榮耀騎士團 地下世界 八

    不過無論如何，總算安全回來了；妮絲在心裡感謝著莉娜女神和柯瑞隆?拉瑞斯安，後者是地面上每一個精靈種族都會崇拜的神祗，精靈尊稱他為「生命護存者」。這時妮絲突然間拉住了騾子的韁繩，她似乎聽到背後和側前方似乎有什麼聲息；如果不是出於精靈種族特有的敏感和細心，她不會發現這些聲息。妮絲開始儘可能放緩腳步、並且不時向兩個有聲音的地方張望；不久之後，她就看清了從背後的方向趕來的人。那是三個男人，其中兩個身披華麗的全身鎧甲、胸前的徽章昭示著他們神聖騎士團騎士的身份，另外一個男人則在他的長袍外面罩上厚重的一件毛裘，妮絲發現自己曾經見過他的臉。

    那是在托爾城的一家店鋪里，妮絲在這裡買到了不少麵粉；就在黯精靈心滿意足地走出店門的那一刻，她看見現在跟在自己背後的這個男人帶著幾個人直接闖進店裡面。「以薩爾王子的名義，現在向你征繳本月的十一稅，交易稅，過冬稅，……」這個男人沒有絲毫禮貌地對著店主說；之後還有好長一串名詞、每一個名字都以稅字來結尾。妮絲明白了，他是一個托爾城裡的貴族人人喜愛、而平民們則談之色變的稅務官員，他的職責就是從普通平民百姓原本就不多的一點金錢里抽取一部分、也許接近全部，來供給貴族們的奢華生活以及其他的一些用途。

    &務官員？他跟我幹什麼？」妮絲暗暗覺得奇怪，她沒有聽說過這附近除了地下城的居民以外、還有別的人居住，她更加沒有聽說過會有人類試圖向地下城的黑暗居民收取稅金。「他一定是瘋了。」妮絲暗地裡下了結論。也再不管背後的三個人、自顧自地向前走著。

    這時妮絲開始把注意力放到前面、接近地下城門口那邊的聲息上。一個黑影在風雪裡跌跌撞撞地前行。「也許他的眼睛不是太好」根據對方的行為。妮絲猜測著，並且催促座下的騾子加快腳步走過去。「你好！今天可不是什麼好天氣、事實上最近沒有好天氣這種不存在的東西。你是誰，你在這裡做什麼呢？我有什麼可以幫……卓爾！」妮絲突然驚叫起來，似乎連背後遠遠跟著她的三個男人也被驚動了，他們急急忙忙地趕到了黯精靈身邊。

    &黑暗吞噬你，精靈！」面前的卓爾停下腳步、開始四處尋覓黯精靈的蹤跡；妮絲已經可以肯定對方看不見自己的身影，這可是一個好消息。妮絲輕輕跳下騾子、準備從腰間抽出長匕首潛行上去偷襲。

    &住！如果你們在托爾城的管轄範圍內鬥毆，就必須每人交納兩十個金幣的鬥毆罰款、以及三十個金幣的決鬥稅！」稅務官的聲音穿越風雪、傳到妮絲和那個卓爾精靈的耳中。稅務官是個肥胖的中年男人、嘴邊的酒漬只怕是來自於他手裡的那個酒袋；稅務官毫不猶豫地走到黯精靈和卓爾精靈中間。開始打量他們兩個：「我從來沒有見過你們兩個，每人五金幣入境稅、三金幣入戶稅還有十二金幣管理稅。」稅務官看了看妮絲以及她身旁的幾隻騾子背上馱著的東西，又加上一句：「在城裡大肆採購的就是你，我知道你花了將近一千個金幣來買這些東西，但是你忘記了還需要另外繳納五百個金幣的交易稅。」

    &易稅？還要五百個金幣？」對稅務官的行為感覺哭笑不得的妮絲一時間忘記了面前的卓爾精靈，轉而面對稅務官：「你的胃口還真不小，難道我買什麼東西、都還要另外多交一半的錢給你？」

