頭牌花旦 第九回：行路艱難

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    因明天一早就要走遠路，吃過晚飯洗漱一下，就要早早睡覺。為方便孟晨瑤漱洗換衣，葉青明先在外頭跟黃樹生和那個羅田客人扯閒話。

    葉青明這個人，生性機靈、廣有見識，天生一副好口才，跟人聊天閒談，哪怕三天三夜都不說廢話，也沒哆嗦話；黃樹生也是性情中人，一喜歡菸酒，二喜歡喝茶，三喜歡聊天，那個羅田客人，常走江湖做生意，嘴巴上也說得來。

    三個人碰到一起，天南海北一通閒扯，從關門戍時說到點燈亥時，直到子時之後，他們還在聊得勁頭十足、精神不倦。

    孟晨瑤找老闆娘要了個木腳盆，弄了些熱水洗好了澡，換了衣裳上床安睡。

    葉青明估計孟晨瑤睡著了，這才跟黃樹生及羅田客人招呼一下，去弄水洗澡上床睡覺。

    走了一天的路，身體很是疲乏，孟晨瑤上床沒用多長時間就酣然入睡。到了下半夜，突然一陣怪異的嚎叫聲，把她從夢中驚醒，聽那怪聲音是從屋背後大山上傳來的。

    黃樹生家一溜排屋子，都是依山建築，屋後背靠山岩，隔一條幾尺寬的水溝，就是山體了，從屋裡向外面看，窗戶似乎緊貼岩壁一般。

    已是半夜時分，店裡熄了燈，月光照進窗里來，山裡的房屋建得矮小，看這個窗戶，只比床高一點點。

    孟晨瑤睡的床，正對著窗戶。一覺醒來，她就睡不著了，眼睛一睜開，就望見窗外的後山崖岩。

    月光下，後山岩上大樹蔥籠、雜木叢生，黑糊糊、陰森森；一片片，像巨人、像鬼怪、像龍蟒，崖頭枯萎的荊棘亂草，遮住滿坡滿岩，山邊叢林密布，讓人覺得充滿危險不測！

    那怪異的嚎叫聲，像從雜木草叢中傳出來的，聲音很響、很亮，在凜冽呼嘯的北風中，似淒號又似哀嚎，聽著總覺得那些東西離這兒很近很近！

    孟晨瑤感到它們就是站在外面的崖上，對著窗戶咆哮著！心想離這裡怕不到丈把遠吧？而且嚎叫的似有很多個此呼彼應。

    這聲音好難聽，讓人驚惶、恐怖，肯定不是什麼好「貨色」。

    睡在外面屋裡的葉青明，想也是被吵醒了！他聽到孟晨瑤在裡屋的床上翻來覆去，知道她被吵醒了。

    他擔心孟晨瑤害怕，小聲說：「不要怕，那是豺狗，在山上嚎叫！放心，離得老遠呢！這屋隔著磚牆，外面還有檐溝和高高的山崖，它跳不下來！就算跳下來了，也進不到屋來！」

    葉青明越是這樣說，孟晨瑤越害怕，越睡不著。她正是天真爛漫年紀，小時候聽大人講過山中野獸故事。

    對那些民間傳說的「野物」、「大貨」們，小孩都有一股恐怖感，好像這些東西，力大無窮、無所不能，逢人就咬、見人就吃，能鑽牆透壁、穿窗進戶！

    這些所謂「洪水猛獸」的傳說故事，是從上古人類漁獵時代流傳至今的，很有些心理暗示作用，既讓人害怕，又讓人新奇想聽。

    孟晨瑤聽說是豺狗，更害怕起來！再望那窗戶，是農村土坯房配套做的那種簡易窗，沒有安裝關閉的窗門，只有幾根細細的窗欞，隔擋著牆裡牆外。

    孟晨瑤感覺那些豺狗，就藏在屋後山坡雜木叢中，擔心它們撞斷窗欞，跳到屋裡來，那就麻煩了！

    葉青明好像知道，他越這樣說，孟晨瑤越害怕，又忙安慰她說：「放心，這隻豺狗，離這兒遠得很，在山頂上。」

    他解釋說一般的野獸，都是在山頂上嚎叫，這樣它們聲音順著風，傳得老遠。既顯示威嚴，也以嚎叫的聲音，呼喚遠處的夥伴向它靠攏。

    豺狗聲音洪亮、尖淒，在山崗上傳映老遠老遠，聽似離這兒只丈把遠，實際上最少有四里多路。

    孟晨瑤小聲問外面的葉青明：「聽這聲音，象有好多豺狗，你怎麼說一隻呢？」

    葉青明告訴孟晨瑤，豺狗身上有七處發聲，即：一口、兩鼻孔、一肚臍、一肛門、兩耳朵。只要它吼出聲來，就能發出七股聲音，傳向七個方向。

