中歐紀元幻世錄 六十、凜冬將去，戰爭將來

    859年的春天，是海德威大陸噩耗的一年，不安年份的起始點。沒有人知道這一年究竟發生了多少事情，但至少不能以事不關己的態度去面對事實。

    冬雪冰融，掛於木堡牆上的冰刺，沿著尖端點點滴滴流出水珠。除去極其寒冷暴風雪的數天以外，這個冬季讓人歡欣，因為被冰雪女神帶走的靈魂甚少。格蘭特在春天到來的數天，城上城下如同雨後春筍，所有人都冒了出來，在慶賀同時有著他們必須完成的事情。格蘭特商隊的歸來也讓城鎮增添多幾分熱鬧，為了慶祝新的一年眾多人前往教會，在馬什修士的帶領下譜頌聖詩和朗讀《讚美詩》，由於人過多教會外被重重圍起。比起冬天那單調的打鐵聲，此時的各種聲音響遍上下。

    即使缺少了領主坐守城內，人們還是自主地展開各自的工作，狩獵的，伐木的，烤麵包的，製作工具的，生產武器的，所有的一些正如春天到來一樣把冰雪融化。

    嘰嘰呱呱的叫聲讓人好奇，沒錯，那是圖本斯由西西里湖帶回來的灰鴨子，開拓出來的湖面需要養殖，若非如此春天到秋天糧食會顯得十分短缺。雖然老馬克並不認為那些灰鴨能抵禦寒冬，至少這是年末的事情。根據阿諾德原則，被登記的格蘭特居民都享有獲得這次新春貿易回來的牲畜，養殖將由居民自住處理，收穫多少也是居民自願原則，顯得十分公平。

    日常集結的士兵與公會劍士，今天是他們的獎賞日，雖然現在的格蘭特算不上富裕，但硬繃繃的銀幣金幣還是有的。作為守備隊長，過去的近衛侍隊長漢克顯得生硬，因為漢克並不適應演講，如果現在又敵人來襲，那麼絕對會比這個演講要強十倍，訓話的話能夠好上五倍。「根據阿諾德大人所訂立的律法，今天將分批巡邏。在你們得到一枚銀鷹的同時，三天的休假也同時開始。」這意味這士兵們可以由長期的訓練，巡邏，演習這些枯燥無味的日子中脫離出來。眾多士兵都在對視中流露出歡欣的神色，包吃包住還有薪金，甚至還有假期，這種前所未有的，實屬地方特色的軍旅生活，大概就只有格蘭特這裡了。

    「這個時候阿諾德大人竟然去了魯斯特，圖本斯你怎麼就先回來了呢？」

    分配物資的圖本斯並沒有停手，隨手抓起一隻灰鴨遞給艾爾莎「大人說如果再呆在木堡里，恐怕法典完成後，就會成為你的生物解剖助手，還是去魯斯特拜訪公爵千金好了。」說完圖本斯再轉頭看了看手中的灰鴨，一手收回去「不！這個不應該給你。」

    「給我！拿出來的東西有收回去的意思嗎？」難道我會把這隻鴨拿來當實驗，想一想或許還是個不錯的選擇。艾爾莎強硬地奪過鴨子，也無視像鴨子哇哇叫的圖本斯「我不會這麼快就宰了它，至少讓它生下幾隻蛋以後。」

    「阿諾德你這傢伙還真是艷福不淺啊！」暗自竊笑的圖本斯看著離去的艾爾莎，手中活依舊停不下來。

    冰雪的融化也促化了各種生物的活動，冬眠醒來的野獸和不得不幹活的賞金獵人。索克城來的信使在中心廣場貼上懸賞，針對的正是兩地之間的山賊。

    「那是什麼公告？」

    「懸賞什麼的。」

    內容是什麼沒有人能夠認讀，平民大多都是農奴，認字不如耕地。圍繞公告欄的人甚多，他們都希望知道內容。

    深藍圓帽和披肩，留有些許鬚根的信使大聲朗讀，稍遠壓根聽不到他說什麼「懸賞，索克城與格蘭特城之間的山賊，波本鯨斯群山的山賊頭領，一名獨腳山賊為首的山賊，誰拿著那人頭來我這裡或是索克城裡去，五百銅板將屬於他。」

    「哈哈……才五百銅板，不值得我們為此冒險。」休假的士兵手中的銀幣比起冒著生命危險的銅板要可靠得多。

    在格蘭特里這一紙懸賞沒有任何吸引力，人聚人散，連上前詢問的人都沒有，讓信使摸不著頭「嘿！你們難道覺得五百銅板是小數目嗎？」至少自己覺得那是自己兩年多的收入，卻沒有評估考量到格蘭特領主的慷慨「五百銅板對於你們這些士兵和農奴來說，是一個多麼龐大的數目。」