    &起來你是一個聰明人，我想下一次你不會再要我跑這麼遠的山路來找你收稅了。」稅務官肯定地點點頭，然後望向地下城的方向：「這裡什麼時候有人居住了？這不是墓園裡丟失的那扇門嗎？」稅務官抬頭望著天空、似乎在計算些什麼：「莉娜女神啊！你們足足偷漏了多少的稅金啊！建築稅、入境稅、……」

    稅務官口中不停地冒出種種稀奇古怪的稅金名稱，名目之多使得黯精靈目瞪口呆；突然間妮絲冒出一個捉狹的念頭：「我說稅務官先生。也許你應該先向前面的這位女士收取稅金。我們這裡的稅計算起來恐怕要花不少時間呢。」

    &得對！你，黑乎乎的傢伙、也許我應該稱呼你做黑女士？」稅務官直接走到卓爾精靈面前：「除了剛才我所說的那二十個金幣以外。恐怕你還得另外繳納五十個金幣的過冬稅、三十個金幣的砍伐稅――如果你要砍柴來點火取暖的話，另外還有一百五十個金幣的死亡稅，這樣的天氣就算是神也不可能在野外熬得過一個冬天，請你在仍然活著的時候先把自己的死亡稅交了吧！」

    女性卓爾精靈的回答很簡短：「滾開，否則你最好先準備一下自己的死亡稅！」

    &麼？你們兩個聽到了？她不但拒絕繳稅、還試圖恐嚇我這個稅務官員。」稅務官開始招呼那兩個穿著鎧甲的騎士：「把她捉住、然後想辦法通知她的家人來補繳稅金。」

    兩個騎士跳下馬來，動作僵硬地向卓爾精靈的方向走去；一看之下，妮絲幾乎當場笑出聲來：這兩個騎士居然在他們的鎧甲里穿上了厚厚的幾層衣服，以致於或許農田裡的稻草人的動作都比他們更靈活。

    卓爾精靈似乎已經失去了耐心，只見她突然間嘴裡念出一大段咒語、一股恐怖的颶風突然間將稅務官以及他身邊的那兩個騎士包圍。「你……殺人稅……啊……」颶風又再瞬間消失了，只留下已經被完全凍結的三個人。於是卓爾精靈轉過頭來、儘可能面對著妮絲的方向：「現在輪到你了，精靈。」

    &想也是這樣。卓爾。」妮絲回答了一句。隨即離開了自己所處的位置；不出所料地、她才剛剛跳開、一個火球便在原地爆開。妮絲抽出長匕首向著卓爾精靈沖了上去。

    地下城裡。黯精靈和卓爾精靈都儘可能坐在離對方最遠的位置。並不是聽到了什麼打鬥的聲音，惡魔只是不定時地到外面來看看有沒有黯精靈的蹤影、卻恰好阻止了雙方的相互攻擊。似乎早已經預料到會有卓爾精靈前來一般，惡魔一上來就報出了自己的名字；對方這才相當之不情願地暫時停止了攻擊。

    &是茹法?達勒，達勒家族最小的女兒。」卓爾精靈自我介紹著，妮絲打量著她、猜想著也許她的年齡比妮絲還要小上十來歲。

    &的主母命令我到這裡來，與地下城的諸位聯絡、並且要我著重告訴你們，你們的**師阿其曼正在我們家族作客，他目前很安全。請你們不要擔心。」茹法的眼睛在昏暗的地下城裡已經恢復正常，剛才外面的白雪反射的光線使得她一時間看不見任何東西。「也許你們該聽我詳細講一講？」

    地底世界，杜蘭城外的農莊裡，一個漆黑的小房間。**師到了杜蘭城內，在命令家族所有戰士在外面輪班巡邏之後，沃娜主母帶著她剩餘的四個女兒開始了祭祀儀式。

    這是一個古老相傳了神秘儀式，主持儀式的卓爾精靈如果有幸搏得羅爾絲女神的歡心的話，也許會有機會直接與羅爾絲女神的心靈接通、獲得羅爾絲女神一點關於未來的、晦澀的暗示。沃娜主母決心無論需要付出什麼代價，也要從羅爾絲女神那裡獲得一點關於達勒家族、以及杜蘭城的未來的信息。

    結果很成功，黑暗裡突然閃起一點紅光、紅光繼而擴大變成了一個人形；沃娜主母和她的女兒們跪在地上、不敢直視這個站在紅色煙霧中的人。他們都知道、來者是他們所祭祀的羅爾絲女神的侍女。

