戰錘王座 第8章 永冬之寒

    艾莉瑞雅在寒風中喘氣著，她用頭巾纏成一個圈，將自己的口鼻捂得嚴嚴實實，但是仍然無法阻止北地的寒風湧入鼻腔。那種冰冷刺骨的空氣讓她的口鼻和喉嚨感到極度的難受，疼痛，好似刀割一般，在她體內來回撕扯。

    諾斯卡……北方大陸就是這樣的嗎？艾莉瑞雅不禁捫心反問自己。冬天，她不是沒有經歷過，以前在埃索羅倫森林，也有冬天。但是，森林裡最冷的季節和眼下這塊大陸相比，也是小巫見大巫。這裡，幾乎一年四季都是冬天，風雪就像森林中的迷霧那般頻繁，每三五天就要出現一次。

    艾莉瑞雅簡直無法想像人類是如何在這種環境下生存的？又或者，如傳說中的那樣——諾斯卡人不是人類？他們是被混沌污染的怪物？艾莉瑞雅不得而知，她帶著這支小隊遠行數周，依舊沒有看到一個人類的村莊。這塊大陸常年與風雪相伴，只有野獸的低吼時時迴蕩在天邊。令人在漆黑的深夜感到陣陣的不安。

    起初，她們從南面海岸登陸，那裡，有恢弘壯闊的海岸線和令人驚嘆的壯觀海景。氣候也還算勉強可以接受。然而，隨著深入內陸，氣候的寒冷開始令他們感到乏力，畏懼不前。走了幾周後，這片大陸依舊不見盡頭。它似乎無窮無盡，北方……混沌惡魔最開始入侵的地方，似乎遙遙無邊。北方的北方是否還有土地？艾莉瑞雅自己都不知道。這次旅行，應該說這次冒險行動，已經是她人生經歷中走得最遠的一次。在長達百年的狩獵生涯中，她最遠只到過基斯里夫，原本她以為那是寒冰之城，世界上最寒冷的地方，直到這次來到了諾斯卡……

    一股寒氣從口罩與頭巾的縫隙里侵入鼻腔，令艾莉瑞雅感到極度的疼痛。病了？這就是人類口中疾病的滋味嗎？沒有刀劍的創傷，卻依舊感到撕裂皮肉的疼痛。有一瞬間，她回憶起家園的溫暖，回憶起森林中的木堡。然而，短暫的溫暖回憶再次被自己澆滅。艾莉瑞雅告訴自己，若不能找到混沌的源頭，和平的日子不會長久，森林遲早被一點點的污染，直到毀滅。每一次莫古爾入侵，森林都要遭受一次毀滅性的災難和污染，有些污染百年後還未能消除。這樣的日子什麼時候才是個頭？唯有找出混沌的源頭，才能終止這一切。

    「夫人，您是不是病了？」

    一名衛兵的關心打斷了艾莉瑞雅的沉思。她抬頭望去，那是衛兵隊長——瓦里克。一路上，這名皮膚黝黑的士兵隊長都在對她噓寒問暖，關心不止。然而，艾莉瑞雅早已從他的眼神中讀到了一切。男人，人類中的男性，大多都是好色的。衛兵隊長是出於對帝國的效忠才跟著自己沒錯，但是艾莉瑞雅也注意到這名衛兵每次送來關心時，目光都停留在那些他不該看的地方……

    艾莉瑞雅去過帝國最繁華的港口城市——瑪利恩堡。那裡的糜爛與腐敗讓她深知人類的邪惡。若不是秩序的力量仍在統治，帝國早已淪為混沌污染的溫床。

    「我跟你說過多少次了！不要叫我夫人！」

    艾莉瑞雅不滿的質問到。

    「是的，是的……女士……」

    衛兵瓦里克點頭稱不是。

    「艾莉瑞雅女士，請問，您是不是身體有什麼不舒服？」

    衛兵繼續關心著，儘管精靈用皮甲、棉布、細膩絨襯衣、內衣等等將自己裹得嚴嚴實實，但是苗條優雅的身材依舊無法掩飾。曾經，那些想偷偷揩油的男人都被她割下了手指。

    「並沒有，我身體很好。你最好回到你的位置上，幫我看守營地。明天，我們還要繼續趕路。」

    艾莉瑞雅狠狠的瞪著衛兵隊長，告誡他離自己遠一點，要關心也輪不到他。

    「是的，女士……」

    衛兵走出兩步，又回過頭來問到——

    「但是，我們的存糧恐怕不足以支撐我們繼續前行了，女士……」

    「那就去狩獵，星空下每天都有野獸在低吼，不要告訴我，你們連幾頭野獸都對付不了。」

    艾莉瑞雅冷冷的拋下輕蔑的話語。食物從來都不是木精靈要考慮的難題，他們有著無以倫比的狩獵技巧，只要有生物出沒的地方，他們都能找到食物。但是，這是諾斯卡……大地幾乎寸草不生，而且，野獸也不是南方那種體型只比人類大一些的普通動物。披毛犀、劍齒虎、猛獁象……每一種野獸都需要幾十號人一起努力狩獵才能捕獲……而那些高大的猛獁象，有時甚至需要一個部落的人全體出動，冒著極大的風險才能捕殺。艾莉瑞雅不知道，她只是聽說，卻未曾見到。而她自己，也不是不願意去狩獵，而是她的身體……的確不行了。寒冷奪走了她的健康，正如衛兵隊長看出來的那樣，女精靈很虛弱，在帝國南方的森林裡，她是單挑牛頭巨人的迷蹤客，但是，在北方荒原，她不會比一個普通人類軍官強大到哪裡去。

    若不是皇帝路易伯德有令，這些士兵根本不會願意跟著這樣一個瘋狂的精靈北上諾斯卡，這是野蠻人的領地……

    然而，即便女精靈如此虛弱，在場的每個人都沒有殺死她，或者背叛她的想法。因為，協助女精靈北上是皇帝的直接命令……他們不是僱傭軍……是皇帝手下的直屬衛兵。那把銀色號角就是權威的象徵，路易伯德皇帝將號角遞給女精靈，是每個人都看得清清楚楚的。選擇……如果有選擇的話……

    「女士……」衛兵瓦里克吞吞吐吐，「獸群無處可覓，它們似乎就在不遠處，但是又難以捉摸。每次我們要接近它們，它們就忽然消失不見，等我們放棄追蹤時，它們又出現了。我真懷疑那不是普通的獸群……」

    聽罷，艾莉瑞雅搖了搖手，示意衛兵回到自己的崗位上。她真的累了，寒冷、虛弱如影隨形，她抬起纖細的手，摸了摸自己的鼻尖，好似冰塊一般寒冷。

    是不是該回去了？準備再充分一些再來？

    艾莉瑞雅在心裡反問著自己。