readx; 何歡回到松洲城住處的第三天,周副將來了,把他們送去薊州與陶氏等人匯合。她聽到周副將叮囑林捕頭,務必一定要保護好他們,尤其是她。
何歡很想為謝三做些什麼,思來想去她帶著周副將去找出過洋的老船工。這些船工的家人大半在十年前死在了海上。他們因為年老體弱,這才躲過一劫。雖說他們最恨的人是海上的賊寇,但僱傭他們的是林何兩家,自然不會給何歡好臉色。
何歡幾乎跪求他們,他們才把海上的島嶼分布,天氣變化規律,水流潮汐等等情況一一講給她聽。何歡知道,謝三也是找了漁民了解海上情況的,但她還是挑燈整理,花了一晝夜的時間,綜合所有人的口述,寫了厚厚的一封信給他。
周副將帶著她的書信走了,何歡狠狠睡了一整天,醒來後就像沒事人一樣,問了何靖的功課,又幫著陶氏、曹氏做家務。
陶氏、曹氏不敢問,直至陶氏忍不住對曹氏嘀咕,為什麼賊人已經被趕到海上去了,他們仍舊不能回何家,需要躲躲藏藏過日子,何歡這才坦然地對他們說,她和謝三已經認定了彼此。因怕賊人抓住她威脅謝三,暫時他們只能謹慎些。
曹氏心直口快,脫口而出萬一謝三回不來,她怎麼辦?何歡笑了笑,只回了一句,這輩子她只嫁謝三。
又過了兩天,周副將復又折回薊州。他沒有帶來謝三的口信,卻帶回一個消息。林捕頭執意跟隨謝三出征。謝三同意了。這才派他代替林捕頭保護他們。
事後周副將私下告訴何歡,因為船隻、兵器有限,謝三隻挑選了兩百餘人出征,其他的義軍不是被分派去了沿海的城鎮,就是在海邊待命。
何歡看到周副將眼中的憂慮,反過來安慰了他幾句。
茫茫大海,遠去的船隊就像斷了線的風箏,再沒有消息傳回。陶氏和曹氏焦急萬分。就連何靖也經常望著東邊發呆,唯有何歡,似乎全然不擔心,也不再記掛沈念曦,只是偶爾的時候,與周副將談起京城的瑣碎,顯得特別專注。
一晃眼到了臘月二十四,按照薊州當地的習俗,這一天得用赤豆煮米飯,把米飯煮得紅紅的。再用碧綠的青菜與雪白的豆腐做一盤白綠相間的豆腐青菜。年關將近,何靖的學堂已經放假。何歡一大早便與他一起上街買豆腐。
百姓都是健忘的,幾個月前眾志成城抗擊賊匪的勁頭早已被北風吹散,街面上只剩商販的吆喝聲,米糕、油澄子剛下油鍋的「呲啦」聲,空氣中彌散著油條,豆漿的香味,一切顯得熱鬧又平靜。
何靖走在何歡身邊,仰著頭看她。大家全都再三叮囑他,不要在大姐面前提起謝三爺,可他總覺得,大伙兒全都小心翼翼,大姐反倒不高興。
「靖弟,怎麼了?」何歡低頭朝何靖微笑。
何靖微微皺眉,脫口而出:「大姐,你笑起來沒有以前好看了。」
何歡的笑容僵住了,轉念間她佯裝生氣,說道:「靖弟的意思,大姐現在不好看了?」
「不是,不是。」何靖一下漲紅了臉,急得抓耳撓腮。以前他總覺得大姐笑起來的時候,就連眼睛都在笑,他看著就覺得很開心,可現在,她看起來還是和以前一樣,但她的眼睛不會笑了。
何歡牽起何靖的手,笑道:「大姐和你開玩笑的。走,我們買了豆腐就早些回家,周副將說了,我們不能在街上逗留。」
何靖點點頭,又忍不住問:「大姐,你真的不擔心謝三爺嗎?」
「他一定會回來的,我為什麼要擔心呢?」
「對,他一定會回來的。」何靖重重點頭,高聲說:「雖然謝三爺總是不守規矩,又愛嘲笑我,可他才是真正的好人。母親說,好人一定會有好報。」
「你如何知道他不守規矩?」
「大姐,你都不知道,他每次去學堂找我,從來不走正門,都是爬牆去院子裡的。」
「是啊,他的確喜歡爬牆。」
……