    羅爾絲女神的侍女外表看起來像是一個卓爾精靈和深淵魔域裡的惡魔的混合體；她有著姣好的面容和苗條的身材。全身都是如同卓爾精靈的眼睛一般的鮮紅色、仿佛剛從盛滿鮮血的浴缸里爬出來一樣；事實上她身體周圍的確也籠罩著一股濃烈的血腥氣味，包括她腳下和身邊的紅色煙霧也是如此；她的背後是一雙暗紅色的羽翼、羽毛和羽毛之間不停爆出點點的火星。她的手指和她的小臂一樣長。卓爾精靈們時常猜測紅色煙霧遮掩下的、她的腳趾也是這樣；她嘴裡長著毒蛇的毒牙、兩眼也長得跟毒蛇一模一樣：「蛇眼的沃娜?達勒，我主已經聽到了你的呼喚，並且將我派遣至此。我希望你能夠提出一些真正值得我親自前來的問題，否則你決不會得到任何好下場。」

    &一個卓爾精靈都讚美羅爾絲、以及她美麗又聰慧的侍女。」沃娜主母小心翼翼地回答：「我想，關於那些來襲的死靈軍隊，以及對羅爾絲虔誠過人的達勒家族，或者能夠從羅爾絲身邊、甜美的侍女口中得到一點未來的指引？」

    &來？誰能比女神更清楚？只要遵循羅爾絲的意志的指引，達勒家族就不會滅亡，最起碼現在不會。也許你想要更清楚一點的指引？不，你支付不起那個代價的。」

    &是什麼樣的代價，也許？……」沃娜嘗試著想要從羅爾絲的侍女口中得到一點線索。

    &價就是……嗯？是的，我主。……是的，非要如此的話，我相信您的這些子民不會讓你失望。」羅爾絲的侍女的身形突然間變得黯淡，似乎正在別的什麼地方與其他人在說話；過了一小會兒，她的身形又再次變得光輝起來：「蛇眼的沃娜?達勒，你應該慶幸上一次我前來時候所傳達的、羅爾絲的旨意得到了應有的尊重，那個法師，他將會給你的家族帶來財富和榮光。把他找回來，並且告訴他我現在所講的話。」

    &的，他不久就會回來。」沃娜主母低下頭，決心不放過羅爾絲的侍女所講的每一個字。

    &個法師，在地面上有他的同伴。經營著一座地下城。與地下城之間的交易、有助於羅爾絲的子民們更好地生存。並且更好地侍奉羅爾絲。告訴那個法師。為了報答羅爾絲之前饒過他一命，他必須為羅爾絲做一件事。」羅爾絲的侍女手中突然出現一個蜘蛛形狀的護符，護符在黑暗中劃出一道弧線、落在沃娜主母的手中：「奎文家族有一座羅爾絲的聖像，讓法師去把聖像的眼睛拿來；達勒家族必須重新打造一座聖像、並且將羅爾絲的眼睛放置其上。到時候，羅爾絲的護蔭即將降臨到達勒家族頭上。」羅爾絲的侍女嘴角掀了掀，露出一絲冷酷的笑容：「達勒家族將會成為索則頓地區的第一家族，當然，你們還需要另外付出一點代價。不過那是後話。」

    第一家族。沃娜主母的兩眼開始發亮。

    &在，通知法師我主要求他做的事情；另外，與法師的地下城聯絡並且達成交易吧，這關乎羅爾絲的下一部計劃。」羅爾絲的侍女說完這句話以後，原本籠罩全室的紅光突然間又全部消失，仿佛她從來沒有來過一樣；沃娜主母呆呆地看著自己手中的那個蜘蛛形狀的護符，似乎在想著些什麼。

    &是這樣，阿其曼已經動身前往奎文家族，去執行羅爾絲的命令。而我，則被派遣到地面上來。並且帶來了一份合約。」茹法從口袋中掏出一卷羊皮紙，擺在地下城大廳的桌面上：「就算不是出自羅爾絲女神的旨意。達勒家族也很高興能夠獲得這樣一條通往地面的交易路線。順便提一下，達勒家族與深淵魔域的居民一直都保持著良好的關係，我想，這會有助於我們之間的溝通？」

