鞘 15 狐狸尾巴（下）
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狐狸尾巴（下）
民宿榮尾屋，這間在村寨中數一數二的大屋，一般都會被用來接待大型的獵魔人團隊，而鬼庭一衛門所在的團隊就住在這家民宿當中。
中午的時候，團隊成員們都集中在民宿的餐廳中吃午飯，他們這今天打到的獵物已經賣得差不多了，剩下的則要帶到廣島城去賣個更好的價錢，領隊的藤賀先生已經開始統計這幾天的花銷與結餘了。
這是，鬼庭一衛門匆匆忙忙地跑了進來，他的眼睛通紅，一看昨晚就沒睡過覺，頭髮也亂糟糟的，不過身上穿著外套，前面還有些難看的灰塵。
「鬼庭，你去哪了？大家都等你呢。」藤賀立馬站起來，也不顧他身上髒兮兮的，就拉著鬼庭入席，一邊還埋怨道，「你這是去哪裡鑽狗洞了嗎，搞得這麼狼狽……」
說實話藤賀挺喜歡這個小伙子的，雖然被逐出了自己的家族，還被懸賞了那麼多錢，但是平時工作的時候態度很認真，就是對同伴們還抱有警惕之心，不過這也難怪，畢竟不是所有的人都是好人，難免有經不住誘惑的想要試試自己的斤兩。
藤賀帶領的獵魔人團隊，其實都是從一個老家走出來的農民與獵戶，只不過家鄉有尚武的風俗，那邊的人都比較能打，而種地的農民又很難在這種世道混好，因此這才在曾經有鄉士身份的藤賀的召集下，結夥組成了一個獵魔人團隊。
藤賀已經與其他人談過了，大家都覺得一衛門這麼好的小伙子被逐出家門一定是大家族那些爭權奪利的苟苟且且，他們已經決定了正式接納鬼庭入團，把他當做自己的兄弟、家人，沒有人會出賣自己的家人，至少他們這些老實人不會。
「各位，我想問一句，我鬼庭一衛門與大家相處到現在，做得還算不算好？」鬼庭卻沒有拿起筷子，而是掃視了四周的同伴一圈，認真地問出了這句話。
「得了吧一衛門，你那點事兒，藤賀大哥都已經清楚了，」那個鐵炮手統領晃了晃手中的酒杯子，「你現在就可以把這裡當做你的家來看，大家都決定認下你這個兄弟了，不就是什麼破懸賞？咱們不在乎，你從昨天開始是我們的兄弟了，誰敢懂你，要問問你弟弟手裡這把30式同不同意才行。」統領直木比他小兩歲，也是團里除了藤賀之外跟鬼庭混得最熟的一個了。
「就是，那花紅雖然多，還要有命花才行，」近戰統領大江也舉了舉自己的杯子，「與其為了錢跟一個朋友撕破臉，還不如多個能託付後背的兄弟……哈哈，一衛門，咱們團以後也能往外吹噓了，咱也是個有名刀使駐紮的高級團隊啦！」
「鬼庭，」藤賀也拍了拍鬼庭一衛門的肩膀，「你看，有時候世上不是只有壞人，我知道你之前一定遇到過不少貪圖你買命錢的傻蛋，但是你總會遇到一些能與你談得來的朋友和家人，有些時候，感情的價值高於一切，你的性命，對我們這些人來說，無價可買！」
鬼庭點了點頭，在團里呆了有一段時間，他也對這些人有所了解，說實話，之前的團隊有什麼傷亡，他從來都沒傷心過，但是上次那件事……藤賀大哥依舊給了他一些錢，雖然不多，雖然一開始就說好的出力拿錢，但是他還是堅持把那個袋子塞到了他的手裡。
「就當是為了小墩……」藤賀是這麼說的。
小墩是團里最年輕的孩子，他雖然在近戰組，但是很有天賦，一直想拜鬼庭為師，但是鬼庭甚至自己是個什麼樣的半吊子，就一直都沒同意。
「等到了江戶，我介紹最好的劍道老師給你，等你與他學熟了，再跟我學也不遲。」他是如此承諾的。
但是即便如此，小墩還是把他當做一個師父一樣侍奉，每天早起都會給他打好飯菜，晚上兩個人洗澡的時候，他會主動地給他搓背、搓腳，簡直就像一個孝順的兒子一樣，讓剛剛三十歲的鬼庭十分不適應。
直到後來，藤賀先生告訴他，小墩是個吃百家飯長大的孤兒，雖然在村子裡沒人歧視他，但是他其實一直都想有一個父親，至少有個大哥。
結果那天，因為那些人突然闖進來，小墩一不留神出了破綻，轉眼間就被那頭畜生給吃了，鬼庭第一次差點連淚都流下來。
「是我的錯！是我沒能及時救下他！」曾經在家中桀驁不馴的他第一次在藤賀面前跪了下來，眼中已然淚如泉湧，他是小墩的大哥，但是他沒能保護好他，當他的注意力從那群闖入者身上離開時，小墩已經葬身狼腹了。
隨後這幾天，他就一直在借酒消愁，直到昨天，他突然注意到了一個自己之前從來都沒注意過的細節。
那個女人的身上，有一種奇異而熟悉的味道，昨天晚上的悶酒和欲望的發泄讓他的腦子重新靈光了一點，至少讓他想起了那個味道到底是什麼！
「大家……」飯桌旁的鬼庭深深地向著所有人俯身拜下去，「如果大家真的拿一衛門我當做家人，那就請大家相信我接下來的話，這不僅是個報仇的機會，而且是個掙大錢的機遇，我們可以從幕府那裡拿到至少二百萬貫，我們可以將小墩的遺體運回家鄉，風光大葬！」
