家,前廳。/www。\\
曹顒被李煦請到前廳,見過禮後,分賓主落座。李煦始終帶著笑,不過卻似有些欲言又止的模樣。
曹顒知道這是戲肉來了,卻不知自己這位堂舅到底要唱哪一出,因此並不主動開口,只端起几上的茶杯,慢慢地吃了兩口茶。這茶雖是苿莉花茶,但又與尋常的苿莉花茶不同,花香淡淡的,茶味卻更香醇。他掀開蓋碗,看了一眼裡面的茶色,怨不得如此,原來這選入的胚茶是碧螺春。
李煦正琢磨著從哪裡開口,見到曹顒看茶,笑著開口道:「這是你二表兄弄出來的,他聽說你們家弄了幾處茶莊,推出幾款名茶來,對這茶葉也上起心來。一時找不到上等的茶樹,就取了巧,將這碧螺春加工成了苿莉花茶,沒想到還不錯。」說到這裡,臉上留出幾分得色,抱拳往京城方向拱拱手:「四月貢進京里,聽說太后她老人家是極愛的!」
曹顒笑笑道:「卻是好茶,二表哥如此聰敏,著實讓人佩服!」話說著,心裡卻想起一事,那碧螺春的茶莊掛在內務府名下,幕後主事的卻是郭絡羅家的人,九阿哥的母族;再想那總督噶禮是九阿哥嫡福晉的族人。九阿哥是八爺黨的核心人物,這其中的貓膩就有些道道。平白無故的,郭絡羅家憑什麼拿自家的茶葉來讓李家得好處?這苿莉花茶又不是什麼獨特方子,照貓畫虎也能夠加工出來。他不由暗嘆口氣。李家,陷得實在太深了!
看著曹顒半句不可多說,李煦心裡很是不舒服,總覺得其城府太深了些,再想想半月前之事,越發覺得這個外甥叫人想不透。
半個月前,李鼎從揚州趕回來,將那邊的事情對父親說了。李煦火冒三丈。他是有心與禮交好地。但是卻從未想過與曹家決裂。
曹李兩家。互為倚仗,若是任由人挑撥,有了矛盾,那卻是「親者痛,仇者快」!
只是,這事一出,他不單單只為干都的愚蠢生氣。還為曹家的強勢而皺眉。本不過是誤會,私下解開就好,為什么半點餘地不留?雖說死的都是噶禮的人手,沒什麼可心疼的,但是卻也給了李家一個耳光。
李煦雖然惱,卻也知道這種事情不能拿到檯面上說,還沒有想好以後怎麼面對曹家。沒想到,才過了沒多久。就聽到李氏要歸寧的消息。
今兒。李煦請曹顒到前廳,也有試探之意,看他是不是因揚州之事來的。可是。等來等去,除了自己提到什麼,他應上一聲外,卻不見他有什麼話說。
沒奈何,李煦只好先開口道:「你母親也真是,如今你父親尚病著,怎麼趕在這個時候回來?雖然記掛著娘家,但是也要以夫家為重才是!」
「父親身體漸好了,母親也是有緣故方出來地!」曹顒為李氏辯白道:「三妹妹下半年地婚期,外甥八月就要進京當差,父親母親地意思,是要讓三妹妹隨外甥一同進京!這時間就趕了些,母親既要照顧父親,又要為妹妹準備嫁妝,有些忙不開,就想接外祖母過去幫襯幫襯!而且,外甥和妹妹也想趁著我倆都在江寧時候,在外祖母面前儘儘孝心。」
李煦恍然大悟:「原是這個緣故,想必是你母親眼見兒女都要離開身邊,聯想到自家身上,思念起自己的老娘來!」心裡卻驚駭不已,曹家這是什麼意思?接走高太君,是想與李家決裂?就算是自家無意摻和進去揚州的事,該給的交代已經交代了,為何還要這般?