    農奴這是是沒有的，信使招致各種仇視和白眼「那為什麼你自己不去當一名賞金獵人？那可是波本鯨斯的事，跟卡羅艾恩沒什麼關係吧？」

    「哈？！為什麼？」信使很滿足自己的現在「我可是一名信使，是信使。擁有杉樹紋章的人，那種野蠻行為可不適合我。」用手指著胸前白色杉樹紋章，至少現在山賊沒有危害到自己的權益和財產。

    士兵一笑而過，聳聳肩轉頭離去。同樣，山賊沒有危害到格蘭特的情況下，沒有理由浪費難得的三天假期去山林冒險，袋中那傳遞體溫溫暖的銀幣讓人滿足，今天可要到湖邊洪流酒館暢飲「山賊？！隨他去吧！」。

    毫無收穫的信使把格蘭特所見所聞轉告給他的主人錢寧伯爵「算了吧！卡羅艾恩人是不會理會波本鯨斯商人的痛苦。」深藍的外套，一身緊身衣褲，伯爵的羊毛斗篷拖到地上。

    肥胖的政協大臣步步蹣跚，看上去走起來十分吃力「我的大人，恐怕不是大人所想。」錢寧伯爵十分信任此人，唯一就是覺得他吃得太多，大概是這種肥胖更顯得他可愛「格蘭特的領主阿諾德子爵把錢財分發給他的領民，單單五百銅板，恐怕在格蘭特裡面，讓任何人覺得這只是春天到來，錢寧大人的懸賞，在他們眼中不過是小小的恩惠。如同香瓜和蘋果的區別。」肥胖政協大臣那斑紋長衣跟隨他的肥肉舞動，就像是掛在身上的黃油，上下晃動。

    「恩惠！五百銅板對於農奴來說是他們四年的收入，對他們來說是一個可觀的額外收入。」

    「是的，我的大人。」肥胖政協大臣微微作禮「那只限於我們。」

    「哈維，你給我說說，格蘭特是怎樣的一個地方，那阿諾德又是怎樣的一個人。」空氣還是寒冷，口中吐出的氣，隱約還能看到白霧。視野廣闊的樓塔是錢寧?伊澤貝倫喜歡的地方，只是辛苦那步步蹣跚的大臣，登上這樓塔足夠他消化掉一天的飯量。

    「格蘭特，如果要我形如那是怎樣的一個地方，只能用十字城來形容，半邊田地種滿十字花。我可能會因為十字花而吃膩。」錢寧看著哈維呵呵一笑「至於那個阿諾德子爵，很多貴族領主都並不喜歡他，他過於耀眼，終有一天會為此付出代價。」

    「他的傳聞我略有所聞，卡羅艾恩的拯救者，三年一度秋收盛會的冠軍。」

    「是的，被國王稱讚富有騎士精神的人。」

    「不錯。那他的騎士有多少人？三十名，還是四十名騎士？」

    「算得上騎士的就只有幾人而已，他哪裡的除了民兵和喘息堡近衛隊以外，就只有劍士公會的二十來人。」哈維也只是想得過多，口舌心快「我的大人，該不會是打算因為對方人少，打算去搶奪吧？」

    錢寧十分不快「你怎麼會有這樣的想法，我有什麼理由去？你的想法難以理解。」政協大臣深深的鞠躬致歉，肥肉就像要往外擠出一樣「叫信使帶個信息給附近的領主，希望他們能夠協助解決那些窩在山裡的山賊強盜。」

    「我的大人，山賊的事情信使會處理好。但波耶瓦哈總督統領又發來了徵兵要求，國王也一如常往，要求各領主派出士兵出征。」

    「哼！那混球波耶瓦哈公爵，三年，足足三年都還沒有平定蘇萊德的混亂。」本來的不快更是變得氣憤「說什麼一舉擊退蠻族，占據他們的首都。痴人夢話，連那些紅毛蠻族的重鎮都沒有攻下，都不知道浪費了多少國力。」

    「大人，相信各地領主也早已不滿，只是找不到一個合適的理由去根除。」

    「理由？！噢……我的主神啊！一個只會窩在尼泊爾城的人，只過著酒池肉林的日子，而仗由我們的人去打，這樣的理由還不足夠嗎？天煞的波耶瓦哈，怎麼伯隆就不召喚他去他的宴會。」拖著羊毛斗篷走進樓塔，地上留下了它的溫暖。