    因此，一隻豺狗嚎叫，一般人或動物聽到以為七隻在嚎叫；兩隻豺狗嚎叫，就讓人感到有一大群了。

    別聽它叫得響亮，實際上是只孤豺，聲音中充滿害怕、恐怖、怯懦，它在尋找夥伴，也是為自己壯膽。

    豺狗一般情況下，要有兩隻以上，才敢下得山來，偷偷到人住的村莊尋覓食物。一隻孤單的豺狗，絕不敢跑到山腳下來。

    而且，下山的豺狗，往往是一前一後，互相照顧、前後接應，靜靜悄悄、偷偷摸摸，尋找吃的時候，不會發出聲音。

    葉青明說這些話，本想給孟晨瑤壯膽的！哪知孟晨瑤聽了更害怕，嚇得連話都不敢說了，忙扯被子蒙住頭，一動也不敢動。在這寒風冷凍之夜，悶出一身大汗來。

    那隻豺狗嚎叫了大半夜，漸漸消停了。

    豺狗不吼了，後山樹林中各種鳥獸，開始叫了起來。估計這些東西，剛才聽到豺狗叫，嚇得躲在林草蓬中、樹枝頭上都不敢作聲。這會子豺狗消停了，它們就爭先恐後一陣陣嚎叫起來。這些聲音夾雜在北風裡，如同無數怪音滲雜一起的大合唱。

    有一種貓頭鷹的叫聲特別難聽，滲得人毛孔都豎起來了；還有恨虎鷹，一聲聲老氣橫秋、渾洪沉重，如地獄裡的幽靈，又如深潭中的怪物，帶點水音悽厲吼叫，孟晨瑤聽了，難以安然再睡。

    被子蒙頭久了，孟晨瑤感到太熱太悶了，還有些閉氣，沒辦法只好把頭伸出被外。這時聽到屋外街上，有好多人說話，還夾雜著「沙沙沙」搓麻將的聲音。

    孟晨瑤感到奇怪，這大半夜，竟有人在外「鬧騰」？難道他們山里人，就不怕豺狗和那些「野物」、「大貨」？

    所謂「野物」、「大貨」，是大別山一帶的人，對山里野生大型食肉動物的稱謂。這些動物一般都兇狠好鬥，經常偷襲人、畜，讓人產生心理上的恐懼。

    街上有人搓麻將說話還挺熱鬧，孟晨瑤稍微膽壯一點。這樣山裡的小鎮小村，特點是離山近，林子密樹木多，到了晚上，林中各種鳥獸嚎叫，外人聽了驚心動，本地人聽習慣了，沒啥感覺。

    下半夜，外面的人還在說鬧，麻將也一直沒停。

    孟晨瑤太困了，上下眼皮子打架，一會兒就睡過去了。不知什麼時候，外面老闆娘喊她起來吃早飯。

    孟晨瑤才醒來，穿好衣裳出來漱口洗臉。卻見葉青明，還在床上打呼嚕。他昨晚喝了酒，下半夜讓豺狗吵醒，還跟晨瑤說了好長時間的話，也搞得疲睏了，就睡了個懶覺。

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    孟晨瑤等葉青明起來，兩人一齊吃早飯。

    因為人少，大家早飯共一桌，聽黃樹生老婆說，這兩天山上好像不大正常。昨天夜裡，豺狗嚎得煩死個人，到了下半夜，有一隻豺狗下山了，想是餓極了，竟竄到街上來找吃的。

    這只要死的豺狗，膽子也太大了，鑽進打麻將的草棚。棚里擺了三桌麻將，十幾個人打通宵，旁邊還有看熱鬧的人。豺狗突然衝進去，把那些人嚇落了魂，沒頭的蒼蠅似的亂跑、亂竄、亂嚷、亂喊、亂叫。

    那隻豺狗也是活膩了，鑽進棚里嚇得不敢出來。等眾人清醒了，它就跑不了！大家拿著椅、凳、棍、棒、火鉗、吹火筒，把棚子門堵住，衝進去幾下子打死了。

    早上，下隔壁的黃四奶家，把這隻豺狗買去了，這會子正在剝皮，今天她家有豺狗肉吃。

    正在喝粥的羅田客人，吞了一下粥說：「這家人真有口福，豺狗肉鮮美、細膩、脆嫩，比狗肉、豬肉、牛肉和羊肉都要好吃！」

    老闆娘問羅田客人：「你吃過豺狗肉？」

    羅田客人點點頭，說前年跟人進山，打了一隻豺狗，一隻豬貛、一頭驢頭狼。這些「野貨」皮毛值錢肉也好吃，相比較最好吃的還是豺狗肉；驢頭狼的肉帶一點騷氣味兒，非要花椒、辣椒粉、大蒜、生薑調味；豬貛子肉帶土腥，也要那些佐料烹煮，都沒得豺狗肉鮮美細嫩好吃。

