「哎呀,趙大人,稀客,稀客啊。 」
彭家大開府門,彭萬里好象根本沒看到那殺氣騰騰的二百皂隸,驚喜萬分地迎向前去:「啊!馮檢校也在,您二位這是因何而來啊,這大熱的天兒,快快快,快請下馬,請至莊中小坐。」
彭家的生意遍及黑白兩道,少不了衙門的關照,所以判官、推官、巡檢、捕頭這些人彭家都要時常打點一番,因此彭萬里和趙推官、馮檢校都很熟悉,平時兩位大人見了他也是有說有笑的,這時卻擺著一副公事公辦的冷麵孔,陰沉得有些嚇人,彭萬里不禁心裡打鼓。
幸好,他這句試探性的話還是發生了作用,趙溪沫冷哼一聲,撩袍下馬,沉聲道:「頭前帶路,裡邊說話。」
彭萬里聽了,一顆心頓時放回了肚裡,看來並不是那件要命的大事發了,否則的話趙推官大人早就下令拿人抄莊了,又豈會自蹈死地,進去和他說的勞什子閒話兒。
心中既安,彭萬里不禁暗自惱恨:「每年老子把你們當明王一樣供著,三牲六果樣樣不缺,逢年過節殷勤致致,一有事情你們翻臉比翻書還快,狗娘養的混帳東西!」
彭萬里腹誹不已,面上卻不敢稍有不恭,他一面暗暗打著手勢,示意府中家人撤去戒備,一面親自引領兩位大人登堂入室,巡捕快手們進了莊院,自在柳蔭下候命,趙推官和馮檢校昂首挺胸,按刀直入,到了堂上傲然一坐,倒像他們才是此間主人。
彭萬里著人獻上香茗,小心翼翼地問道:「大人今日公幹,不知為何事而來?」
趙推官面沉似水,冷笑一聲道:「彭萬里,你家的生意做的不小啊,車行、船行、騾馬行、牙行、客棧、武館……,山東河北,河南江淮,彭字的旗號響亮的很吶。」
彭萬里陪笑道:「這都是各位大人關照,我彭家做事也還勤勉,生意才紅火。」
「紅火?那本官就再給你添一把火!」趙推官說罷「砰!」地一拍桌子,茶杯茶盤都跳了起來:「彭萬里,你的禍事發了。」
彭萬里大吃一驚,倒退兩步,失聲道:「推官大人,這話從何說起?」
「從何說起?」趙推官一躍而起,手指頭點到了他的鼻子上:「青州士紳楊旭楊公子,於光天化日之下被人入府行剌,你可知曉?」
「這個,小民略知一二,不過此事與小民……」
趙推官冷笑道:「消息果然靈通!你彭家做著車船店腳牙的生意,黑白兩道都有來往,你敢說事事規矩?不過念在你彭家一向還算乖巧,修橋補路、捐學助殘,從不落人後,約束著手下也很少在家門口兒惹是非,府台大人和判官大人關照下來,本官對你們多有照拂,偶有小過也不追究……」
彭萬里趕緊道:「是,大人們關愛彭家,我彭家上下一向是感銘於心的。」
趙推官臉一沉,喝道:「你送我一尺,我敬你一丈,禮尚往來,才是道理。如今楊公子遇刺,青州士紳群情洶洶,莫不驚恐,本官還要與你客氣嗎?」
彭萬里叫屈道:「推官大人,楊公子遇刺,與我彭家有何相干啊,此事……」
「怎麼與你不相干!」趙推官嗓門比他還大,咆哮道:「青州的城狐社鼠、潑皮無賴,唯你彭家馬首是瞻,此事難道不真?車船店腳牙,你彭家都占全了,南來的北往的江湖豪傑,可有一個能逃得出你彭家的眼線?就算楊公子遇刺不是你彭家所為,必然也是得到了你們的縱容和幫助,你不是主謀,也是同犯!」
「大人吶,捉姦捉雙,捉賊拿髒,無憑無據的……」
「你要證據是吧?」趙推官聲色俱厲:「本官就是來找證據的!本官懷疑你窩藏兇手,參與謀害本城士紳,要搜你的莊園。還有,你彭家名下車行、船行、騾馬行、客店、武館,魚龍混雜,良莠不齊,有重大嫌疑,從即日起必須全部停止經營,本官要逐一排查,直到找出兇手為止!」
彭家和楊文軒遇刺或許沒什麼關係,但是如果對彭家的嘍羅、客人、朋友逐個進行排查,其中有案底在身的、不清不楚不明不白的,一定大有人在,所以趙推官有恃無恐,根本不怕把事鬧大。