    看著嘆息無奈的錢寧，帶著憂愁和傷感離開樓塔，哈維轉頭看向戶外嘆息細道「最後的晚餐嗎？」

    遠離冰雪的魯斯特四季氣候宜人，在古老形式化的社會裡，人際關係更顯得重要。拜訪的禮品上一支紅木墨筆足以顯示阿諾德的盛意。暗紅紅木筆筒，銀邊鑲嵌筆頭，比起鵝毛筆拿在手中要舒適得多，書寫流暢，不會因為過於用力而擠出過量墨水，而弄得紙張一片漆黑。

    宮廷禮儀官，政協大臣，對於這種高貴典雅的文用工具，自然是愛不惜手，希望能夠得以阿諾德的賜贈，可以說是文學需求上的進步。

    「實在太神奇了，為什麼阿諾德大人會想出這種前人做不出來的用具呢？實在太神奇了。」

    圍繞在阿諾德身邊的眾多文人雅士，政務大臣對這新發明交口稱讚。畢竟寒冬中要不是這鋼筆，估計現在自己還沉淪於那可恨的墨跡之中。

    本次前往魯斯特的目的並非送贈鋼筆，而是應約前往威靈頓公爵府邸，拜訪哪位芙蕾莉千金大小姐。對於阿諾德自己小小的送贈而言，也是收穫良多，各種情報如同崩堤一樣湧入。騎士公會壓迫劍士公會的事情，卡瑟特那神秘的禁斷史，東部戰爭的各種流言蜚語，馬爾特那數十女兒等等，各種各樣奇奇怪怪的事情。

    騎士公會就是威靈頓的府邸，書記，禮官，大臣也同住一起。不過是一個城中城，獨角獸紋章圍牆之後完全是另一個世界。羅馬宮殿般的簡潔，騎士樸素的精神由建築得以體現，草地樹木都被藝術性地修葺。也可以用宮殿中的古堡來形容，座落半山湖畔邊的一座三層圓頂古堡建築，三米高的城門和吊橋，灰白的城牆留有長年拍打的雨痕。公爵的小古堡宮殿，別致的生活方式讓人意想不到。

    阿諾德的到來並沒有讓威靈頓感到奇怪，正如普洛斯科國王的希望，如果阿諾德能夠為政權的支持度增加，從而統治卡羅艾恩領土的話，芙蕾莉的出嫁人選已是屈指可數，而阿諾德則是首當其衝的首選。但並沒有因此而把泡影當作事實，威靈頓還是一副嚴謹嚴肅的態度，對阿諾德還是副不饒人的神色。

    拜訪芙蕾莉之前還是跟威靈頓公爵回個面，流言蜚語對名流望族一點都不好，名聲榮譽比性命重要。走上石梯進入大殿，威靈頓公爵早已經在自己的領主席位上等待阿諾德的到來，兩側寥寥無幾的官員正各自稟報他們的日常政要。公爵草草打發自己的官員，讓阿諾德坐在賓客席位上。對於阿諾德獻上的禮物威靈頓沒有立刻打開去看，因為他自己知道禮物不過是一份心意，公爵的矜持和高貴比起那些大臣要看得更重。

    「小子。」比起臭小子，關係算是有所改善「看來你深得我的部下喜愛，但如果沉淪讚美之中，那你就給我回去。」話中帶刺是威靈頓永遠對阿諾德的態度，實在難以改變。

    阿諾德點頭「公爵大人所說甚是，在下謹遵教誨。」

    「這個春天帶來一種不好的氣息，東部的戰爭不遠了。」派去東部戰爭的人，殺敵一千，自傷八百，一場沒有結果的戰爭，什麼時候是個頭完全看不清楚「小子，你這次也跑不了，也躲避不了。」

    「是的，公爵大人。我會親自上陣，帶著我的士兵一同前往蘇萊德，帶著他們去，與他們一同回。」

    「小子，別輕視自己的性命。」威靈頓是提醒阿諾德卡羅艾恩的事情，還有不希望首選女婿成為鬼魂女婿，至少阿諾德比起其他人要好「你不是普洛斯科國王，說去是去，說回是回。蘇萊德戰場上沒有你想像的美好。」

    「尊敬的大人，我從來不打算就這樣犧牲自己。我必須履行承諾，把蠻族殺出蘇萊德，把他們戰盔的紅毛裝飾我的戰馬。」

    「承諾固然重要，但戰場會吞噬你的誓言。」威靈頓吸了一口濁氣「小子，你打算帶多少人去？」希望阿諾德有一百多人，至少這樣不會被對方嚇壞。

    「四十。」

    「什麼？四十人？臭小子，你認為你四十人能做出什麼事情？」威靈頓公爵差點沒滑下「你是打算去遊覽蘇萊德，還是說去當蠻族的腳下泥？」

    綜合考慮到格蘭特的發展和實力，能夠拿出四十人已經是極限中的極限，無奈的聳肩苦笑「遊歷蘇萊德是一件不錯的事情。」

    「臭小子，你這玩笑一點都不好。如果是我，我會帶著那幾十人去找鮑斯總督或者李斯特總督，尋求他們的庇護。」公爵是給對方一個提示，寄人籬下總比客死異鄉要強「你可要記住，你若果死去，你那一夜城格蘭特可要轉手他人了。」