    一旁的黃樹生說：「這麼多年，也只這兩年怪事多，這狼也好，豺狗也好，說夜間溜進獨家獨戶的小村，偷點豬羊倒也經常出現；但像昨晚，一隻孤豺敢到街上來，向人多的地方鑽，還真是少見！這些野獸畜生們，膽子越來越大了，怕是要反了天了？」

    聽黃樹生感慨不已，老闆娘癟癟嘴說：「麼事反了天？我看它是同氣相吸，被街上的同伴引來的！」

    黃樹生有些奇怪，問他老婆：「同伴引來的？我們街上還有豺狗？」

    老闆娘笑說：「是有隻豺狗，一隻好大的豺狗，兩隻腳走路的豺狗！」

    黃樹生一聽，曉得他老婆說的是自衛隊副隊長金豺狗；連忙阻攔說：「婦道人家，謹開口、慎開言，莫給我們惹麻煩！」

    老闆娘癟癟嘴繼續說：「那金豺狗，就是一隻惡豺狗投胎轉世的，你看他那齜嘴齙牙的樣子，就知道不是好東西；那狗東西沒事跑到我們這兒來，設卡害人！昨晚那隻豺狗，不是他招來的我還不信！」

    羅田客人早幾天來的，那時自衛隊剛來張家嘴設卡。黃樹生還沒意識到自己的生意會受影響，沒有到哨卡迎客。羅田客人進卡時，受自衛隊的一頓恐嚇，被敲詐一塊大洋。想起自衛隊就生出憤懣，也對金豺狗懷恨在心。他接過老闆娘的話說：「不曉得什麼時候，金豺狗那東西，象這隻豺狗一樣，讓人打死、剝皮才好……」

    老闆娘話意正濃連忙說：「放心，自古壞人沒好報，不是不報，時辰沒到。莫看他平時吃瓦碴，到時要他屙青磚！金豺狗這個雜種，做事黑心爛屁兒眼，總有被人打死剝皮抽筯的那天！」

    金豺狗設卡，影響黃家生意，老闆娘極是恨他，才把他跟打死的那隻豺狗作比！碰到什麼不好的事，老闆娘就想到他、比作他、咒罵他！

    43

    吃過早飯，葉青明結算了店錢，跟黃樹生去欄里，牽出毛驢載著孟晨瑤上路。

    他們在街上走著，聽到背後好多人說話，兩人都扭頭朝後望，見黃樹生家下隔壁的人家，有人倒掛著一隻死狗，正給它剝皮，一群人圍觀議論。

    葉青明說：「豺狗、兔子倒剝皮，那個東西，可能是昨晚竄進街棚，讓人打死的豺狗。搞得個血淋淋的，我們不要看了，免得晚上做惡夢，睡不好覺，影響白天走路。」

    孟晨瑤在驢上，沒再說什麼，由葉青明牽著驢往前走。

    他們一路行走，越往前去，路越來越難走，走到上辛店時，前面儘是陡坡，沒平路可走了。

    山上的羊腸小道，延伸到山嶺間，蜿轉到半山腰上，還通到懸崖峭壁處。一處處彎彎曲曲、折折繞繞、高高低低。

    路上怪石嶙峋、泥土沙礫砸地，路旁雜草叢生、亂樹紛紜，沿途儘是苞茅、鋸齒草、荊棘、狗兒刺等割人手腳、刺人皮肉的植物。

    雖然嚴冬季節，草、棘、刺的葉兒、杆兒都已枯黃，但草死芯活、荊枯杆硬、柔軟堅韌，一片亂七八糟、橫蔓路上，每向前走一步，都要費好大力氣。

    隨著山間小路，漸入密林深處，路兩邊的荊棘、雜草、柞刺、灌木、林條越來越多、越來濃越密、越來越茂盛，有的丈多高、有的幾尺高，說走的是路，實際上是鑽刺叢，穿雜木蓬。

    葉青明此時抽出腰刀來，不停的砍著從兩邊伸到路上的雜木、草棘和亂樹枝椏。

    這樣艱難行走，越走路越窄，越走越崎嶇。小毛驢不停叫喚，不願朝前走了。

    葉青明用蠻力拉著韁繩向前行。遠處傳來一陣陣嗥叫，像人在抽嚎、泣哭，聲音深沉、濁烈、有力；小毛驢嚇得後肢癱軟，有氣無力地伏在地下，發出一聲聲哀鳴。

    孟晨瑤問葉青明，那是什麼東西在叫，怎麼這樣噁心難聽？這驢又是怎麼啦？怎麼聽到叫喚聲，趴在地上不走了，是不是嚇著了？

    葉青明很是緊張，朝孟晨瑤喝一聲：「不要說話！」他一喝完，就叫孟晨瑤過來，到前面牽著驢繩，把驢往起拉，他自己砍根荊條，到驢子後面，朝驢屁股上猛抽，邊抽邊喝罵：「你這業畜，快起來，往前走！只有過了這個崗嶺，就安全了。你要是嚇得趴窩，賴在這裡不走，大家都陷在這裡了，那只有死路一條，你想跑都跑不掉！」