李煦心下有些惱,轉而一沉吟,臉上帶著鄭重道:「你們來的卻也正好,我頭些日子就想去江寧瞧你父親去,與他說說話。只因衙門裡的事多,一直未能動身。既然你來了,就由你幫我轉達吧!」
曹顒見他鄭重,便也鄭重應下:「舅舅請講,外甥定如實轉達!」
「嗯!」李煦點了點頭,雖然眼下廳里沒人,但仍是刻意壓低聲音道:「就說我說的,叫就父親小心噶禮,那老傢伙實在沒安好心。揚州之事,顒兒處理得很是妥當,就是應該給他一個教訓。他算個什麼東西?去年就彈劾你父親,今年好好地又打我們兩家的主意,騙了你二表兄去,想要給我們兩家下個套。實在不是個東西,真欺我們兩家沒人了不成!」說到最後,已經是滿臉怒氣。
時過境遷,雖然眼下李煦一副極其無辜又是滿是憤懣的表情,可曹顒卻不盡信。若是真有此心,就算人過不去,派人送信也成啊。
心裡雖腹誹不已,曹顒面上卻是半點不顯,一副受教的模樣,恭聲道:「原本還以為那噶禮堂堂總督,應是好的,就算名聲壞了些,怕也是世人污衊。沒想到私下裡這般齷齪,卻是如舅舅說得不是個東西呢!舅舅息怒,犯不著與那聲名狼藉之人置氣。雖說如今李家與總督府有了婚約,但畢竟二表哥的未婚之妻只是噶禮的侄女,並不是其親生之女,到底遠了一層。只是因親戚,不好疏遠,他們這麼一折騰,倒也是舅舅的福氣!江寧那邊,總督與巡撫正相執不下,估計用不了多久又要鬧到御前,若是舅舅不小心被牽連其中,豈不是冤枉?」
這番話聽起來卻是實心實意,李煦聽得不停點頭:「還是顒兒想得周全!」又說了兩句閒話,便叫了管家,送曹顒回客院梳洗小憩。
曹顒走後,李煦地臉卻耷拉下來,牽了牽嘴角,發出一聲冷哼。
就見李鼎從裡間出來,皺著眉不解地問道:「父親,為何要與他解釋這麼許多?倒顯得咱們家怕了曹家似地?原還以為他是奉父命來請罪地,這算什麼?難
門問罪?」
李煦瞪了兒子一眼:「還不是你惹出來的禍事?干都那小子看上去雖是笑眯眯地。卻不是什麼好東西,哪裡是噶禮地兒子?那就是總督府的一條瘋狗。若是你沒在他面前漏過珍珠的話風,他就敢這般明目張胆地詐你?」
李鼎先是低頭認罪,然後方抱怨道:「兒子只是不服罷了!這曹家太過虛情假意,他們家又是茶園、又是珍珠,哪裡是折騰了一年一年的?連父親也瞞著,還不是防備著父親也插一手。如今可好,他家銀子流水般。又演出典房賣地的勾當。說是要還虧空。還不是在萬歲爺面前獻媚?結果呢?旗也抬了,小輩的婚也指了,是什麼好處都占盡了!若真當咱們是親戚,怎麼會這般?到頭來,還像占理了一般,又來數落父親地不是!」
李煦雖對曹寅有些埋怨,卻不像兒子想得這麼多。如今。見兒子提到曹家滿臉怨恨,又想想方才曹顒雲淡風輕、不動如山地模樣,他搖了搖頭,深深地嘆了口氣。
李鼎聽父親嘆息,還以為父親真怕了曹家,不禁道:「父親有什麼可顧忌地,如今曹寅卸了職,若他們家還在南邊。終有求著我家的時候!」
「渾說什麼?」李煦擺了擺手。忍不住呵斥道:「你瞧瞧人家曹顒,跟著好好學學,不要這般眼界淺!曹顒說得在理。禮太狂妄,張伯行又是出了名的倔驢,如今這總督府與巡撫衙門互相拆台,三天兩天還罷,若是這般沒完沒了下去,鬧到御前是早晚之事。當著噶禮的面可以說兩句好話,難道還真要我們李家做他走狗不成?哼!他這是貪心得沒邊了,看著曹家產業眼熱,又沒膽子直接上手,倒是想拿咱們家當槍使!咱們為何要為他瞞著?我們遠在蘇州,噶禮算計張伯行也好,算計曹家也罷,咱們看戲就是,本也沒必要跟著摻和!」
父親竟是這「坐山觀虎鬥」的態度,李鼎仔細想想,眼前卻是這般最妥當,不管哪邊敗了,李家只要靠上勝的那邊,就是沒沒幹系的,心裡實在是佩服不已。
在蘇州這邊,曹顒最想見地人是莊常,但是曹李兩家眼下的關係,若是他太過親近莊常,怕以后庄常在李家這邊難做。想到這些,他也就歇了心思。每日裡,他不是隨著李與李鼎兄弟出去吃酒,就是陪著母親去探訪親戚。
轉眼,過去了四、五日。
李氏初到時就講明了來意,高太君原本不耐煩,但架不住女兒苦求,又想著女婿病著,自己能夠去幫把手也好,就勉為其難地應了。
算算日子,已經出來好些天,李氏終究放心不下家裡,對文太君辭行。文太君知道她家裡事多,也不多留她,選了跟著去侍候高太君的人手,又吩咐李煦安排她們娘幾個返程。
李煦倒是大方,除了內宅那邊置備的給曹家上下人等的禮物外,因聽說外甥女婚期已定,又厚厚地送了一份嫁妝。
*
等乘上船,遠遠地離開蘇州碼頭,曹顒卻絲毫感覺不到輕鬆。
雖然接來高太君,算是達成目標,但是在李家這幾日,瞧著老人家與李家兒孫的親近程度,這份親情並不亞於對江寧這邊的親女兒。她又是在李家生活了大半輩子的,若是到江寧住個一年半載想念這邊地親人,難道還非要攔下不成?
