吳皇接到西北奏摺,第二日即派七皇子穆奕帶3000騎兵奉旨先一步趕往敦煌郡賑災助定遠將軍固守邊城。
一路快馬加鞭,晝行夜伏,一日最少行四百里,並派出一隊斥候,先行打探,為他們爭取時間,可是算算日子,不到正月也是無法趕到敦煌郡。
穆亦不免為端木玄擔心,「傳本皇子令,天見拂曉即拔營起程,酉時末方可宿營。」
「是!」這些兵將侍衛見堂堂皇子都能堅持,就算心中趕的再不情願,也不敢有一人抱怨。
穆奕雖有心想快一些趕到邊城助端木玄一臂之力,可卻在剛入敦煌郡,就被積雪直接擋住了去路。雪最深之處,竟有半丈之深,根本無法騎馬。
「七皇子,斥候回報,前面已經無路可走,出了城即方向難辯,如果皇子堅持趕路,唯恐會有不測?」
「堂堂吳國親兵,難道是群怕死之輩,不能騎馬,就找個識路之人帶路,牽著馬走!沒有道路,讓派人去除雪開路,難道朝廷養你們這些人,都只是用來吃飯的不成?」穆奕也知,這些回報之人,因要護他安全,多少會有些誇大之詞,只要他堅持趕路,他們總會想出辦法。這一上路才發現,斥候回報雖有誇大,但雪路難行,的確不便騎馬,只得下馬靠雙腳方可繼續趕路。
「賑災糧草不日即到,傳我軍令,著酒泉郡、張掖郡各郡官兵,入敦煌郡清掃積雪,為賑災人馬清路!」穆奕此舉倒是為賑災糧的抵運節省了不少的時間。可仍是遠水解不了近渴。
臘月初八,已經是數九寒天中的四九之日,也是整個冬季里最冷的日子,氣溫已近零下35度左右。屋外已經滴水成冰,就更別說是伸手幹活了,所以只要不是清雪或餵養馬匹,司徒嫣和吳謹等人是整日的躲在屋子裡連門都不出。
為了能讓幹活的人不被凍傷。早在三九未到之時,司徒嫣就從戒指里取出些碎布,給需要出門幹活的都做了帽子和手套,這樣輪著帶。倒也沒有人因此凍傷。
今天正好輪到陸明帶人去餵馬,看守火堆,進入三九之後不只是怕馬夜凍而堆柴點火,甚至是白日裡除午時前後的三個時辰,其它的時辰都會點上些小火堆。為馬驅寒。
陸明忙了一個早上,回到正房堂屋時,整個人有種被凍透的感覺,四肢都略顯麻木,一推屋門順著門帘灌進來一陣冷風,「陸大哥,各位快都喝點兒薑湯暖暖!」司徒嫣一早就去熬了薑湯,這些薑湯每日都只給出門幹活的人喝,為其驅寒,也省得生病沒法子醫治。
不是司徒嫣不願給這些人治。只是藥草有限,她還要給吳謹和栓子留一些,以備不時之需。
陸明連喝了兩大口薑湯,這身子才算緩過勁兒來,「小五,俺看這天兒太冷,要不明兒個你就別出門了,有吳老弟在,差不了的?我也會跟著去幫忙,你只管留在屋子裡就好?」陸明的關心讓司徒嫣的心裡暖暖的。
「有家兄和陸大哥在。我當然放心,跟著去也不過是打打下手,累不著!」只要撐過臘月,朝廷賑災官員就應該到了。司徒嫣可不會在此時功虧一簣,讓別人鬧事壞了吳謹的名聲,而且她穿的多,又不時的喝些驅寒的補藥,倒比陸明他們身子還好些。
「你啊!處處為著你哥,你知道我們幾個有多嫉妒吳老弟能有你這個妹子。」陸明這話倒是引得一屋子人都跟著點頭。
「我怎麼聽著陸大哥這話。像是沒把我當妹子看,這我可不答應啊!」司徒嫣天著玩笑,怒瞪了陸明一眼。
「得,我說不過你這個小妮子!」陸明最喜歡和司徒嫣說笑,自然看的出她不是真的生氣。
「陸明,你和她鬥嘴能堅持說上幾句已經是好的了,昨天我看狗娃那是只說了一句,就讓這丫頭,給頂得一頭包,『俺,俺的!』吱唔了半天,連多一個字都沒說出來。」孫大鬍子的話,逗得一屋子的人都笑噴了,連陸明一口薑湯沒咽下去,被嗆得眼淚直流。
「大鬍子叔,你咋埋汰俺,俺那不是不說,是讓著俺妹子,是吧小五?」丁狗娃哪裡願意在司徒嫣面前露怯,紅著臉梗著脖子頂了孫大鬍子一句,還不忘問問司徒嫣的心思。