    孟晨瑤聽葉青明這樣罵驢有點納悶，本想說驢是畜生，哪聽得懂人話？可看到葉青明面色清冷嚴峻，加上想起剛才他板著臉喝她！就把到嘴邊的話咽了回去，牽著驢繩用力拉驢起身。

    不知是孟晨瑤用力拉驢繩兒，還是葉青明在後面抽打的原故，抑或是聽懂了葉青明的罵，那驢終於慢騰騰站了起來，朝山上有氣無力地哀鳴兩聲，像在向那密林中的嗥聲哀求似的，然後顫顫抖抖的撒了泡尿，這才在兩個人前拉後趕之下，向前行走。

    孟晨瑤邊拉驢邊朝後面看，這驢身子居然顫顫兢兢，後身濕漉漉一片，一路走一路連串放著響屁，淅淅瀝瀝地滴撒著尿，怕是被剛才嶺上那陣嗥叫，嚇成這個樣子的？

    他們就這樣過了一山又一山，翻了一嶺又一嶺，那驢走著走著漸漸地驚魂稍定，走路也有了點力氣。

    葉青明見孟晨瑤有些走不動了，這才把她扶上毛驢，他走到前面，牽驢繼續行路。

    走了近兩個半時辰，翻過了十幾座大崗嶺，才走到山腳下。路漸漸的稍寬了一些，也平坦了一點。

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    走到正午時分，到了一個不大不細的村莊，村子夾在四面環山中，中間的山沖里，有一些水田、旱地，因是冬季，田地乾裂，只留下莊稼收割後的草蔸，近處的菜地中，有不少霜打的白菜，亂蓬蓬的一片。

    葉青明曾到過這裡，對孟晨瑤說：「這個小村莊名叫界嶺；過了這個村，前邊就是土地崗；現在到了中飯時，我們在這兒吃飯休息一下，再往西北上土地崗！」兩人邊說邊走進村里。

    葉青明牽驢到一家人門前，孟晨瑤見這家人門檐上，掛個大燈籠，燈籠上寫著「老鄭客店」。

    一般人想不到在這深山老林，小小村莊裡居然有客店？這是當年大別山偏遠邊區的特色；這條道路雖然貫入深山老林，崎嶇曲折，難以行走，卻又是連通鄂、豫、皖三省唯一的一條陸上通道，在當時也算是重要交運樞紐。

    界嶺村四面環山，中間一口大水塘，有三條小路出村，往南、西、北三個方向而去。從東邊過來的這條山路最窄、最險、最陡，也最危險，又是行人最多的一條路。

    這個界嶺村叫西界嶺，往東去三十里地，跟此地平行處，也有個界嶺村叫東界嶺。

    西界嶺毗鄰七個縣，中心村裡有三四十戶人家，其他的人家散居荒山野嶺，那時候這小山村里，竟然有六家客店，七台肉案子，每天要殺六、七頭豬，被稱為小南京、大商埠。這個稱呼雖然有些誇張謬獎，但這裡確是十萬大山中，一片小小的熱鬧之地。

    葉青明帶孟晨瑤，進了老鄭客店。

    主人立即出迎，老闆牽驢進欄，先上草料和水，老闆娘給客人上茶然後點菜。

    葉青明口渴厲害，喝了茶然後才點過菜。這時候外面來了一群挑夫，一共有二十四個人，每人挑一擔皮油。那些挑夫們想是這裡的常客，一進村里就朝老鄭客店走來，一路上粗聲大氣吵吵嚷嚷、說說笑笑的。

    店老闆安排好了葉青明的驢料，過來跟這群挑夫打招呼，他跟那些人熟悉，一見面就稱兄道弟，還隨便能叫出那些人的小名來。

    大家跟老闆進屋，放下擔子歇息。

    老闆娘帶個孩子，過來逐人倒茶，一家人熱情接待客人，這個家庭客店裡，一片火紅昌盛氣象。

    眾人找些椅、凳，橫七豎八、亂七八糟地坐下來休息。老闆走過來，讓那些挑夫點菜。

    挑夫們都是窮漢子，靠賣苦力謀生，出來只要吃飽喝足，有力氣挑擔，到於飯菜的好壞，都不大計較，也沒有餘錢來吃好東西。

    見這些人都撿便宜的飯菜點，老闆卻神秘兮兮的說：「各位兄弟，今天你們有口福，可以吃點肉了！」

    眾人聽老闆這麼一說，都有了精神，忙問是不是村里人，進山打了什麼野味？

    老闆說不錯，昨兒個晚上，村裡的獵戶，進山下夾子，夾到一頭驢頭狼，便宜賣給了客店；早晨剝了皮，有五、六十斤肉，上午剁了一些，老闆娘用花椒籽，紅辣椒殼子，大蒜泥子，先以香油猛火一頓爆炒，淖一遍水後，再加上豬油，細火慢炒，然後盛到泥罐子中大火烹煮。