曹顒忍不住揉了揉眉頭,想起二嬸地大肚子,嘆息著為什麼不是母親有了身孕。老人家怕寂寞,有個小孩子在眼前熱鬧多了,自己偏又大了。
只得先走一步看一步了,這會兒若是二房那邊的幾個小孩子能討得老太太的歡心,留她下來也好。
*
江寧,曹家,西府。
打曹得了路眉,就少往其他幾院那邊去了,除了每月固定幾日要去兆佳氏房裡歇,其餘日子皆在路眉這邊。寶蝶和翡翠十幾二十幾天連他個人影兒都見不到。
翡翠對此習以為常,寶蝶卻是十分不甘,三番兩次在兆佳氏跟前挑撥。
兆佳氏因路眉初進府時不甚動了胎氣,養了小半個月才好轉過來。當下只以養胎為第一要務,沒空騰手收拾路眉。然她聽了幾次寶蝶地話,心裡也有些不快,就借著腹中孩兒沒那五千兩聘嫁銀子那事,跟曹說要省嚼用。
原本內宅地事,兆佳氏從來沒和曹商量過,萬事皆由她做主的。曹素來就是服從,更不必說她舉了這麼個冠冕堂皇的理由。曹聽了自然是想都沒想立馬答應。
兆佳氏得了曹首肯。便做起賢惠人。大刀闊斧開始對府里財務支出進行改革,首當其衝就是家中幾個妾室,她們的吃穿用度、甚至月例銀子都開始抽條,寶蝶和翡翠的月例還只是少了二成,路眉的卻是少了一半兒。而且若曹在路眉這邊用飯,自然是好吃好喝,若哪天不在。雖不至於殘羹剩飯,卻也籮卜青菜,半點葷腥都不帶。
路眉從前被人供著也是穿金戴銀、吃香喝辣,剛來曹家又是過了富貴日子的,這會兒讓她「節省」,她既做不到,也不甘心。她原是慣哄人從人身上撈銀子的,當下敲著邊鼓在曹那邊吹了幾迴風。既想攛掇曹教訓兆佳氏。又想將曹地私房銀子攥手裡。奈何曹雖吃她哄,卻只空口許她些物什,沒一回動真格地。常常是倆人互相哄,一勁兒哄到床上拉倒。
曹那是一來並不敢和兆佳氏做對;再來,這減嚼用地事偏是兆佳氏和他商量過,他點頭應了的,這會兒再去找豈非打了自己的嘴?只是他雖不給路眉些實惠,但聽她說了幾次,多少有些心疼她,最終
哪一日帶她出去轉轉添置些料子、頭面。
恰一日路道台擺了席下帖子來請,曹便借這引子,同兆佳氏說了要帶路眉出去赴宴。
兆佳氏氣了一回,卻無可奈何,別說她有孕在身應酬不得,便是她能去,這路道台做東,少不得要叫路眉也去,好歹要給路道台個面子。
打進曹家,除了就去過一次東府,路眉連大門也沒跨出去過。她本就是愛熱鬧的性子,忍耐這些時日已是十分無聊。這會兒聽說要出去吃席,忙不迭歡天喜地翻出最體面的衣裳首飾,就要穿戴起來。
剛換了小衣、膝褲,路眉就頓住手了,尋思了一回,又叫丫鬟浮雲把這身衣服收拾起來,挑了套素淡的出來換上,頭髮梳得整齊,卻是只別了兩隻玉簪子。
出門前,路眉先去給兆佳氏請安。兆佳氏瞧她這身打扮,清湯掛麵的沒了那副媚人模樣,心裡就舒服了不少,也沒言語刻薄,就囑咐了幾句便放了她去了。
待出了二門,上了車,曹見了不由一皺眉,臉也沉下來了。路眉有多少衣服,他最清楚,每次去路眉房裡,路眉都換著樣地穿衣服,看得他眼花繚亂。這會兒卻穿這麼一身出來,擺明了是準備要給他丟人。
路眉瞧了他臉色,糖似的黏膩上去,水汪汪的眼睛眨啊眨的,可憐兮兮道:「並不是眉兒存心給老爺添堵。這太太都說了闔家節儉,眉兒哪敢不遵啊?這會兒要是穿了錦衣華服,回頭太太再治眉兒的罪,眉兒可受不起啊……」
曹皺眉不已:「出去了帶著的是曹家的臉面,她有什麼治你罪的!」因瞧著她實在穿地儉樸,跟自己這身綢衫一比,就像在曹家受了虐待一般,這要帶到席面上去叫路道台瞧了……
