北明 第一百零八章 漫天煙塵路（一）

    二月初的魯西，一陣陣柔和的春風吹來，捲起細細的漫天煙塵。

    崇禎十六年的魯西平原遼闊而蒼涼，路上已不復昔日人煙稠密、行人車馬絡繹不絕的盛況。他們一路走來，雖說刻意避開縣城、驛站、鎮邑，可是如此破敗荒涼的蕭條景象，任誰看在眼中都會平生一種莫名惆悵。

    趙山扛著包袱緩緩走著，不時用袖子抹把臉，汗水與灰塵混雜在一起，令他看起來蓬頭垢面。他一邊走著，時而與身邊幾人談說幾句，抽空就仔細關注遠處。旬日未雨，遠處吹過的風亦盡顯乾燥；數千衣衫襤褸的民人蹣跚行走於平原，揚起的灰塵遮住視線，他極目望去，隱約可見天地交接之處那一絲細密若斷的地平線。

    「趙爺，俺望見西邊有探馬……」一個斥候騎著馬過來回報。

    「杜會首，你等休要慌張，待趙某去查看一番。」趙山對杜敬鳴打個招呼，拉過一匹馬，呼喝幾聲，領著十數騎「嘚嘚」一路小跑著去西邊，身後揚起一溜塵煙。

    斥候領著他們一路過去，指著遠處幾個小黑點道：「這夥人盯著俺們好一陣，俺看著就不放心。」趙山仔細望去，三五個騎馬漢子在大隊民人左側一里處緊緊跟隨，時而跑前跑後窺測他們虛實；陽光閃現之間，他隱隱看見幾人身上灰塵遮擋的甲片晃動。

    「是官軍。」他淡淡說道，揮手令手下騎兵打起「榆園軍」的黑色戰旗；身邊「嘚嘚」馬蹄聲響起，馬隊緩緩向前逼近。他總共搞到二十來匹馬，其中大半都是從榆園軍手裡買的。光有馬還不能稱為騎兵，不過他眼下條件也沒有選擇；分了幾匹馬給斥候小旗，用其餘馬匹組建一支十幾騎的騎兵小旗，留在身邊作為預備隊。

    當然，此刻他的馬隊幾乎沒有戰鬥力；一旦遇警，他就會把馬隊拉出來，扛著旗幟跑動一番，純粹拿來唬人的。因為馬太少，有時候還須湊上十幾頭健騾，尾巴上拖著樹枝，跑起來帶動煙塵，從遠處看頗有聲勢。就靠這一手，一路嚇退好幾股各路人馬，走了幾十里竟然平安無事。

    片刻後，那幾個官兵「唿哨」一聲，調轉馬頭直向西邊奔去，轉眼間便消失在飛揚的煙塵中。趙山心中鬆了口氣，暗自琢磨對方來頭，估計是汶上分水口的城守軍；離此稍遠的肥城縣尚有肥城守御千戶所，南邊又有任城衛，這兩家也有可能。不過，此時衛所軍是不是還有管用的斥候騎兵倒是個疑問。

    回去時，他一聲吆喝，馬隊們一路吆喝著小跑，激起民人一片歡騰：「趙爺——威武——」

    太陽即將落山時，大隊人馬已至寧陽縣西南境內。

    派到前方打探消息的斥候回報一個好消息，不遠處有一偏僻小村，竟然未遭甚麼禍害。趙山立即就把這個好消息通報全隊，於是人人精神振奮。那些一路行來踉踉蹌蹌的老弱亦是拼了老命往前走，期待能儘快尋個地兒歇息一夜。

    快到村子時，幾個頭領們商議片刻，決定還是按照老樣子行事。首先派去精壯封鎖村子四周，隨後大隊魚貫入內，按照親疏遠近分派區域，夜間備上鑼鼓統一值守。夏老先兒喘息著嘮叨幾句，趙山補充道：「我等不是賊寇，所以，進村後所需物事一律用銀子買，不許任何騷擾。倘若被發現，莫怪趙某不講情面。」

    底下，性急的漢子們迫不及待想入村休息，紛紛嚷道：「夏老先兒早已說過，俺們都記得，銀子……俺們有的是！」

    「哈哈……」身邊一片鬨笑。

    進村後，村子的里長很快被尋到，幾個漢子半拉半勸把嚇得魂不附體的乾瘦老頭弄到頭領們面前。老頭一進屋，「噗通」一聲跪在地上，哆嗦道：「敢問好漢爺是哪路人馬？俺們頭西村財寡民窮，只怕招待不周啊……」

    夏老先兒咳嗽一聲，客氣地說道：「里長莫怕，俺們不是賊寇。」上前好言好語安慰一番，把將信將疑的老頭打發回去。范化龍對手下使個眼色，一個幹練漢子便跟上去。他們倒不是怕老頭使壞，而是擔心過早走漏風聲引起不必要的麻煩，看住對方就行了。

    閒雜人等走後，夏老頭以下，范化龍、趙山、羅瞎子等一幹頭領們便隨意談論起來。

    「照這個腳程，何年何月能到新泰啊？」羅瞎子眯著眼，語氣低沉嘆息。

    幾個上年紀之人坐那兒不願開口，范化龍微微搖頭，抬頭打量逐漸黑透的天色，喃喃自語道：「新泰被賊寇肆虐不久，未必是好去處呀……」

    趙山比較關注范大官人的動向，對他說話很在意；聽范化龍意思，對此去新泰縣頗有點不情不願。

    那日杜會首漏夜拜訪，提出一個頗有誘惑力的建議。新泰縣年前剛被李青山所部破城，而泰安衛下屬的後千戶所駐地就在新泰縣治南邊不遠處，亦被戰火波及；數萬民軍如蝗蟲般過境，把縣境大部和泰安衛後所恣意肆虐，損失慘不忍睹。

    這還不算完。李青山前腳還沒走，山東總兵楊御蕃緊跟著領兵殺到；兩軍混戰一番，聲勢煊赫一時的李青山部被打散，餘部分成小股散布在魯地各州縣。所謂「兵過如洗」，楊總兵領著官兵在新泰走一遭，可想而知當地被禍害成啥樣啦。

    賊寇、官兵、強盜、豪強，在新泰一帶此來彼去，亂紛紛你方唱罷我登場；不到一年功夫，泰安衛後所早已不復存在。可是它的編制尚在朝廷班列中。楊三娘從山東都指揮使司某個武官口中得知這一消息……

    於是，泰安衛後所就成為他們數千青壯老幼此行的目標。

    在大明崇禎十六年的今天，一個破落衛所的千戶副千戶已經不值錢啦！運氣好的話，他們順利到達那兒，使上大把銀子買個官帽，哪怕百戶也湊合，那麼他們這些悽惶漂泊的逃難者便有了一個去處，好歹能吃上幾天安穩飯啦……

    整整趕了一天路，眾人均感到疲乏，不一會兒，夏老先兒喘著粗氣道：「時辰不早啦，頭領們都歇著去。」

    眾人一鬨而散，各回各自地盤去也。