    因山里人說野獸肉腥、臭、騷，還有土味兒，大多不喜歡吃，因此這些東西，除了皮毛值錢外，其骨肉很賤，比白菜價稍貴點，只賣給這些窮挑夫們打打牙祭、補補體力，算是窮人的專利。

    其實，這些野物肉味美價廉，只要會烹炒不亞於豬、牛、羊肉。山外來的人，非常喜歡吃。驢頭狼肉雖然帶點騷氣味兒，還有點土腥，但只要把佐料調好，多放生薑、大蒜、花椒，先用香油燒，猛火爆炒，淖水去味後，再用豬油細炒一番，然後拿到土罐里，用武火煮頓，就沒有異味，味美好吃了！

    挑夫出趟門不容易，挑著重擔一走好幾天辛苦勞累，掙點血汗錢捨不得花，可光吃粗菜糙飯，身體吃不消，有這價廉物美味道鮮的野味，自然樂不可支。

    當下，他們點了三個驢頭狼吊鍋，再加些青菜、醃菜，大伙兒湊合著吃粗米飯。

    葉青明老遠聞到驢頭狼肉香，也找老闆要個吊鍋。老闆跟他打過交道，曉得他是大戲班班主，也算有錢人，忙說：「哎呀喂！我的爺呀，狗肉上不了正席，這可是挑擔子人吃的賤東西，我怕你不喜歡，想這臭肉哪兒入得了您的法眼啊？」

    葉青明笑說：「好東西哪分貴賤？只要吃起來香，管他野物、家畜，我都喜歡。反正不少你的飯錢，臭肉你也給我端上來就是了——」

    老闆一笑說：「我還怕驢頭狼肉多了，賣不掉作賤了呢？你要吃，是好事！」就朝屋裡喊老婆，給葉青明送上一個吊鍋，裡面是香噴噴的驢頭狼肉。

    葉青明先試了一口味兒，美得齜牙裂嘴說：「真是好東西耶！」然後讓孟晨瑤嘗嘗，果然是美味，沒想這好的東西，只有大山裡有，山里人自己會盤會弄、會炒會煮，卻不大愛吃它，把好東西給賤賣了，真是一處一鄉風，十處俗不同。

    葉青明邊吃肉邊跟孟晨瑤說驢頭狼的事：這驢頭狼是大別山裡的一種大狼，比普通狼要高大一半，其頭和身子長得有些像毛驢，人稱驢頭狼。

    驢頭狼生性兇惡殘暴，敢直接攻擊人。它一般獨居一處，單只行動，經常下山襲擊人、畜，而且性情殘暴、力氣很大、勁頭十足、爪牙更是堅韌、鋒利，最愛偷吃人家養的牛、馬、驢、騾、豬、羊等大、中型家畜。

    驢頭狼非常狡猾行動迅猛，攻擊人畜前一般躲在雜草叢、灌木林中；他的皮毛隨季節變換，極像樹葉雜草，隱藏起來很難發現。

    它在暗處發現人或動物，一般都瞄準咽喉，一縱子撲過來，猛地趴到對方身上，一口咬斷喉管，只一招就讓人、畜斃命；然後一口銜走，甩到背上馱起來，迅速鑽進山林……

    這種野獸嗥叫，象中年男子暴怒哭吼，聲音渾厚、洪亮、悽厲、有力，在山風中傳得很遠。

    他們倆人剛才在那座山崗小路上，聽到幾陣令人恐怖、噁心的嗥叫，就是驢頭狼的聲音。

    驢頭狼一叫，牛、馬等大型動物聽了，都要嚇得戰戰兢兢、一動都不敢動；驢、羊、豬等中、小型家畜聽了，直嚇得全身顫慄、滿身出汗，癱倒在地，渾身顫抖，屎尿不禁，連串放屁，象泄了氣的球。

    所以剛才在崗嶺上，葉青明非常緊張，孟晨瑤問他那是什麼東西嗥叫？他馬喝住她不讓說話！

    因為，在這大別山區，驢頭狼是僅次於老虎的大型食肉野獸，兇猛不亞於山豹。只因虎豹在深山老林，有自己的狩獵領地，很少下山來，人們接觸較少。

    而這驢頭狼縱然勁猛力大，但搏鬥打不過虎、豹；平常單只獨居，捕獵時爭不過豺、狼等群居動物。生活在大山林里，由於激烈的競爭環境，在食肉獸中，竟然處於食物鏈的底端，它在叢林中，捕捉的食物非常有限，長期食不果腹、飢腸轆轆。只有經常溜下山，暗中侵害人、畜，解決飢餓，成為對人畜危害最大的野獸，是人們最痛恨的野獸！如果人在荒山野嶺上，碰上了驢頭狼，那是非常麻煩非常危險的。