藤賀沉吟了片刻，拍了拍依舊伏在地上的鬼庭的後背：「你起身來，一衛門，大家都是家人，你就正常與我們說就是了。」
「是，大哥。」鬼庭直起身來，從懷中掏出了一本舊書，雙手遞給了藤賀，「大哥請看……」
「這是……」藤賀接過了書本，看到了封面上的書名，眼睛眯了眯。
《伏狐詳錄》，這正是昨晚鬼庭從行李下面翻出來的那本舊書。
「大哥，既然你調查過我，那你就應該知道，鬼庭家是做什麼起家的。」鬼庭一衛門認真地看著藤賀，說道，「大哥應該知道，在這個方面，我是現在最有發言權的人。」
鬼庭家祖上是服侍土佐藩長宗我部氏的獵妖武士（那時候國際獵魔人組織還沒成立，各國還沒有獵魔人這一說），鬼庭家因為曾經成功地討伐了一頭三百歲的六尾妖狐而獲得了當時剛剛當時已然統一四國的長宗我部家主長宗我部元親封賜的「狐討大將」的稱號，從此鬼庭家就開始致力於研討對妖狐的討伐手段。
妖狐來源於狐族，又稱為「青丘族」。青丘族不是與鬼族一樣的亞人種，嚴格來講，青丘族原本是東土齊魯之地的下位神獸種族，屬於魔物，早在東土上古四神獸時代就存在，還曾被人皇賜姓塗山，後來卻由於插手人類王權而被人類與四神獸族齊力逐出東土，東流至「扶桑倭國」，改姓青山以紀念遠在齊魯半島的家鄉青丘。
作為下位神獸，青丘狐族是一系非常讓人頭疼的類人種，他們擁有化形的手段，可以輕鬆地在狐狸形態與人類形態轉變，甚至不會像傳說中那樣留下狐耳與狐尾這種無法隱藏的特徵，如果僅憑肉眼根本無法分辨，只有在細節上才會出現一些紕漏。
與古代傳說不同，青丘狐族生來就能化形為九條尾巴的強大狐妖，雖然其實力要經過不斷地鍛煉，是那種能夠穩步成長的（這一特點身為亞人種的鬼族也具有），天才一般讓人羨慕的種族。
而青丘族，正是妖狐的源頭。
妖狐往往為女性，多半是因為青丘族的男性在外風流留下的孽種，他們與人類交配產下擁有狐耳與狐尾的女嬰，而這些孩子在長大之後無不擁有禍國殃民的秀麗容貌，並且能夠在到達某個年齡的時候輕鬆地學會化形，變得更加強大，只是有一直無法收攏起自己的耳朵與尾巴的缺點，但這一點也逐漸被幻術偽裝所彌補。
與青丘族不同，妖狐的尾巴往往隨著年齡或實力的增長，才會誕生新的一尾，像是鬼庭家最初討伐的那位足足有300歲的六尾妖狐，事實上並沒有多強，大概是那種憑藉著年齡堆積上來的垃圾。
但隨著「狐討大將」稱號的加深，鬼庭家開始了與各種各樣不同妖狐的鬥爭，好在他們通過一次機會與青丘族進行了接觸，得到了青丘族的幫助，許多惡念不深的妖狐會被送到青丘族族中管教，而惡念深重的則會被直接斬殺，如果是那種特別強大的惡妖狐，鬼庭家就要尋求青丘族的外援了。
從戰國時代到如今的幕府成立已過百年的時代，鬼庭家分別服侍過長宗我部氏和山內氏，幕府成立之後則因為討伐妖狐有功得到了將軍家的封賞，繼續被允許擁有「狐討大將」的榮譽稱號，成為了土佐藩山內家大名名下擁有三座城的豪族。
「也就是說，你認定那位女子……是一名妖狐？」藤賀有些明白鬼庭的意思了。
「沒錯！」鬼庭點了點頭，「從回來之後，我就開始調查那個使用巨大太刀的女人到底是誰，卻發現那竟然是那天咱們去拜訪過，但是卻被人家用殺意趕出來的村子守護者，而那個女人少說在這個村子裡已經生活了20多年，竟然與剛剛來來到這裡的時候一模一樣，所以才被這裡的百姓認成天神下凡。」
「單單是這一點……」
「我還悄悄地潛入了她居住的那座神社進行調查，果然發現了她不可告人的秘密！」鬼庭抬手阻止了藤賀的話，自己繼續說道，「我在臥室嗅到了混雜在酒味中的一種不同尋常的味道，又檢查了她那簡陋的床鋪，果然在上面發現了白金色的毛髮，回想那女子是一頭番人一樣橙黃亮麗的秀髮，想想來應該不是頭髮吧？或者說，這其實是她本體的毛髮呢？」
「不會是她養了什麼的？」藤賀依舊有些不太敢相信。
「不會，」鬼庭搖搖頭，從自己的懷裡掏出了一隻裹在一起的帕子，掀開來，只見是幾顆橢圓形的烏黑小塊，散發著酒氣和惡臭，其他人頓時都捂住了鼻子。
「這是我為了確定心中的想法，特地從茅房撿來的，她的便粒。」鬼庭一本正經地說道，「我在家族中時，所有的嫡傳子弟都要學習辨認妖狐的最基本的辦法，有一種非常準確地方法就是通過糞便的味道，我嘗過了這些便粒，是妖狐排出的沒錯……」
「一衛門，我再也不跟你一起喝酒了，以後千萬別跟我碰杯！」直木說完便直接跑了出去，扶著院子裡的樹大吐特吐。
「那個，一衛門……」藤賀也掩著口鼻，指了指鬼庭還托在手中的帕子，「你快去把它處理了，洗個澡好回來吃飯……」