「是,丁大哥口齒伶俐,能言善道,巧舌如簧,小五佩服之至!」司徒嫣還真的給丁狗娃行了一個女子貫行的常禮。
「小五,俺咋覺得你這話聽起來這麼彆扭,詞倒是好詞,可俺咋覺得不像是夸俺呢?」丁狗娃聽出了司徒嫣話中的阿諛。
陸明等人更是一個個的笑倒在了炕上,指著丁狗娃笑,「丁老弟,小五這是誇你比那媒婆還利害呢!」陸明這一說,連司徒嫣都繃不住笑倒在了桌上。
「你們!俺不信,小五,你真是這個意思啊?」
司徒嫣看丁狗娃犯了倔勁兒,怕他真的生氣,忙推說不是,就找了個藉口去了灶房,她這前腳剛出門,就聽見堂屋裡的笑聲更大了,還有丁狗娃罵人的聲音, 「其實這樣的日子雖有辛苦,可卻也不失溫情!」感慨了一下,這才緊著衣領進了灶房,還不到做飯的時候,兩位嬸子都在屋裡歇著,司徒嫣趁著這會兒沒人,將戒指里給吳謹準備的做八寶粥的材料取出來一些,找了個陶罐熬煮了起來,又將給眾人的八股米都備上用水泡了,等到中午的時候讓兩位嬸子再煮些,大家都分上一碗,也算過個節。
至於祭祀敬神那些,這會兒哪還有人有這個心思。她也就沒準備。一邊熬粥一邊想起了李家四兄弟,再有兩天就是臘月初十,是李三郎和李四郎的生辰,也不知翠萍他們有沒有將信送到,也不知哥哥們會不會煮壽麵來吃,在一起的時候不覺得,這會想起司徒嫣不僅有些淚濕,即為他們擔心,也為眼下的處境憂心。
李家四兄弟也是如此,雖說河南縣不如新昌縣那麼冷。可這個冬季也下了幾場雪,氣溫也在零度以下,除了三郎和四郎要進縣學讀書,平日裡四人幾乎都不出門。進了臘月夫子要趕回老家過年,所以縣學也就停了課,四人每日裡守著空空的屋子,只剩下對小妹的思念。
「大哥,小妹這一走有四個來月了。怎麼一點兒信兒都沒有?」
「是啊,大哥,你前些日子不是上縣衙去打聽了嗎?到底有沒有消息?」看著弟弟們著急期盼的眼神,李大郎心裡也急。可他實在是沒有法子,也不知上哪兒去尋小妹。
「俺是打聽了,可俺們只知小妹親大哥的名諱,其它的一無所知,這一時半刻的哪裡就能有消息?」四兄弟心急如焚,甚至有幾次,李大郎趕著車都已經進了京。可還是什麼消息都沒打探到。
「這麼等下去也不是個事兒啊,俺真怕小妹出事兒,要是小妹回不來了,俺們往後這日子還咋過?」李二郎一想到小妹可能回不來了,眼淚就止不住的流,帶得四郎也跟著一起哭。
「老二,行了,小妹吉人天相,不會有事兒的,俺總覺得。年前小妹一定會給俺們來信兒,再等等吧!」李大郎心裡沒底,可嘴上卻說的很是肯定,其實更多的是在心裡暗示。安慰自己。
「今年生辰,俺也吃不到小五做的壽麵了!」三郎看著窗戶,似是要透過那扇緊閉的窗子看到小妹到底去了哪裡,不論天南海北,只要有了消息,他一定趕過去。這樣只能在家乾等著的日子,過的比要了他命還難受。
「小三,到了臘月初十,大哥給你煮壽麵!」李大郎心裡明白,三弟並不是想吃壽麵,他是想讓小妹回家,可這會兒他的心也亂,除了這樣的勸慰,他也不知如何是好。
見二郎和四郎的哭聲小了些,他也要準備去熬臘八粥了,雖說熬的沒有小妹熬的香,可至少也讓弟弟們能好好過個節。
人剛要下地就讓三郎叫了回來,「大哥,昨天老族長過來了,問你有沒有娶妻的打算,俺看著是想給你保媒拉縴,說的應該是村里楊得財家的大女兒。」
「以後再有人來提這事兒,直接讓他們走,小五不回來,我絕不娶親!」李大郎本來是想說,除了小妹他誰也不要。可話到嘴邊,還是改了口,一是他心裡明白,自己配不上小妹。二是不能不顧及到三弟對小妹的心意,只要弟弟們能幸福,他願意這樣在他們身邊守著、看著。
「行,這事兒俺記下了。」至從司徒嫣離開,家裡就是李大郎主外,因二郎性格衝動,又要教導村裡的孩子讀書認字,四郎又是最小的,所以商量再三,最後決定由三郎主內掌管家裡的一切開銷。