    大家吃過了午飯，挑夫們太累了，橫七豎八歪倒在客店大堂、門廊里一大片，一時間哈欠連天，接著是一陣陣呼嚕聲此起彼伏。葉青明要了兩間房子，把孟晨瑤安排在乾淨房間歇息。

    店老闆熱心快腸，問葉青明：「您這是到哪裡去？」

    葉青明說：「到燕子窩找人。」

    老闆說到燕子窩，可以跟這些挑擔子的同行幾十里路，過了樂兒嶺，你們才分岔走。反正這中間，幾十里路最是荒涼，不但有「野物」、「大貨」，還有土匪強盜出沒，不如跟他們一起安全。

    葉青明說要得，他跟這些人本是一個縣裡鄉里鄉親的，路上人多安全！說完就帶孟晨瑤進屋休息。

    孟晨瑤睡得正甜，外面一陣哄鬧聲把她吵醒了。

    原是那些挑夫準備行路了，起來繫繩索整理擔子，一片混亂！

    孟晨瑤連忙起來，葉青明已洗過臉，端盆水進房讓她洗過臉，就一起上路。

    45

    這回，他們不再孤單，跟二十四個挑擔子的人一起走路，光腳步聲聽起來就夠熱鬧的。

    這些挑夫每人挑一擔皮油，皮油是木梓樹籽榨出的，成油後呈白色凝結成固體。一般情況下不能食用，只用於工業方面。

    這些年洋人滲透到國內，很多特產都出口國外，這裡的皮油生意越做越旺，

    大別山一帶木梓樹多資源充足，皮油成了當地人一項賺錢生意。由於山高嶺險，儘是羊腸小道、九曲迂迴，窄、險、崎、遠，不能用車船運輸，也難驅趕騾馬馱運，全靠人力肩挑背扛兩腿行走，穿山越嶺通州過省。

    為了方便挑運，各榨油作坊把皮油榨好，凝固弄成長圓滾子形，一砣皮油就象一個小石磙；每砣油一般重四十五斤，兩砣皮油湊成一擔共九十斤。

    從本地挑擔到六安州，來回二百四十里路。一路上翻山過嶺要防土匪、強盜、野獸，一個健壯漢子一次只能挑兩砣。因此挑運皮油，十分辛苦費力，但又有點賺頭。所以大部份挑夫，經常挑皮油到六安州，轉來把六安州的鹽巴帶回英邑，兩邊都能賺點兒，不走冤枉路。他們對沿途道路風土人情了如指掌。

    看見眾人挑著擔子，在山路上艱難而行，自己騎在毛驢上，走得這麼艱難！孟晨瑤不禁有些同情挑夫們。想想剛才來時，那一長段險窄崎嶇小路，孟晨瑤簡直不敢相信，這些人挑這麼重的擔子，從那些地方走過來，真是太辛苦了！

    從西界嶺到樂兒嶺，有四十來里，一路上登高山過險嶺上陡坡。這段路比他們從張家嘴到西界嶺的那段路更為荒涼、曲折、險惡，方圓三十多里沒有一戶人家，全是高坡溝壑、坑坎途徑。

    眾人挑著擔子，一個個累得氣喘吁吁，強梗著頸朝嶺上艱苦步行，一條條扁擔都壓得彎彎的，眾人每走一步，扁擔都要發出「唧唧啞啞」聲。

    他們翻山越嶺一路西去，只見前面一道大嶺高聳雲間，山上樹木蔥蔥，一條小道彎彎扭扭，委蜿如長蛇，纏繞著往山上而去。

    這兒是土地崗，大家在山腳下歇口氣。葉青明帶孟晨瑤，走在眾人後面。見大家歇下，就吆喝驢停下一起歇腳。

    這些人放下挑子，有人拿起楠竹筒做的盛水器，喝水解渴；有人拿出身上帶的乾糧吃著充飢。有人趁這點時間，打打瞌睡消解一下疲勞。

    休息一會兒，眾人準備動身。過土地崗大家都緊張忙碌起來。

    大家把皮油砣子，全解了下來用繩索重新綁捆，每一擔綁四個皮油砣；讓一個人挑四個砣子，也就是先前兩個人的擔子，由一個人來擔。剩下的十二個人，全部拿起扁擔如臨大敵，把十二個挑擔漢子夾在中間保護。