姐弟兩人邊走邊說,買了兩顆青菜,又買了一塊豆腐,正準備往回走,就聽一陣急促的馬蹄聲朝他們疾馳而來。何歡急忙把何靖拉至街邊,就聽那人大叫:「回來了,義軍回來了,打了大勝仗!」
何歡手中的豆腐「噗」一聲掉在了地上。她急欲上前問清楚,百姓已經炸開了鍋,眨眼間就把那人團團圍住了,七嘴八舌追問詳情。
騎馬的男人對著空氣甩了甩馬鞭,高聲說:「大家別急,總之就是打了大勝仗,俘虜了很多人,其中有不少倭國人,都押去松洲城外的大營了。我這會兒要去衙門找周副將,回頭再和大家細說,大家且讓一讓。」
大伙兒雖然心急,但還是讓出了一條道。何歡呆呆地站在原地,眼睜睜看著那人消失在自己的視線。
「大姐。」何靖拉了拉何歡的衣襟,高興地說:「謝三爺回來了呢,不如我們去松洲城吧!」
何歡回過神,顫聲說:「我們回去,回家等著,我答應過他,我會在家裡等著他。」她顧不得已經摔得粉身碎骨的豆腐,轉身就往回走。
待何歡姐弟回到暫住的地方,周副將已經派人支會過他們,讓他們耐心等待,哪裡都不要去。
等待是令人心焦的,何家所有人全都坐立不安,可任憑街上的人議論紛紛,卻半點沒有謝三的消息。
下午,鄰居王瘸子上門告訴他們,除了俘虜的賊匪,義軍還帶回來了不少屍首。就是找不到犧牲將士的屍首,也把他們的遺物帶回來了。薊州城也有參加義軍的年輕人,這會兒正是幾家歡喜幾家愁。
曹氏見何歡默不作聲。趕忙阻止王瘸子。暗示他說些高興的事。又朝何歡努了努嘴。
王瘸子會過意,笑著說:「這次謝三爺可算是帶著大伙兒揚眉吐氣了,你們一定不知道,原來所謂的倭賊,大半都是漢人,倭人也就兩三成。聽說,他們在海上的小島種田,搭屋。有的還成親生子了呢!三年前出洋的那些船工,大半都沒死,而是被抓去當苦工了……」
「還有這樣的事兒?」陶氏驚呼,緊張地看一眼何歡,遲疑著問:「那十年前那些人呢?是不是也抓去做苦工了?」
「這個倒是沒聽說,不過就我看到的……不是,依我看,十年前是貨真價實的搶劫,所有的船全都燒掉了,哪裡還會有活人。」王瘸子一邊搖頭一邊說。有意無意看一眼曹氏。
曹氏嚇得趕忙迴避他的目光,站到了陶氏身後。幸好何歡和陶氏都記掛著謝三。沒有注意到他們的小動作。
午後,原本晴朗的天空突然烏雲翻滾。何歡心神不寧,只得去廚房煮紅豆。曹氏藉口買豆腐,上街去了。
隨著紅豆在鍋子裡「噗噗」翻滾,天空飄起了雪珠,不一會兒便下起了雪。何歡站在廚房門口仰望天空,晶瑩的雪花隨風飛舞,剛落到地上便消失無蹤了。她隱約聽到曹氏對陶氏說,她剛剛去街上打聽了,謝三和林捕頭都不在松洲城外的軍營,甚至壓根沒人見過他們。
何歡只當沒聽到這話,轉身折回灶台後面,眼睛盯著熊熊燃燒的爐火,眼眶慢慢紅了。
夜深人靜,周副將在鵝毛大雪中策馬疾馳。他在何家暫住的小院門口翻身下馬,回頭看一眼自己的手下,壓著聲音說:「待會兒——」他戛然而止,重重嘆一口氣,大步走到門前,「嘭嘭嘭」用力敲門。
周副將不過敲了四五下,大門打開了。曹氏看了看他,又看看他身後,急問:「謝三爺呢?」
周副將沒有回答,只是越過曹氏的肩膀朝院內看去,何歡正站在房前看著他。他雙手握拳,一步步走向何歡,從懷中拿出一封厚厚的書信,雙手遞給何歡。
何歡認得這個信封,是謝三臨出征前,她讓周副將帶給他的,裡面是她連夜整理的海域地形圖。一時間,她的腦子一片空白,木然地接過信封,打開了封口。
信封內雜亂無章疊放著一摞信紙,大大小小足有五六十張,看起來像是從書冊上隨手撕下的。信紙外面是一張折成長條形的牛皮紙,裹住了信紙。
何歡緊抿嘴唇,慢慢展開牛皮紙,上面只有一行字,寫得龍飛鳳舞,像是倉促間寫下的。