「什麼?」彭萬里一聽臉都灰了:「推官大人,楊旭公子的名號,小民也只是聽說過,楊公子是書香門第,而我彭家是草莽人家,兩家根本是風馬牛不相及,向來沒什麼往來的,說起生意來,我們兩家也沒衝突,哪來的恩怨,我彭家怎麼就有嫌疑了?這不是人在家中坐,禍從天上來嗎!」
趙推官咄咄逼人地道:「你這是在指責本官濫用國法、殃及無辜了?」
彭萬里忍氣吞聲地道:「小民不敢,只是……」
馮檢校呵呵一笑,從旁打圓場道:「彭兄,實話對你說吧,這件案子真是非同小可啊,就算是知府大人和同知、州判幾位大人也感到有些吃不消了,推官大人要嚴查此案,幾位大人都是支持的。其實推官大人也不是懷疑你彭家是兇手同謀,但你彭家經營的生意形形色色,三教九流來來往往,你敢保證沒有為非作歹之徒隱匿其中?」
彭萬里他面帶苦色地道:「大人,這可就強人所難了,我彭家的生意十分廣泛,來往的客人、夥計下人沒有成千上萬,哪能個個知根知底……」
「這就是了,我也明白,你彭二爺為人四海,交遊廣闊,縱然兇手真的在你彭家的產業下查出來,也未必就是你們的人,話雖這麼說,想不做遭殃的池魚,誰來證明你的清白?府台大人限期緝拿兇手歸案,推官大人難吶,你要想讓推官大人高抬貴手,總得讓推官大人過得去才成吧?」
彭萬里聽出他話中有話,連忙說道:「這個好說,若是推官大人有什麼吩咐,小民自當盡力,只是不知大人需要我們彭家做些什麼?」
趙推官沒說話,只是哼了一聲,重又坐回椅上,把二郎腿一翹,慢條斯理地喝起茶來。
馮檢校微微一笑,一攀彭萬里的手臂,把他拉到一邊,低聲道:「這第一嘛,你彭家經營著車船店腳牙各色生意,又控制著青州的城狐社鼠,耳目之眾,無人能及,若想摘清嫌疑,你們就該發動你們掌握的力量,攜助官府查緝形跡可疑者。」
彭萬里鬆了口氣,連忙道:「這個容易,小民願為大人效犬馬之勞。」
馮檢校道:「另一件事,更加重要。兇手一時抓不到問題倒不大,重要的是楊旭不能再遇刺了,如果在他報官之後還是被刺客幹掉了,各位大人如何向闔城父老交待?可那楊旭不能整日藏在家裡,他要出門的話,自古以來又沒有官府派捕快巡檢整日隨侍保護於民的道理,且不說他有沒有這個資格,僅此一舉,也要盡顯官府無能。」
彭萬里道:「這也容易,我彭家開著武館,調些人手過去保護他不就成了?」
馮檢校呵呵笑道:「彭二爺怎麼就不明白呢?那楊公子既是府學的諸生,又是本地的士紳,朋友眾多,迎來送往、酒席宴請的場合少不了,要是他身邊時刻跟著七八個虎視眈眈持槍拿棒的大漢跟著,豈不弄得滿城風雨?他這副樣子每出來一次,不就是在各位大人臉上扇一記大耳光,大人們都要顏面掃地了。再者,要論功夫,你彭家的五虎斷門刀是不傳外姓弟子的,武館裡的那些弟子們學的都是些什麼花拳繡腿,瞞得過普通百姓,卻瞞不過我馮某,他們濟得甚麼事?」
彭萬里惑然道:「那……,大人的意思是……」
馮檢校道:「你彭家能縱橫黑白兩道,把那些城狐社鼠、潑皮混混調教的服服帖帖,固然是彭家財雄勢大,卻也離不開你彭家霸道絕倫的五虎斷門刀。據本官所知,那兇手一身藝業很是了得,尋常的護衛是保證不了楊公子安全的,同時為減小影響,護衛人數也不宜過多。所以……若是你彭家肯派一位得了家傳絕學的子弟去保護楊旭,相信府台大人和判官、推官大人都會承你彭家的情,你想,還會有人為難你彭家麼?」
彭萬里期期艾艾地道:「檢校大人是說……,要我彭家……派子侄去做楊旭隨從,護他安全?這……怎麼可以!」
「不可以?」趙推官把茶杯一頓,霍然站起,振臂高呼道:「來人啊,給我抄家,先抄了彭家莊,再封了彭家所有產業!」
馮檢校笑吟吟地道:「彭二爺,這可是為知府大人分憂,為推官大人分憂啊,你再考慮考慮?」