    他們六個人走在前邊，另有六個人殿後，上山時加快步伐一步不歇，直朝上面奔走，一路高聲吆喝：「喲嗬、喲嗬——」好像向山林、草蓬、灌木叢中躲的什麼人示威！

    葉青明曉得原因，他牽著驢載著孟晨瑤，緊隨在大隊挑夫身後，一路跟著小跑，那毛驢上山蹄聲「得得得」，把孟晨瑤顛得腰酸背痛。

    孟晨瑤有些受不了，看到那十二個挑夫，一個人挑兩個人的擔子四砣皮油，淨重一百八十斤，上高山陡坡一步不歇，全力小跑向山上沖，一個個累得汗流浹背、雨汗淌流，搞得她十分的慚愧。

    這一路上，驢不停蹄人不歇擔，小跑好長時間，終於到了土地崗頂上。回望山下路遠峰迴，好生驚心。

    頂上叫樂兒嶺，別有洞天，上面竟是平坦如一個小小的平原，那些路也寬了，到處是山田山地，還有許多大水塘，塘里水源充足，到處溝壑縱橫、水網密布、四通八達。

    沒想到這峰巒峻岭高山頂上，居然有這樣一番風景，讓人好生驚喜。

    走了一段路，前面漸有人家，挑夫們這才停下歇了一會兒，又把兩個人的擔子分下來，重新綁定，讓一個人挑兩砣皮油，繼續向前去。

    緊張的氣氛，到現在才松馳下來。他們一個個挑著擔子，說說笑笑、快快活活，很悠閒自得。這種極度緊張之後，那種平緩放鬆的悅快心情，一般人很難理解。

    前面是一個小小集鎮、人煙稠密、商鋪眾多，兩邊是土磚屋、茅草房，中間是一條不太寬的小街，街道是青石板鋪成的。這條石街估計有兩百年了，不知經過了多少風吹雨淋日曬夜露，也不知經過多少人的腳步踩踏，如今露出滄桑歲月的古老痕跡。街上行人不少，因到黃昏，兩邊人家炊煙裊裊，男男女女、大人小孩，來來往往、好是熱鬧。

    他們到了小鎮上，走到一家高門大院前，門頭上掛著兩盞大紅燈籠，左邊燈籠上寫著「高升」，右邊燈籠上寫著「客店」四個繡金大字。讓人一看就知道，這是「高升客店」。這兒的風俗，客店名字不寫在門上，也不寫成牌扁，只寫在燈籠上，掛在門頭上，既可照明又節約資源，讓人好看好認又好懂。

    眾挑夫規規矩矩，都把貨物放在門外，排成一字堆好。客店門外沿街搭了一溜排簡陋的草棚子，面向小街背靠客店屋牆，三面空蕩蕩的沒有門窗，只加寬了草檐子，下面用幾根木柱子支撐著。

    草棚里放一大排長條凳，大家都坐在凳上說著閒話，由挑夫頭兒進屋跟老闆商談，今晚他們在這個客店歇息。

    挑夫們出錢少不進屋裡住，也不麻煩主人，晚上就在這草棚里，鋪個混搭地鋪，簡單地半露宿。吃飯由老闆提供乾糧，渴了有開水，客店對住外面棚檐里的人，不提供熱水洗漱；老闆只按人數，適當收一些錢物。

    此時天快黑了，兩個挑夫頭兒，帶了些乾糧、開水出來，給大家平分。錢在屋裡已付，大家湊錢還給兩個頭兒。

    葉青明曉得這兒的規矩，讓孟晨瑤在外頭等著，他進去找老闆，商洽住店事宜。

    可惜他們來晚了，裡面的客房都住滿了人。今晚他們倆人，只能跟挑夫們，混在一起在外面打地鋪了。

    葉青明出的錢多，客店提供伙食開水，吃飯可以進屋裡。老闆家有馬廄，毛驢牽進去，老闆提供水、草。

    吃過飯後，葉青明、孟晨瑤從屋裡出來，跟挑夫合在一起。

    葉青明夾在眾挑夫中間，單獨打了個地鋪，他和孟晨瑤就著一個鋪。好在冬季里大家沒熱水洗腳，睡在屋外也不脫衣裳，孟晨瑤的女兒身不會露餡。

    自古在家千日好，出門一時難，今晚只好草草將就一夜，明天就離開這裡，跟這些人分開走，趕往燕子窩。

    天黑後，老闆送了些柴火出來，放在草棚外面燒，北風中的火苗，斜著向一方猛飄，幾乎沒有什麼熱氣能傳導到人身上，只是有了火焰，人們就自然感到有些溫度，夜晚在外面寬寬的草棚檐下半露宿，有個火堆子燒著，膽子也壯幾分！

    老闆關門前跟住草棚檐下的人打招呼，說半夜街上有紅毛狗趕豹子、趕豺狗，下半夜可能還有馬尾狼過街。你們不要害怕，注意安全，只要不亂跑，大家窩在一塊兒作伴，野物要是摸攏來了，你們人多吼幾聲，它們不敢過來，絕對不會出什麼事的？