叫她回去換衣服,少不得要和兆佳氏費口舌,不如添兩個像樣地首飾省事。想罷,曹吩咐車夫往璧合樓去挑首飾。
打璧合樓里出來,路眉頭上多了兩個嵌寶石的邊花,一支簪花步搖,耳朵上一對兒垂珠耳墜,瞧著也就有些官家***氣派了。
坐在車裡,路眉靠在曹身上,一隻手讓曹握著把玩,另一隻手摩挲著耳朵上地珠子,猶不滿足地道:「剛才那串珠子,顆顆大小一樣,顏色潤澤,實在極好。」
卻是她剛才瞧上一串珍珠掛鏈,因店家開口要價六百兩,曹壓根就沒有要給她買的意思。她雖是動心,但在外人面前卻不好舍了身份央磨,只得選了對兒珠子的耳墜。
曹今日對路眉已是極為不滿,聽她這話,也不回答,只不動聲色的放了她的手,閉目養神。路眉知道他惱了,忙小意服帖,不敢再說什麼。
在路道台的席上,沒什麼政事,談的皆是***。路眉自幼被調教得琴棋書畫皆精通,琴技尤好,席間撫了兩首古曲,艷驚四座,之後詩詞唱和,路眉也拔了頭籌,強過了同席另幾家奶奶。因此人皆贊曹得一才貌雙全的如夫人,讓曹十分自得。
回家的路上,曹瞧著路眉越發順眼起來,摟著親了一回,說她給自己做臉,回頭就賞她那串珍珠。
路眉掛在曹身上,吐氣如蘭,嬌嗔道:「老爺知道眉兒愛那珠子,賞了是老爺疼眉兒,不賞眉兒也不貪戀,卻是可不許哄眉兒!」
曹笑著揉了揉她的胸脯:「整日介淨瞧你搜刮東西了,老爺我非叫你搜刮窮了不可。」
路眉軟作一團,膩聲道:「老爺又編派眉兒的不是!」說話間,歪著頭,佯作天真道:「方才席上聽聞咱們家出珍珠呢!眉兒竟是不知。老爺也是,自家有珠子也不肯賞眉兒戴。」
曹一皺眉,放下胳膊,收了笑:「你聽誰說的?」
路眉眼波流轉,媚然一笑:「莫非老爺藏私不成?好幾家奶奶都這麼說呢,還問眉兒耳上這墜子是不是自家出的。」
曹搖頭道:「那是大哥的產業。」
路眉撇撇嘴,往他懷裡湊了湊:「眉兒本不當說這些,可老爺,這不還沒分家呢麼?怎麼又分大房的、二房的,不都是官中的麼?怎地大老爺那邊吃用都是上上乘,咱們這邊卻緊衣縮食的?」
曹聽了不快,咳嗽一聲:「這些事你少說嘴。」
路眉望了曹半晌,慢慢直起身子,正色道:「今日左右眉兒多嘴了,老爺便是怪眉兒,眉兒也是要說的。路家兄弟之間皆是極力扶持,誰家難了,別家都會施以援手。想眉兒自幼失了父母,但族中叔伯沒人嫌棄於我,族叔族嬸更是待我如同親生,若非他們這般,眉兒早就是孤魂一僂。人情冷暖,可窺一斑。這世上,哪兒有做哥哥眼睜睜看著親生弟弟餓死的道理?沒分家呢,這產業就是官中的;分家了,這產業也有老爺一份。怎地就咱們苦守著,大老爺那邊金山銀山快活著?大老爺不給,老爺你怎就不提……哎呦……」她這話沒說完,就挨了一個耳光,腫了半面臉。
曹先前還壓著火聽著,聽她竟是要指責大哥,再無可忍,就抬手甩了一耳光,怒道:「賤人!大哥也是你能說的?要挑撥我們兄弟不和嗎,是誰指使得你?」
路眉捂著半面臉一呆,轉而眼淚驟然下來,哀哀切切泣道:「眉兒為的誰?還不是為了老爺您?好心當作驢肝肺,嗚嗚嗚……」
曹冷冷道:「我不管你按得什麼心,既進了曹家的門,都給我安分些!再有不敬大哥,家法不容。」
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