逐火之輩 第一章 沃頓

    新曆一四八一年，八月一日，民用型靜風艦「雪莉爾號」自厚重的雲層中浮現而出，駕駛室中的差分機正在嗡嗡運轉，指引這頭龐大的鋼鐵巨獸駛向城市上空。

    靜風艦懸浮在距離地面一千多米的高空中，乘客們湊在金色的方窗前，將整座城市的布局盡收眼底——沃頓，帝國版圖之上一顆璀璨的明珠，作為諾蘭群島政治與文化的中心，沃頓同時也是聯通西大洲與北大洲貿易航線的重要節點，擁有能夠容納數千艘貨船的世界級大港，因此也被稱為千帆之城。

    從空中向下俯瞰，整座城市被寬闊的瑞哈文河一分為二，它發源自沃頓北部巍峨的阿爾帕德山脈，一路向南匯入大海。在瑞哈文河最寬的河段上，橫跨著赫赫有名的蘇里爾大橋，大橋由賢明睿智的皇帝蘇里爾·葛溫德林下令修築，故而以他的名字命名，橋上還修建有許多華麗的府邸宅院，深受詩人與情侶的青睞。

    至今仍有遊客從格里斯島的其他城市，甚至其他島嶼不遠千里而來，只為在橋上漫步一晚。

    瑞哈文河的入海口處，兩側的海岸線向前方延伸出兩條弧線，構成一片巨大的海灣，近百米高的巨型海閘矗立在海灣入口處，於礁石和陸地上延伸成綿長的堤壩，橫亘在城市與大海之間。

    十八年前，大海嘯給沃頓留下了至今都難以磨平的傷痛，帝國失去了偉大的女皇，第七艦隊幾乎在海嘯中全軍覆沒，入海口處的一座繁華城鎮更是沒有留下任何倖存者。在慘痛的教訓之後，大議會全體議員便表決通過了擴建海閘與堤壩的提案，帝國因海洋貿易而繁榮興盛，也要提防來自大海的怒火。

    在輕微的晃動中，靜風艦收起氣囊兩側的浮翼，發出沉悶的汽笛轟鳴，緩緩降落向前方空港。

    空港是一座由鋼鐵骨架支撐而起的空中平台，周圍停泊著樣式各異的民用靜風艦，用沉重的掛鎖固定在平台上，邊緣搭建有大量用於拆卸貨物的吊台，還有構造精妙的機械手臂，用來抓取大宗物件，保養靜風艦，並替它們補充燃料。

    格溫趴在方窗的玻璃上，著迷地看著眼前的一切。

    與灰暗冷峻的阿卡納相比，沃頓的大部分建築吸收了來自其他大洲與國家的風格，將光滑的大理石、青銅柵格與玻璃完美地融合在一起，也有部分區域保留著傳統的諾曼風格，以紅褚岩與褐色木料建築房屋，在高聳的塔樓上裝飾著金銀紋理，期間連接有一座座懸空拱橋，於陽光下折射出耀眼的輝光。

    「這是你第一次來沃頓吧？」

    赫爾從身後靠了過來，親昵地將下巴放在他肩上，「在看什麼呢？」

    她說話時，溫熱的氣息吐在格溫耳後，令他脊背上生出怪異的酥麻感。考慮到弗雷和埃琳還坐在一旁，為了掩飾自己的反應，格溫指向遠處，「我在看那裡，那是什麼地方？」

    「哦，你說那裡啊？」赫爾順著他指的方向望去，只見在城市東部的高地上有一片宏偉的建築群，通體由冷峻的青色岩石建造而成，樣式風格古老，「那是晨星宮，皇室成員起居辦公的地方，那位公主殿下就住在裡面。」

    格溫總覺得那片宮殿風格眼熟，與他在阿卡納地城中所見的建築風格類似。

    這時靜風艦懸停在空港邊緣，前後兩個艙門的扶梯落在平台上，乘客們排著隊陸續走下靜風艦，「走吧，我們也下去。」聽到赫爾招呼，格溫便收回視線，同她一道登上平台。

    「終於回家了。」

    從靜風艦上下來後，赫爾伸了一個懶腰，「回去我就要休個假，好好歇幾天。」

    「我也要回大議會去匯報了，幾位。」弗雷整理衣著，「之後有機會再見。」

    「對了，」她突然想起來什麼，轉頭看向格溫，「格溫，我之前請你讀取尤里的記憶時說過會給你報酬，這個承諾依然有效，稍後我會托人給你送過去。」

    「你不和我們一起走？」

    「不，阿思嘉小姐也許還沒跟你說過，」弗雷輕輕搖頭，「密斯特大學不在沃頓。」

    她露出微笑，「無論如何，很高興認識你們，各位，我們之後有機會再見。」

    她說完，化作一團朦朧血煙消失在空氣中，並未引起其他路人的注意。

    「阿思嘉小姐，諾菲小姐說的話是什麼意思？」埃琳疑惑地問道，「她為什麼說密斯特大學不在沃頓？」

    「嚴格來說，密斯特大學確實不在沃頓，」赫爾解釋道，「你們只管跟我來就是了，路上我再和你們解釋。」

    她帶著格溫和埃琳離開空港，走進街道上擁擠的人群，即便格溫已在阿卡納見慣了大都市的繁華景象，與此時眼前所見也相形見絀。

    他們在人群中隨波逐流，像是被擠在罐頭裡的魚，赫爾得用力拽住兩人的手，才能避免他們被洶湧的人潮衝散。

    氣味，聲音，還有那些紛亂的念頭聚集為洪流，沖刷著他的鼻腔，耳膜，以及意識，令格溫有些昏頭轉向，埃琳似乎也不太習慣這種吵鬧的環境，緊跟在赫爾和兩人身旁。

    十分鐘後，他們來到一座巨大的車站前，「這裡是中央車站，我們接下來要坐火車去密斯特了。」

    赫爾輕車熟路地帶著他們擠進車站，在售票處花十二便士買了三張票，隨後又火急火燎地擠上一趟列車，直到在位子上坐下，她才終於放鬆下來。

    「好了，現在可以告訴你們了，」赫爾長出口氣，「密斯特大學之所以不在沃頓，是因為群島官方一向實行去超凡化政策，再加上校內收藏有許多超凡奇物，所以在大學選址時，最重要的原則就是必須遠離城市這種大規模的人口聚集地，以免出現意外時禍及無辜。」

    她說話時，列車在汽笛聲中啟動，沿鐵軌向前進發，將站滿了人的月台甩在身後。

    「所以密斯特大學並未建在沃頓裡面，而是在其北部，也就是阿爾帕德山上。」

    她指向遠處那片巍峨的灰白色山脈，「那兒，才是你們要去的地方。」