    老闆打完招呼後，就關了客店的大門。因天寒地凍，草棚無門掩不住北風，冷得厲害，大家早早窩進地鋪，擠偎在一起，共抗嚴寒。

    天黑盡了，小街上各家各戶都關了門，因為當時煤油、梓油、桐油都貴，大家夜間早早熄燈，遠處街上一片黑暗。好在棚前有一堆柴火，燒得這一片地方，還是通明透亮的。

    天氣太冷了，挑夫們凍得睡不著，挨在一起有一搭沒一搭地說著閒話。他們賣苦力常從這兒路過，對這兒的情況很是熟悉。

    從眾人談話中，孟晨瑤得知，這條小街處在崇山峻岭之中，四面八方全是深山老林。原先是一片荒蠻之地，幾十里沒有人家，更無一點人煙。但不知何年何月，也不知是何人開出一條小路，貫通鄂、豫、皖三省幾十個州縣。

    後來，據說是本地的一夥強盜，在這兒安營紮寨，打劫過往客商。搞得此地道路不暢。因這條路貫通三省，又是交通要塞，貨運咽喉，一旦阻塞自然影響三省物流運輸，朝庭馬上派兵剿匪。

    土匪跟朝庭大兵交鋒殺來殺去、打上打下，雙方都吃過虧，又互相消滅不了對方。

    朝庭雖然力量強大，在這深山老林里，軍隊不熟悉地形，又不能長期駐守，發大兵圍剿，十分耗費錢糧，較短時間內，不能殲滅土匪，相互熬耗天長日久，打下去極不划算。用小股人馬，不一定搞得過土匪。

    土匪熟悉地形，打得贏就打，打不贏就逃，他們穿林入莽，鑽山進洞、時出時沒，給軍隊造成不小損失，但畢竟是綠林草寇，力量微弱，能力也有限，基本上處於劣勢，碰到大軍只有遠避逃竄，大兵撤後又來騷攏。這樣搞了幾十年，最後互相妥協了，只是面上不自言明。

    土匪在此安家落戶，開墾荒山、荒地，變成農民開墾建設，把這個深山密林之地，建成一個平坦田園，也算半個人間奇蹟吧。

    畢竟是交通要塞，雖然荒涼偏辟，但過往行人、商賈不少。時間久了，這個荒蠻之地，就變成了一個熱熱鬧鬧、還有些繁榮的小集鎮了。

    但江山易改、本性亂移，這些人世代為匪貪心不變、賊性難消，碰到天下太平時節，他們自然遵紀守法，甘當良民百姓，耕田種地交糧納稅；但到了天下大亂之時，他們就不安份起來，一部份人嘯聚山林、安營紮寨、為匪作寇，干起攔路剪徑、打家劫舍、殺人放火的勾當。

    但殺人越貨的事搞多了，這條路就沒人走了。路斷人稀之日，也是土匪沒有營生之時。他們也在想辦法，不能把事做絕了，覺得任何時候，做什麼事都要留些餘地，才能穩固這條道路上的「生意」！

    後來時間長了，土匪們就跟眾多過路行人、客商，形成了一條不大成文的規矩：即土匪只在山林嘯聚當暴客，暗地裡蒙面搶劫，不露出真面目。

    明面里卻讓自己的家人，在樂兒嶺小鎮上，開客店迎來送往，做正當的生意。同時，也給嘯聚山林的土匪，打探消息提供情況，保證他們的安全。

    土匪只搶兩邊那些到了山腳下、半山腰中、沒來得及上到崗頂的行人、客商。

    過往行人、四方商賈們，不管是誰，一旦到了崗頂上，就到了土匪的地盤，成了土匪家人開的客店的客人了。

    這些土匪雖然野蠻殘暴、貪婪惡毒、心狠手黑，但都很講江湖義氣，嚴守黑道規矩；兔子不吃窩邊草，野雞也護三根毛。到了他們地盤的客人、商賈，無論男女老少，無論財貨多少，都是客人，他們就不會再碰了！客人們不會有被殺人越貨、搶劫奪財之憂了！

    而且，客商只要住進土匪家人開的客店，錢多錢少不限，吃喝拉撒睡，均按大行大市、規矩收錢，從不宰客！凡是住進土匪客店的行人、商賈，只要不鬼鬼祟祟、不亂說亂問，不亂打聽消息，土匪一概保護安全。

    葉青明、孟晨瑤和眾挑夫住的這個店，就是土匪開的店，他們只要住進黑店，按規矩交店錢，一切就安全了；後面往六安州方向也好，往其它方向也好，在這方圓五十里內，路上有人暗中保護，不讓外來的流氓、地痞、惡棍，敲詐勒索。