何歡認得,那是謝三的字跡。她不敢往下看,但那些字還是一個一個映入她的眼帘:如果我沒有親手把這封信交給你,就是沒能兌現對你的承諾,所以你也不必履行你的諾言。
眼淚一下模糊了何歡的視線,她深吸一口氣,壓下眼眶中的淚水,慢慢按著原先的摺痕折起牛皮紙,再用牛皮紙包裹住信紙,最後把整摞信紙塞回信封,伸手遞給周副將,平靜地說:「我會等他親手把這封信交給我。」
周副將不敢去接,啞聲說:「三爺一早吩咐,若是他有什麼意外,一定要把這封信交到您手上。」
「我等他親手交給我。」何歡重複。
周副將依舊沒有伸手,何歡卻固執地想把書信還給他。這一刻,時間仿佛已經停止,唯有漫天飛舞的雪花,似乎正向所有人證明,眼前的這一切並不是靜止的書畫。
不知過了多久,曹氏實在受不了炙人的壓抑氣氛,她大步走到廊下,一把奪過信封,轉身交給陶氏,大聲說:「大太太,你看看,上面到底寫什麼了。」
不待陶氏打開信封,何歡從她手中搶過信封,塞給周副將,一字一句說:「他答應過我,他會兌現承諾的。等他回來,你讓他親手把這封信交給我。」
一聽這話,陶氏頓時哭了起來。曹氏亦有不好的預感,轉頭詢問周副將:「到底發生了什麼事?」
周副將的右手緊緊捏著信封,仿佛這封信有千金重。他看看何歡,後退一步,對著手下大喝一聲:「你來說!」
年輕的士兵表情一哽,抬起頭看著屋頂,大聲匯報:「那時候我們已經贏了,三爺要我們搜查所有的島嶼,說是一定要找到一個八個多月大的嬰孩。大伙兒找了幾天都沒找到,三爺決定先回岸上再說。就在大家準備啟程的前一天,三爺和沈大爺在崖邊的一塊岩石上說話。不知怎麼的,林捕頭突然跑了過去。我不知道究竟發生了什麼事,只看到林捕頭和沈大爺摔下了懸崖,三爺跟著就跳了下去。」
聽到這,曹氏也跟著哭了起來。不要說是寒冬臘月,水溫寒冷,就是七八月的時候,從懸崖摔下去,又有多少人能夠生還?
何歡聽到士兵說,謝三命人尋找沈念曦的時候,右手不自覺地握住門框,指甲幾乎掐入門板。直至曹氏的哭聲打斷了士兵的話,她才開口:「然後呢?你們就沒有下水找嗎?」
「找了。」士兵哽咽著點頭,「所有人一起找了三天,不管是三爺、沈大爺,還是林捕頭,全都活不見人死不見屍。掌舵的船工說,這個時節風大浪急,興許是被海浪……」
「你們不要哭了。」何歡轉頭呵斥陶氏和曹氏,又抬頭對著周副將說:「只要沒找到屍體,就表示他一定會回來找我。」
周副將何嘗不希望謝三活著,可他若是活著,必然早就與大部隊匯合。他不忍對何歡說出這話,只是無言地看她。
何歡對他笑了笑,平靜地問:「周副將,您深夜前來,是不是明天一早就要回京復命去了?」
「是。」周副將點頭,「三爺早就安排妥當,若是他……若是他……」他說不下去了。
「既然您急著啟程回京,那我們就不耽誤你了。對了,我們可以回家了嗎?」
何歡越是平靜,周副將越是擔心,可他又能怎麼樣?他沉聲回答:「趙翼已死,他的黨羽會全部押解回京……」
何歡追問:「關於沈大爺,不知周副將會如何上稟?」
周副將嘆一口氣,意味深長地說:「沈家本就是無辜的,我會按照三爺早前的吩咐回稟皇上,沈大爺是被逆賊綁架後殺死的。」
「多謝周副將。」何歡對著周副將行了一禮,歉意地說:「對不起,我累了,就不送你了,祝你一路順風。」說罷,她當著眾人的面關上了房門。
嗚嗚,馬上就寫完了,但字數超過一萬二了,我真是話嘮,嗚嗚嗚,先把這章跟上,餘下的明天。(未完待續。。)
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