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「什麼?要我彭家出人保護那個姓楊的小子?」
彭太公聽了孫兒的稟報,驚詫地問道,彭萬里哭笑不得地道:「是,孫兒聽了也覺得不可思議,看起來趙推官真是被那刺客逼急了眼,否則不會想出這樣的辦法,太公,你看咱們答不答應?」
彭太公雙眼半睜半闔,手中一對鐵膽咣咣的轉動半晌,嘆息一聲道:「罷了,那就派些人去吧。」
彭萬里苦笑道:「可是,趙推官說,刺客一身藝業極其了得,為了確保楊旭的安全,須我彭家派出嫡傳弟子,如今大哥帶著咱彭家的子侄都在淮西一帶活動,留在府上的人,能得我彭家真傳的還能有誰?老的老,小的小,說不得,只好孫兒走一趟了。」
彭太公皺眉道:「那怎麼成,你掌著偌大的產業,你走開了,難道要我老頭子去操持家務?再說,青州城裡不認識你的人能有幾個?彭家二爺扮成奴僕鞍前馬後地保護那姓楊的小子,傳揚出去豈不丟盡了我彭家的臉面?」
彭萬里道:「可……就怕派去的人不濟事,誤了那個混賬楊旭的性命,真把那些狗官逼急了,難說不會拉咱們下水啊。孫兒曾見過那趙推官的身手,此人一身功夫十分了得,若想派些尋常弟子去應場面,是瞞不過他那雙眼睛的。」
彭太公的眉頭又皺了起來,祖孫倆相對無言。過了半晌,彭萬里雙眼一亮,突然說道:「太公,你看……讓梓棋去怎麼樣?」
彭太公愕然道:「梓棋?胡鬧,她一個大姑娘家,那楊文旭卻是個有名的好色之徒,這不是把魚交給貓看著嗎?」
彭萬里笑道:「魚?那他也得吃得下才成,楊旭那個花花公子,能把咱們家梓棋怎麼樣?」
彭太公搖頭道:「那也不妥,讓一個女孩兒家拋頭露面,去陪伴那個聲名狼藉的紈絝公子,名聲都不要了嗎?將來讓她如何嫁人?」
彭萬里道:「太公,讓梓棋易釵而牟冒充她哥哥不就行了,這對孿生兄妹形貌酷肖,沒有問題的。再說這孩子一身武功盡得太公您的真傳,女孩兒家又心細如髮,讓她去保護那個公子哥兒一定能成。」
彭太公又想了想,微微頷首道:「嗯,這樣的話……,去,把梓棋那丫頭給我叫來!」
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肖管事辦事麻利的很,夏潯剛剛擬出了三個重點調查對象,肖管事已經從彭家武館一氣兒帶了四個教頭回來。四個武師魁梧有力、氣概不凡,一俟把他們領到府上,肖管事立刻去請公子,讓他親自來過目。
夏潯聞訊,忙帶了小荻趕到客廳,一進客廳,夏潯頓時有種滿堂都是肌肉的感覺。這四個壯漢,俱都是諧美州長阿諾的超級肌肉男,天氣熱,四人的勁裝武服都是斜袒臂膀,頭系撫額,往客廳里一坐,一股陽剛之氣便充斥於整個空間。
肖管事笑容滿面地介紹道:「四位師傅,這就是我家少爺。少爺,這四位就是我從彭家武館請來的師傅,您看看,要是覺著合適,那就留下。」
四個教頭一見僱主來了,忙也站起,齊齊抱拳,聲若洪鐘地道:「見過楊公子。」
小荻咬著驢肉乾兒站在一邊兒,一雙烏溜溜的大眼睛看看他們,心中暗做一番比較,總覺得還是自家少爺的肌肉塊兒比較有嚼頭……唔,是有看頭。
夏潯和顏一笑,說道:「四位師傅不用客氣,坐,坐,都請坐。」說著自在主位上坐了,笑吟吟地道:「我家管事想必已經把條件跟你們說過了,若得聘用,聘金方面你們不必擔心,一定非常優厚。不過,本公子請你們來,可比不得一般的看家護院,所以要冒昧地問一句,四位師傅都會些什麼本事啊。」
這時候,趙推官帶著大隊人馬耀武揚威地回了衙門,馮檢校換過一身便服後,又單獨帶著一個唇紅齒白、眉眼俊俏的白袍少年出了府衙,二人各自乘馬,直奔楊府……
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