    卓爾精靈與惡魔之間一向都有來往，這是人所皆知的事情。惡魔一邊想著一邊攤開面前的羊皮紙，黯精靈和其他人一起也把頭湊了過來。

    羊皮紙上寫著第一次交易的詳細內容。

    卓爾精靈將會向地下城提供一批產自地下的珍貴寶石，而地下城則向卓爾精靈們提供一批高純度秘銀打造的武器。除此以外沒有任何的附加條件。

    相當之公平。「成交。」惡魔毫不猶豫地往合約上籤下自己的名字。

    對於從小生長在地面上的**師阿其曼來說，地底世界裡的一切都是那麼新奇有趣、儘管這片土地正處於巫妖手下的死靈軍團的侵襲之中。也許是缺乏光線的緣故，地底的無論樹木、地面還是建築，甚至於生物的外表都不知不覺地以黑色作為主調；但顏色的缺陷決不會掩蓋這些東西本身美感：成族群的地底生物大多是優秀的建築師、或者鍛造匠。尤其是矮人，生活在地底下的矮人、無論是灰矮人還是黑鐵矮人都是第一流的石匠，他們遍布地底的建築藝術在維斯塔大陸上人人稱讚，就連黑暗精靈、又稱卓爾精靈的城堡和屋宇也都出自他們的手筆。

    然而**師此刻即將步入的這棟建築卻完全沒有矮人建築的那種大開大闔的氣勢和風格，甚至幾乎沒有太多的人工痕跡、看起來就仿似地面上的精靈們在森林裡的住所一般；地底下幾乎從來不會出現木製的建築、而阿其曼面前的這座屋子卻是個例外。

    說是屋子，也許並不十分恰當。

    兩棵聳立地面的大樹在某個高度便不約而同地向彼此伸出了枝幹，這樣就形成了一道天然的門框；門內流瀉出一股奶白色的微光，**師卻在門外停住了腳步：他不會忘記這裡離卓爾精靈的首府、杜蘭城有著一段不短的距離，也許正有某雙潛藏在黑暗之中的眼睛注視著他、並且期待著他做出某個魯莽的舉動。

    &心地走進來吧，人類。」一把渾厚的男聲突然從門裡面傳了出來：「這裡是聖域，除非獲得他的允許、否則任何人都無法接近這座神殿。」

    於是**師便毫不猶豫地跨進門裡面。

    這的確是一座神殿，一段漆黑的樹木橫在地面上、這很明顯是一座祭壇；祭壇的四周遍布著黑色彼岸花、而那從門外看到的白光正籠罩在這些黑色彼岸花的花瓣上。正如黑色彼岸花所象徵的意義一般、這座是死神迪斯的聖殿。

    **師一點也不覺得奇怪，事實上他前來這裡之前就已經清楚知曉自己將會來到一個什麼地方。此刻的阿其曼正饒有興致地仔細打量剛才對他說話的人，那是一個正盤腿坐在祭壇上的中年男子、最起碼他的外表看起來是一個人類；這個中年男子全身的甲冑都是黑色的、卻與死靈生物身上的黑甲有著很大區別：死靈生物身上的鎧甲通常都是啞色的、而這個中年男子的鎧甲上卻反映著四周流瀉而來的光芒。單從外表而言、就算以人類的角度來說，這個中年男子的樣貌都可以說是平平無奇、除了籠罩在他臉上的一層淡淡的光輝和金光閃閃的雙瞳以外，**師很清楚那就是所謂的神光；更加值得注意的，是這個中年男子臉上的一道長長的傷痕，看起來就像是新近造成的傷口、正在初步癒合的階段。

    &想你已經留意到了我臉上的傷痕，那是出自一點小小的意外。」中年男子有意無意地把臉側向一旁、以使他臉上的傷口離開**師的視線：「我是死亡與沉睡之神迪斯……」

    &神？」**師感覺有點難以置信，畢竟面前的中年男子與地面上數之不盡的、死神迪斯的外表描述毫無相似之處。

    &是死亡與沉睡之神迪斯……身旁最勇猛的戰士……」(未完待續。。)

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