    看著笑而不語的阿諾德，對這愣頭青感到可憐，國王的敕令必須遵從，如果英年早逝實在可惜「你下去吧！芙蕾莉對你的畫有著不錯的評價，她在小園等著你。」待對方離去後威靈頓也搖頭嘆息「希望鮑斯能夠幫助他一把，如果這臭小子就這樣魂歸天國，那只能說她不過如此。」

    古堡的第二層有著一個空闊開明的花園，亭台樓閣，百花盛放，在一片鳥語花香中芙蕾莉手執鬃毛畫筆，粉畫一幅庭院油畫。乳白吊帶長裙，輕紗披肩，金絲秀髮閃爍光澤，讓四周如同沐浴陽光之中，使油畫增添幾分鮮明。

    「阿諾德大人，你來啦？」無法壓抑心中喜悅的大小姐把畫筆塞給侍女，連連站起提群作禮，對方也不嫌棄自己的手沾有油彩，躬身作禮牽手輕吻。

    她知道自己今天要到來拜訪，是想要表現出自己也懂歌詞詩賦，琴棋書畫，特意地在庭院裡畫畫等待自己的到來「芙蕾莉小姐，你的畫實在美，如同你一樣美麗動人。」

    「謝阿諾德大人的讚賞，大人的畫讓我感受到冰雪之美……」

    兩人短暫的相聚，相互間各自表述兩地的生活，也讓芙蕾莉知道格蘭特的建立和如何渡過這個寒冬。最後又再圍繞著那景色間的話題，相互對一些道聽旁說的地方事物作探討。

    「阿諾德大人要親自去蘇萊德抵抗蠻族？」

    「是的，這是國王敕令，做下臣的我沒有任何理由拒絕。」

    「我由父親和大臣還有騎士們的口中得知，蘇萊德是一個煉獄，即使是冬季冰雪，那雪地上依舊一片暗紅。」談話間恐懼的神色由心而生「哪裡無休止的戰爭，哪裡沾滿了海德威大陸人們的鮮血，實在太可怕，不敢再去想像。」

    面對花容失色的芙蕾莉，阿諾德靠近了對方「他們有去過蘇萊德嗎？」玉慘花愁的芙蕾莉只能搖頭「那些不過都只是沒有證實過的事情，我會用我的雙眼去見證，然後回來跟你細說蘇萊德的真實。」

    芙蕾莉流露出一絲傷感的神色，蘇萊德是亡靈和墳墓的集中地，大地已經吸取過多的鮮血，綠草和樹葉都紛紛變成血紅「阿諾德大人，你要千萬保重，千萬……」那濕潤的雙瞳，似乎預示各種不安。

    阿諾德知道對方想說什麼，但自己沒有任何能夠解釋的話，用手抵住對方的櫻桃小嘴，只是用輕吻，輕輕碰觸對方雙唇「我會回來的。帶著無上的光榮和榮耀。」兩人之間沒有明確的婚約，成功與失敗會冥定一切，一位公爵不會隨意讓身份低下的人隨意接近自己的女兒，更何況是親吻香澤。

    離開騎士公會之後，阿諾德必須維持與馬爾特之間的關係，假借名義拜訪馬爾特和雅黛兒，短暫造訪馬爾特莊園。也希望這位人脈極其強大的子爵能夠在各貴族領主間周旋，以免自己外出打仗，後院卻起火，防止那些不懷好意的領主趁機入侵，大肆破壞。既然是自己已經決定和造成的事實，那麼預防措施能做多少是多少。

    讓人驚訝的是馬爾特竟然為女兒做主提出婚約，但阿諾德並沒有立刻回復，以前程未卜為由藉故婉轉推脫拒絕，不希望馬爾特的女兒成為寡婦。但馬爾特還是異常地堅持主見，很明顯其目標似乎是阿諾德那片領地——格蘭特。最後不得已阿諾德甚至表明提出自己已經和威靈頓女兒立下婚約作為逼退，誰料馬爾特還真是厚顏無恥，讓女兒做阿諾德的妻妾也不在乎，這個話題的前提甚至連雅黛兒本人都不知道。

    路途坎坷的阿諾德不單要面對東部戰爭，活著歸來還要面對政治婚姻，所有的一切都是所料未及的事情。但能夠確保自己領地的安全，那現在就只有專心面對東部的戰事了。