「大哥,俺那「過更」要給的「更賦」,是不是從小五留的銀錢里出的?」
「沒有,那錢俺們說好了不動,就不會亂動,那銀錢都是上縣裡賣點心賺的。幸好小五走時留了不少的山裡紅和刺蝟果,不然就只著俺手裡那點子月俸,別說是交更賦,就是給三郎兩個交束修都不夠!」
「小五總是這樣,什麼事情都會想在頭裡,俺現在才知道,原來光是記著這些事,安排這些事兒,就已經很頭疼了,那時小五還管著俺們一家子的吃食衣被,甚至還要想著各種營生,還要幫趁村裡的叔嬸們,她一定很累!」李大郎這些日子是深有體會,雖然有三郎管賬,可他也要為家裡的日常開銷算計,還要管著一個村子,甚至是別人家裡雞毛蒜皮的一些個小事兒,每日都忙的腳不沾地,晚上累得半死才上炕,也幸好弟弟們都很懂事,二郎又已成丁可以幫到他,不然他真的忙不過來。也不知當初小妹是怎麼做到的,現在想來更為小妹感到心疼。當初怎麼就沒多幫著些小妹。
李家四兄弟在自責與思念中過了一個臘八節,而給他們送信的李有柱和翠萍,這會兒人才趕到京城的司徒府。這一路雖沒趕上大雪封路,可也不太平。甚至二人還遇上了響馬,將驢車和銀錢全搶了去,好在性命沒有大礙。
要不是翠萍發現她的衣襟里還藏了張一百兩的銀票,怕是兩人這會兒還在路上,無法趕得回來。
那會兒剛被響馬搶了,二人幾乎都絕望了,以為再也趕不回京城。卻不想就在翠萍正打算把棉衣賣了的時候,發現衣服里竟然縫了個暗兜,打開看時,不只她連李有柱都吃了一驚,「翠萍,你啥時候藏了這一百兩的銀票?」
「我哪裡會藏這些,而且別說是一百兩,打我手過的,最多的時候也不過十幾二十兩,我想這多半是大小姐給藏的,可我咋沒聽大小姐提起呢?」翠萍猜的並沒有錯,這一百兩的銀票正是她們走前司徒嫣悄悄縫進去的,就是防著他們路遇搶劫,沒辦法回到京城。本來想著等翠萍走時再告訴她,卻一時忙著給忘記了。還好翠萍賣衣服前仔細檢查了一下,不然這一百兩銀票就當十幾文錢給賣了。
「對,一定是大小姐,可她為啥要瞞著大少爺,俺也想不通?」李有柱也覺得能在翠萍衣服上做手腳的一定只能是大小姐,可他也想不明白,這件事兒大小姐為啥要瞞著大少爺。
「行了,大小姐的心思,哪能是你我想的明白的,總算是天無絕人之路,有了這一百兩的銀票俺們就能再買上輛驢車,也好繼續趕路,這回俺也學大小姐,把那銀錢全縫衣裳里襟,萬不能再讓歹人得了去!」翠萍的心思沒有李有柱那麼多,前腳還絕望的不知所措,後腳就有了希望,怎麼能不歡喜。
「也對,至少大小姐和大少爺給的信一直在俺懷裡揣著沒有丟,不然要如何向大小姐交待,俺們也耽誤了不少時日,得趕緊起程,俺這就去買驢車,翠萍你去買點乾糧,咱們這就趕路!」李有柱也不想在這兒呆,想著能早一天回京,也早一天安心。
坐在司徒府的李有柱將事情的經過和李嬤嬤與吳過說了,兩人都唏噓不已,更是對大小姐佩服不已,能跟著這樣處處為奴才們著想的主子,他們還有什麼好顧及的。
吳過以為李有柱回來,他這個管事也就當不成了,卻不想,李有柱雖是總管,卻只管鋪面里的事兒,府上的事兒還由他管著,這也是大少爺和大小姐的意思,心裡暗自歡喜。別人不知他可是知道的,這李有柱不是奴籍,而是良籍,大少爺和大小姐如此安排,顯然以後也是讓李有柱他們住到府外,管理鋪面,而他則是司徒府的總管,這樣一想,心裡剛升起的小芥蒂就被扼殺住,連點兒苗頭都沒露一下。
這一路吃不好,睡不穩,又受驚嚇,翠萍和李有柱回到司徒府就病倒了,養了有多半個月,才算是緩了過來,所以也沒來得及給李大郎幾個送信,等到四兄弟接到信時,已經是除夕了。(未完待續。)
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