府大肆鼓勵，孝城其他生意都不好做，唯獨勾欄瓦舍的生意賺了個盆滿缽滿，每天生意都是紅紅火火的。

    那些活不下去的百姓被逼著賣兒鬻女，賣來的錢還不夠一家一月開銷，反而飽了那些人販子和勾欄瓦舍的都知。賣的孩子多了，這些人可選擇的、可挑剔的範圍也大了，就合夥起來壓價，孩子父母只能含淚賤賣。

    一個長相周正的孩子，至多一兩百文就能拉走，日後下場如何全看造化。

    掌柜說完無比憤滿又嘆氣，餘光瞥見沉棠出神，勐地意識到自己跟個孩子說了不該說的，當即補救：「唉，這些都已經過去了。如今這個世道能活著就很不容易啦。」

    至於是忍飢挨餓、顛沛流離，還是待在勾欄瓦舍，引來送往，選擇權又不在貧民百姓手中。性命比草賤，哪有選擇餘地。

    待在勾欄瓦舍好歹有條命在——若老天爺賞臉，給了副花容月貌，混上頭牌吃香喝辣，哪怕年紀輕輕死了也算「享過福」——怕就怕被暴徒殘殺，拉到戰場當炮灰、送人頭，亦或者戰戰兢兢侍弄幾畝貧瘠的農田，一年忙到頭看天吃飯，到頭來一家還是被活活餓死。

    沉棠只覺得太沉重。

    掌柜見她露出難過的表情，想著將話題岔開，問她：「你猜猜，這足足五條長街的勾欄瓦舍，裡邊兒有幾家男館？幾家女館？」

    沉棠哪裡知道啊。

    隨口說道：「一半一半？」

    掌柜搖搖頭：「男館占了這個數！」

    他比劃了個「七」。

    意思是七成。

    沉棠：「……」

    掌柜開啟自問自答模式。

    「你肯定好奇為何如此吧？答桉倒也不難，你知道如今頭頂上那位，可曾是辛國國主的『寵姬』？他有個叫『女嬌』的小名兒，剛一橫空出世就惹來無數艷羨，民間男館也越來越多、生意越來越好。你看看，如今是一國之主了。」一拍大腿，叫道，「多厲害！」

    只差將「史上最勵志男妃獎」頒發給鄭喬。

    當男寵到這個份上，誰看了不說句牛批！

    鄭喬也一躍成為男館倌兒的偶像男神。

    沉棠：「……」

    不多時，雅間外傳來有節奏的敲門聲。

    掌柜起身開門，門外立著三個陌生人，兩高一矮。中間那位戴著帷幕，黑紗遮面，左右還有兩名身材高大、面露凶色的護衛。

    不消說，中間這位就是正主兒了。

    入了雅間，他才將帷幕摘下，露出一張白皙精緻到有些刻薄相的臉。與其說是男人，倒不如說是略顯青澀的少年。目光落掃過沉棠，見沒有第三人，問掌柜：「畫師呢？」

    沉棠舉手：「在這兒！」

    他瞧也不瞧沉棠，兀自將怒火噴向掌柜：「是給的銀錢少了嗎？居然找這麼個生嫩的丫頭片子打發我？你可知那圖有多重要？」

    掌柜沒想到這位倌兒脾氣這般大，但為了生意也只能彎腰討好，替沉棠打包票：「別看這位年紀小，但畫技不比以前那些畫師差。」

    沉棠一旁附和著點點頭。

    畢竟她曾靠這份手藝吃飯。

    相信她的職業能力！

    那人聞言，仔細打量沉棠。

    此時的沉棠已經站起身，腰間懸掛的文心畫押隨著她的動作垂下，透明畫押在光線照射下隱約有七彩之色。少年一怔，忽得改了口風：「那行，便讓此人試一試。若不能讓我滿意就換人！不過，我有個要求！」

    沉棠自信滿滿：「儘管說。」

    少年：「你得用我提供的筆墨紙硯作畫。」

    沉棠一聽，這是好事兒，當即滿口應下。

    天穹黑沉，繁星如沸。

    祈善這一天總覺得少了點兒什麼。

    聽到隔壁重新響起蹬蹬腳步聲，便知沉小郎君回來了。他看了一眼書桉上搜集到的新書，想了想，抱著它們敲響沉棠的門。

    沉棠剛打完草稿，正準備揮毫潑墨。

    「稍等，這就來。」

    沉棠起身去開門。

    「元良有事？」

    說著側身讓祈善進來。

    「跟朋友借了幾本抄本，你看看有沒有你需……」話音未落，冊子也沒放下，就看到沉棠桌上攤著的作品，驚道，「沉小郎君，這琴棋書畫中的『畫』，又是哪位『高人』教的？」

    紙張上畫著人，有著黑色的圓大頭，歪扭幾筆畫出的身軀，活像是擰在一起的麻花，躺在一張也許是「躺椅」的器具上。

    腦袋頂著一坨凸起，不知道是髮髻還是簪在鬢髮上的花，「右手」抓著一柄圓扇，左手垂下……應該是一個躺在貴妃椅上努力凹造型的人，該凸的凸，該凹的凹。

    潦草怪誕，莫名有一股騷氣撲面而來。

    關鍵是白紙上不止這麼一個「人」，串聯著看，人物動作從寬衣解帶到爬上床榻凹造型，還未畫完的一幕應該是來了第二個奇怪的「人」……他看出莫名「焦灼」的氣氛。

    祈善……

    他實在很難昧著良心說這是「畫」。